从中国文化史的角度上看，真正把儒家心性之学确立起来的，还是宋明理学的开山鼻祖，就是周敦颐先生。
周敦颐先生活动在北宋初期战乱之后稍稍安顿下来的时期。他比苏东坡大20岁左右。在周敦颐的时代，中国文化史上的巨人纷纷同时出现，虽然他们很独立，各有其学术思想和学术建树，有时候也有争论，但他们相互都是朋友，能够互相沟通学习。
与周敦颐同时和稍晚，北宋产生了五位了不起的大儒，后人称之为“北宋五子”，他们分别是周敦颐、程颐、程颢、邵雍、张载。传说当时是“五星聚奎，上应天象”，是整个宋代人文兴盛之预兆。
周子为宋代理学的宗祖，湖南道县人；他的两个学生，程颐、程颢，史称“二程”，学术上都很出色；邵雍是北宋哲学家，在《易经》研究上有独到之处，人称邵子；另外一位是张载——横渠先生，其名言：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，已经成为后世儒者的励志标杆。
周敦颐生前并不太为人所知。他当过官，退休后隐居在庐山濂溪旁讲学，自号濂溪先生。“二程”兄弟的父亲，大理寺丞程珦在南安认识了周敦颐后，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，便同他结为好友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜周敦颐为师。所以，周敦颐的学术思想，还是在“二程”这里发扬开来的。周敦颐留下的最重要的学术著作是《周子通书》和《太极图说》。
《太极图说》是对太极图进行高度凝练的理论发挥。有些人说，太极的思想源远流长，是从老子那里就开始流传的，实际上《易经》的思想更为早些，只不过把太极理论用简洁的图像表达出来，还是从周敦颐这里开始的。
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