伍子胥推荐孙武出山后，吴国一下子汇聚了两位军事天才，这是吴王伐楚胜利的保障。他们的相遇，是勇武与智慧的相遇，是霸气与谋略的相遇。伍子胥与孙武统观全局，齐心协力，为阖闾制定了“西破强楚，北威齐晋，南服越人”的争霸方略。并结合吴国士兵的特点，创建出了一支精锐无比的“海军陆战队”。
为什么吴国的主力是“海军陆战队”，而不像中原诸国一样使用“装甲车部队”呢？那是因为江南之地，水行而山处，其民以船为车，以楫为马，习于水斗，往若飘风，去则难从，所以吴国的水军，天下闻名。但是要和楚国甚至中原诸侯打仗，光用水军可不行，因为最终的攻城略地，还是得靠陆军来完成，所以孙武和伍子胥分析了当时的军事形势，决定建立一支特殊的海军陆战队，他们根据中原的车战战法，结合水战特点，制定了一套完整的海军陆战队编制，其主要由大翼、小翼、突冒、楼船、桥船等组成。大翼相当于战车部队中的重车，主要负责运输和防御；小翼相当于轻车，主要负责进攻和追击；突冒相当于冲车，主要负责突击和侦查；楼船相当于楼车，是一种有叠层的大船，十分高大，是负责指挥的旗舰；桥船则相当于轻足骠骑，主要负责掩护大部队作战。
我们千万不要低估了春秋时代的智慧和技术水平，以为吴国的这支“海军陆战队”用的只是些小竹排什么的，其实春秋时期吴国的造船业已经十分发达了，当时大大小小的船场遍布太湖沿岸，建造大船的船场称为“船宫”，建造中小船只的则被称为“石塘”，其分工之细，技术之高，令人叹为观止。
从各方面的记载来看，吴国这支“海军陆战队”的战舰规模十分惊人，据《越绝书》佚文记载的伍子胥《水战兵法》：“大翼一艘，广丈六尺，长十二丈，容战士二十六人，擢五十人，舳舰三人，操长钩矛斧者四吏，仆射长各一人，凡九十一人，当用长钩矛长斧各四，弩各三十四矢，三千三百甲兜鍪各三十二。”以今日尺寸来计算，大翼长约二十余米。船上有士兵近百人，且有齐整的装备，能攻能守，简直就是一座强大的水上堡垒。
大翼都是如此，楼船的规模可想而知。
如果吴国的这支“海军陆战队”只是把船造的大一些、快一些，那就也没啥稀奇的，它之所以能打遍中原无敌手，还有另外一个可怕的地方——这些士兵不但善于水战，而且精于陆战！
在船上他们就是横行水上的霸主，下了船他们就是可怕的陆战机器，在川泽密布的江南地区，短剑轻甲的机动步兵才是陆战的王道，他们行动灵活、奔跑如飞，这些优点都是笨拙而机动性差的战车所无法比拟的。楚国因常年与山西的晋国争霸，所以一直致力于发展战车部队而忽略了水师和步兵建设，可是战车的强大冲击力在广阔的平原上十分有效，到了南方水网丘陵地带就不那么灵光了，吴国来去如风的“海军陆战队”正是它们的克星。
吴王阖闾四年（前511年）秋，吴国派军攻击楚边邑夷（今安徽亳州东南）、潜（今安徽霍山南）、六（今安徽六安北）等地。楚军增援，吴军即退；楚军回师，吴军又攻弦（今河南息县南）；楚军再驰援，吴军又撤。此后年年这样骚扰楚国边境，以致于“楚昭王即位，无岁不有吴师”。几年内，吴军攻克养邑，杀了公子掩余与烛庸，完全扫除了内乱。
吴王采纳伍子胥和孙武的意见，把吴军一分为三，轮番袭扰楚国。经过几年的袭扰，楚国国力渐衰。
孙武是一个天才军事家在这些战役中体现得淋漓尽致，这种游击战正是后人毛泽东总结出的用兵精髓，归结起来有一十六字：敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。
孙武子不愧为中国兵家第一人，他不但用“兵不厌诈”的军事思想替代了从前“不擒二毛”、“退避三舍”等讲求仁义道德的战争形式，而且让步兵成为了战场的主角，后来到了战国时代，不合时宜的战车部队也逐渐退出了历史舞台。
吴王阖闾七年，楚属国桐（今安徽桐城北）叛楚附吴，伍子胥为达到“多方以误之”的目的，趁机唆使楚国的附庸舒鸠氏（今安徽舒城）诱楚来攻。楚昭王派令尹囊瓦率军攻吴，阖闾则派伍子胥等率军迎击于豫章（今大别山东、巢湖以西，淮南、江北地区）。伍子胥将大量船只部署于豫章地区南部的江面上，故意示以守势，而将主力潜伏于巢邑（今安徽桐城、安庆之间）附近。囊瓦误认为吴军尽在江上，遂对陆上警戒松懈。伍子胥则乘其不备，从侧翼突然发起进攻，楚军大败。吴军乘胜攻占巢城，俘虏楚大夫公子繁。
