咸丰初年的一个盛夏季节。这一天，年轻的咸丰帝正在圆明园中散步。尽管局势乱糟糟，太平军闹翻了半个中国，他照例一进入夏季就搬到这座天上人间的艺术宫苑避暑，品尝着各种纵欢逐乐的情趣。
他穿过曲径回廊，在丛花竹林中漫步而行。忽然，一阵清丽婉转的歌声慢悠悠地传入耳中。他听得人了神，便朝着歌声传来的方向走去。 在一个树林深处发现一个年轻的女子，看上去不过十八、九岁，长得十分标致。她一见皇帝驾到，很机警地上前请安。
咸丰细细端祥，不仅为刚才的歌声所打动，而且又被她丽质的仪容深深地吸引住了。他问了几句话，这个年轻的女子对答如流。咸丰十分满意，当晚就安排她侍寝。
这个年青的女子，就是叶赫那拉氏，即后来的西太后。她的祖籍是满洲叶赫人。到她父亲时家已迁到安徽定居。父亲的官职很卑微，生活并不宽裕。在她还是幼年的时候，父亲就去世了，家中生活也困难多了。
她十六岁那年，也就是咸丰元年，作为征选的秀女被选进宫廷。刚进宫，她的地位很低，很少有机会和皇帝亲近，当然，咸丰也不认识她。那拉氏有一副好嗓子，唱起歌来，幽曼动人。她生长在南方，会唱一些富有地方特色的南方歌曲。
这一天，她偶然在树林中散心，信口哼起一首小曲子，不想被咸丰听见了。她就利用这个难得的机会，向咸丰献媚取悦。她为人很机灵，善于猜测皇帝的心思，凡事都迎合他的旨意。说起话来，甜蜜蜜的，动人心田。因此，咸丰对她非常喜愛，一有功夫，就和她在一起。
因为过于追求声色之乐，咸丰把身体也弄坏了，常闹病，懒得管事。他把大臣们的奏章、报告常交给那拉氏批阅。而她也十分热心这类事，凭着她的机警、敏捷，凡批阅也很合咸丰的意思。在参与政事的过程中，弛不但熟悉了朝中政情，而且从中得到了实际训练，显示了她处理政务、驾驭别人的能力。
随着宠爱的加深，那拉氏的地位越来越高。她刚入官时，封为贵人，这是妃嫔中地位较低的名号。威丰四年，晋升为懿嫔， 咸丰六年，她生了一个儿子，马上晋级，封懿妃， 七年进封皇贵妃。这个封号仅次于皇后。论地位，那拉氏不及皇后(钮枯禄氏），但论皇帝的宠爱，她早已超过了皇后。
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