从明朝末年至清朝道光年间，时间跨度二百多年。崇祯皇帝在煤山自缢身亡后，一位忠臣也以身殉国。
二百年的岁月，早已物是人非。谁还记得当年殉国的忠臣烈士？后来，明末忠魂进入清人梦境，以事相托。这场特别的时空之旅，成为追忆历史的契机。
景山又称煤山、镇山、万岁山，是一座人造山。图为北京景山凉亭和白塔，取自《甘博的摄影集》
兖济道官署在兖郡城西，原先是明朝都阃府的旧址（编注：都阃（音督捆），统兵在外的将帅）。有一年，观察使某公到任后，喜爱官署西边的一块空地，于是在这种植花草，开挖池塘灌注泉水，搬来石头堆成假山，修建小亭，在这里和宾朋酣宴吟咏或者赏玩古文物，以此为乐。
《夜雨秋灯录》的作者宣鼎在滋阳作幕僚时，公子某司马摆下酒席，邀请他赴宴，他们一起登上假山，欣赏风光。
宣鼎看到西墙外有一个方形的土台，长约二丈左右，高达五尺多，非常宽广平整。如果根据地势，堆造嶙峋小山，周围再建造走廊屋舍，那么园林的景致必是石路蜿蜒，曲径通幽，整体景观必会更胜一筹。他在心里琢磨著，但并没有说出来。
一番畅饮，众人都醉了，宣鼎提着灯笼回到卧室，朦朦胧胧进入梦乡。他梦到一位贵人，身穿红袍，头戴纱帽。看他的面容净白又多胡须，高隆的额头上衬著一双长眉，在中庭徘徊。
一会儿，有个童子来投名片，声称“曹公前来拜访”。宣鼎刚要看看名片，但见贵人已经进来了。那人仪表堂堂，拱手高坐，仔细地端详宣鼎很久，说：“白天，你看见的那个土台，是否知道那下面是我安葬的地方？魂魄所栖，并不可作为游览之地。当日，我仓卒为国捐躯，既没有留下碑志，又没有人为我立祠堂。遗憾史书都没有记载，故而感到寂寞。既然你著作《夜雨秋灯录》，何不记下我的事迹，以后若有官宦到此游览，也好知道那里安葬著故人，不致于唐突造次，这不是一场巧合的机缘吗？”
宣鼎心里承诺，但还想再询问一下细节，却不知何故牙关紧闭，始终说不出一个字。这时贵人起身，宣鼎唯有拜送。那位贵人说：“翌日，我将派人告诉你我的名字，届时可以略见一斑。”说罢，那人一面行走，一面吟咏，曰：
“寒泉百尺吐长虹，多少风云在瓮中。遗蜕纵教黄土压，精灵已逐鼎湖龙。
回首燕台策马行，征途顺访绿杨营。惨闻帝抱虞渊痛，国破家亡敢再生。
爱妾随身字窅娘，一般殉节共流芳。行人莫当胭脂井，玉虎偷窥水尚香。
千古崇窿土一台，金蚕飞出总堪哀。年年风雨清明节，若个梨花麦饭来。
忠义光能烛九渊，闲携桃叶岱云边。何须短碣题名字，杜甫南楼一散仙。”
吟罢，贵人回首看着宣鼎，向其挥挥手，仿佛示意他就此止步，不必再送。宣鼎正在疑惑徬徨之时，忽觉脚下犹如误踏沧海，顿时从梦中惊醒。
他躺在床上，默默地回忆贵人吟咏的诗句，依然历历在目，记得一字不差。于是将贵人的嘱托记了下来。
次日傍晚，恰逢一位幕僚前来，于是宣鼎问他关于土台之事。幕僚神色凝重地说起前朝往事。这时宣鼎才知，原来土台下面有一口井，是明朝忠臣
曹廷桢的死难之处。
昔日崇祯十七年（1644年，甲申年），曹公正准备进入都城，途经此地，拜访友人。忽然，侦察员来报，说煤山生变，崇祯皇帝在煤山自缢身亡。一夕之间，曹公就成了亡国之人，他捶著胸脯大哭，说：“我不忍违心事奉二主！”因此纵身投井殉国。
当地人感念他的忠义，于是关闭了井阑，并在井上覆盖黄土。由于此地临近官衙，不敢作为坟陵，然而人们也不忍心见曹公再酌黄泉，于是将此地筑成平台。
时光转眼飞逝，至道光年间（1821年—1850年），观察使某公到这里做官。他的小妾素来骄横，蛮不讲理，也是河东怒狮。夏日的一天，那小妾见这里绿荫浓密，四面凉风习习，于是簪花傅粉，穿着短罗衫，坐在土台上纳凉，并且翘著双脚，吸著水烟，与众婢女大声喧哗，吵闹不休。
忽然，那名小妾大叫一声，遂即倒地，犹如发癫。她面色青紫，双目瞪视，口吐白沫，却作昆山口音，骂到：“淫娃，你是什么东西，敢在这里撒野？此处虽然凉爽，然而下面是我的墓穴。你一个妇人，坐在我的屋顶上，岂不是太傲慢了？而且你浓妆艳抹，吸著水烟，成何体统？念你丈夫也是一个读书人，怎能没有家教，想必是惧怕你的淫威吧？我实在不能饶你。”说罢，那名小妾自批脸颊，狠狠地打自己。众婢女惊慌而逃，赶紧去请某公。
某公到来之后，听到小妾的口音不对，知道她犯煞，赶紧叩拜认错，乞求宽恕。曹公的忠魂说：“我家也有妇人，假如在你家的屋顶上不知礼节，放荡地坐着，你心里什么滋味儿？”
某公说：“婢子实在无礼，我会严厉斥责她。既然您安葬在此处，恳乞相告您的姓名。”那忠魂高声说道：“我是明朝大臣曹廷桢。”
此后，那名小妾收敛了淫威，不敢肆意造次。观察使某公派人打听曹公家乡的父老，都说有此人，有此事。但他官至何职，一同死难的还有谁，是否还有子孙，却是不得而知。
待幕僚离开后，宣鼎回忆起梦中的景象，那位身穿红袍，头戴纱帽的贵人，很可能就是曹公啊！
夕日余晖照射到树荫之下，宣鼎心有所思，既然忠灵能自如地进入他的梦中，曹公又是何等英灵？他特别记下此事，也不负忠魂入梦嘱托。
事据《夜雨秋灯录》卷1《忠魂入梦》
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