吴王阖闾九年，唐成公与蔡昭侯去朝见楚王之时，蔡侯有羊脂白玉佩一双，银貂鼠裘二副，一裘一佩献于楚昭王，作为贺礼，自己佩服其一。唐侯有名马二匹，名曰“肃霜”（“肃霜”乃雁名，其羽如练之白，高首而长颈，马之形色似之，故以为名），是天下稀有之马。囊瓦贪求蔡昭侯所爱的皮衣、玉佩与名马等，蔡昭侯不肯给，因而遭到囊瓦侮辱。囊瓦将蔡昭侯和唐成公一起囚禁数日。唐蔡二君回国后纠集了共17路诸侯讨伐楚国，后来因晋国半路退出而只好作罢。沈国是楚属国并未随军出征，蔡国痛恨，便在回归途中灭了沈国。楚国怪罪蔡国，出兵围蔡，蔡昭侯求援于吴国。阖闾认为楚已疲惫，军力削弱，正打算趁机发起总攻。这时，伍子胥分析了敌情，并提出建议:“楚将囊瓦贪婪，而唐、蔡两国都恨他，王如果想大举讨伐他，必须先得到唐、蔡的支持才行。”他这个建议，利用了楚国与邻国的矛盾，使得自己也师出有名，相对增强了自己的力量。更重要的一点，唐、蔡两国是楚国的北方门户，对吴而言，这两国位处楚国侧背，战略价值极大，如果吴军由此地攻楚，就避开了豫章地区楚军防备较严的正面战场，直奔楚都郢，更能起到战略突袭的作用。阖闾听闻后大喜，采纳了伍子胥的建议，任命被离（曾经的相士）、专毅（专诸的儿子）辅佐世子守护国都，拜孙武为大将，伍子胥和伯嚭为副将，阖闾的弟弟公子夫概作为先锋，共率领吴兵六万，号称十万大军，从水路渡过淮水去救蔡国。楚将囊瓦见吴兵人多势众，于是放下蔡国急撤，并派人入郢都告急。后来唐国也来会合，自此形成唐、蔡、吴三国联合起来共同讨伐楚国的局面。
孙武见囊瓦撤退，为了尽快追上楚军，命人弃船登岸，率领大军沿江北陆路过三关，经过章山，直抵汉阳。这时，楚军屯兵于汉水之南，吴兵则屯兵于汉水之北，囊瓦自撤军之后一直在等援军来助，起初非常担心吴军会渡江来攻，但又听说吴军是弃舟前来，心中稍感宽慰。几天后，楚昭王派沈尹戌（即叶公之父）率精兵15000人来到汉阳。得知孙武弃船前来，沈尹戌大喜，他对囊瓦说:“吴军素习水战，今却弃船而行，我率兵北上方城（今河南方城境内），征集那里的楚军，迂回到吴军的侧后，毁坏吴军舟楫，阻塞三关，切断吴军的归路。你领兵渡江，我们前后夹攻，吴军可败。”然而沈尹戌走后，囊瓦听信谗言，怕胜吴之后沈尹戌会位居自己上头，于是不用沈尹戌之计，私自出击，结果中了吴军的埋伏，造成楚军大败，最后只得率领残军退到柏举（今湖北麻城东北）。
十一月庚午，吴楚两军又对阵于柏举。囊瓦退至柏举之后，楚王又派（wei)射前去相助。但囊瓦主张进攻，射主张防守，两人意见不和，继而各自为政，互不相救。吴王阖闾的兄弟夫概王献计，先攻打囊瓦的部属，因为他认为囊瓦不仁，其部属没有尽忠的士气，容易击破。吴王阖闾没有采纳，但夫概王依然坚持自己的正确判断，率领自已的五千人马先攻打囊瓦的部队，果如其料，囊瓦部队不堪一击，很快被击破逃窜，就带动楚师全线奔溃，吴军乘胜追击，大败楚军。囊瓦也逃奔郑国了。吴军尾随（wei)射所率领的楚国败军到达清发水（河名，今湖北安陆县境）。这时，夫概王又献计：不要把楚军追逼得太急了，应等楚军一部分人安全渡河后再攻击，这样就又一次打败了楚军（孙子兵法：击敌半渡）。在这一退一追的过程中，楚军做好的饭都来不及吃，吴军吃了后又追击，又败楚军于雍澨。五战五胜，到达郢都。
郢都有三城（即麦城、纪南城、郢城），阖闾采用了伍子胥的策略，派伍子胥攻打麦城，孙武攻纪南城。伍子胥用计在麦城附近又筑二城，东曰“驴城”，西曰“磨城”，东驴西磨智破麦城。孙武则引漳水，水淹纪南城，连同郢城都给淹了。已经到了这份上，楚昭王熊轸只得仓皇出逃。郢都没有了楚王，自然就不攻自破。11月17日，阖闾、孙武、伍子胥率领吴军攻入郢都。柏举之战以吴军的辉煌胜利而告结束，吴王终于实现了破楚入郢的夙愿。
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