如果说佛教可以用一个“空”字来概括其哲学思想，那么，道家则可以用一个“无”字来概括其哲学思想的特点。
一个人佛学思想水平的高低就看他对“空”的理解是否高明，释迦牟尼佛十大弟子之一的须菩提就号称“解空第一”；鸠摩罗什夸赞其弟子僧肇说“僧肇其人，解空第一”；禅宗的实际创始人慧能大师也是因为一句“本来无一物”的话，对“空”作出了符合佛教思想和中国人思维模式的解释而被尊为禅宗祖师。可见，“空”在中国佛教史上占有何等重要的地位。
老子的“无”在道家道教思想上的地位与“空”在佛教思想史上的地位可以相比附。“无”概括了大道的存在状态，实际上是对大道的真实相状的描述。老子看到了“有”背后的“无”的力量，让人一定要发现现象背后的本质，在纷繁复杂的事物中把握其内在的规律。
老子用“微明”、“袭明”和“习常”三个词概括了大道藏而不露的特点。
所谓“微明”，犹如“鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人”（第三十六章），老子将这种智慧称作“微明”。
老子提倡阴柔的智慧，又将这种智慧称作“袭明”。老子说：“善行，无辙迹；善言，无瑕谪；善数，不用筹策；善闭，无关楗而不可开；善结，无绳约而不可解。是以圣人常善救人，故无弃人；常善救物，故无弃物。是谓袭明。”（第二十七章）
老子还将这种智慧概括为“习常”。文曰：“天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤；开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为习常。”（第五十二章）
若从道家思想史上考察，“无”的地位更是不容忽视，魏晋时期的玄学即以“无”作为讨论的核心问题，玄学创始人王弼就是以提出“贵无”思想而被尊为玄学开创者，其从母子关系、一多关系和动静关系阐释了“无”的重要地位和作用，其阐发是以老子的《道德经》为立论依据的；隋唐时期的重玄学，以成玄英、王玄览、司马承祯等作为代表人物，讨论的核心问题也是围绕有和无的关系问题展开的，不过，其在论述有无的关系问题时吸收了佛教中观思想；宋金元时期的全真道讨论的问题无非是围绕有无、阴阳、性命和顺逆问题展开的，而其最核心的问题还是有和无的关系问题。
所以，“无”的确是道家道教哲学的一个最核心的范畴。我们只有深切地体会了这个“无”，才能很好地理解道教智慧的哲学根据。
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