在晚清举足轻重的封疆大吏中，刘坤一是一个不得不提人物。长期任两江总督，兼南洋通商大臣。地位仅次于李鸿章。
“刘坤一，字岘庄，湖南新宁人。廪生。”
“坤一为长佑族叔而年少，师事之，从军中自领一营。”
刘坤一属于湘军，但并非曾国藩一脉，属于江忠源一系的楚军。
随后和太平军作战期间，积累了一些战功，升迁颇快。
“同治元年（1662），迁广西布政使。刘长佑赴两广总督任，命坤一接统其军”。
刘坤一31岁就做到了副省长（布政使）的职位，实属罕见，而且是掌握兵权的副省长。
“十一年，...命署两江总督。”,开始了封疆大吏的历程。
甲午之战，“日本犯辽东，九连城、凤凰城、金州、旅顺悉陷，北洋海陆军皆失利。召坤一至京，命为钦差大臣，督关内外防剿诸军。坤一谓兵未集，械未备，不能轻试，诏促之出关。”
朝廷本寄刘坤一厚望，希望他再现湘军雄风，抗击日军。然而兵非所练，大都乌合，“二十一年春，前敌宋庆、吴大澂等复屡败，新募诸军实不能任战”
“拳匪乱起，坤一偕李鸿章、张之洞创议，会东南疆吏与各国领事订约，互为保护，人心始定。车驾西幸，议者或请迁都西安，坤一复偕各督抚力陈其不可，籥请回銮。” 东南互保大概是刘坤一所做的最后一件影响中国局势的事情。
综合来讲，刘坤一，屡居高位，事功却远不及曾国藩、左宗棠、李鸿章。仔细考据，便知端倪，湘军早年就被裁淘，势力很早就衰减。淮军势力强大，成为事实上的清廷国防军。慈禧太后，最擅长于玩平衡术，硕果仅存的湘军宿将刘坤一便映入眼帘，他和张之洞政见颇为一致，正好可以一起用来平衡李鸿章的淮系势力。
当然刘坤一官品不错，面临外国侵略，力主雪耻抗争，是一位坚定的主战派。
《清史稿》称其“嘉其秉性公忠，才猷宏远，保障东南，厥功尤著”。“之洞疏陈坤一居官廉静宽厚，不求赫赫之名，而身际艰危，维持大局，毅然担当，从不推诿，其忠定明决，能断大事，有古名臣风。”
相比清廷那些昏庸的满族大员，廪生出身，起于行伍的刘坤一不失为能臣干吏。
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