引子
北宋政和二年三月十九的清晨，寒风依旧刺骨。一波波乞丐爬虫般堆积在东京城内。彩楼欢门、虹桥码头、游棚附近尽是这些人。他们蓬头垢面，破衣褴褛，腰悬草绳，瘦骨鳞峋的沿街乞讨。有的说着陕西话，有的沾着太原调，有的扯着山东腔。“王家纸马店”的小伙计刚打开店门，就被一只只高举的破碗吓得急忙关回门。
门外女人们的脖子上大部分都吊着小孩子的胳膊，他们在母亲的背上哀哀喊饿。男人们则骂骂咧咧粥厂两日才赈一次粥。除非巡逻兵丁走近，他们会适当安分点。打自去年，逃荒要饭的人们纷纷奔向京都。朝廷下令戒严封城，照样挡不住大几万的灾民涌进来。河朔大旱，初冬暴雪，太湖洞庭山附近的农作物全部被冻死。民众百思不得其解此“天怒”来自何处，倒是“人怨”多因为皇帝复用蔡京为当朝宰相，恢复王安石新法，使铸“夹锡钱”于市面流通。纵是跻身于天子脚下的百姓亦捉襟见肘。
到了寒冬，每天早上巡城的兵丁，需要把十几辆车的冻尸饿殍运到城外的乱葬岗。余生者唯有寄希望于神宗朝所颁布的“惠养乞丐法”：每年十月入冬之后，官府必须差人检视城内老病贫乏不能自存者，每三天给予米豆一升，小儿半之，直至三月最后一日。到了徽宗朝，这项法令却在各地州县极难贯彻。有的州府官员数月不给救济，或将赈粮高价出售。大观三年起，各地原设的安济坊紧闭大门，不再收容丐民。唯有皇城根设的粥厂举行放赈。粥糜需要有一定的稠度才能解饥。于是朝廷下达了赈恤粥糜的标准：立筷子不倒，裹布巾不渗。可是这些日子，乞丐们喝到的粥是越来越稀薄了。一个逃难来的孕妇抚着高高隆起的肚腹，嘴里喃喃着“菩萨保佑、菩萨保佑……”她的产期临近，身体却极度虚弱。一张脸冻得乌青发紫，嘴唇灰白无肉色，芦柴棒的身子骨勉强撑得住里外棉絮的薄棉袄。已是几个时辰过去了，破碗里连块窝头都讨不到。孕妇扬面看看晦暗的苍穹，雪霰如珠打向她的脸。她鼻翅一张一合，感觉吸进去的冷气都快把肺给冻住了，于是咬紧牙关，扶着门柱站起来。她一步一步地向着大相国寺的方向挪去。
大相国寺乃是皇家寺院，时不时会熬粥舍饭，允许乞丐与穷人去领。孕妇想去碰碰运气，刚刚走到寺院那条街，就看到老老少少们排成长龙，已堵在相国寺的门口。孕妇刚刚走近，长龙瞬间扭结成团。乌压压的人群疯狂地向寺门涌去。孕妇腾出一只手护住肚子，另一只手臂奋力拨着前方的人。来晚一步就是如此。比你更急切地求取佛心眷顾的人数不胜数。身手利索的，划船般突飞猛进。钻不进人前的，破口大骂秽语。孕妇的力气愈发弱了，她步履蹒跚，身体任人潮怂来推去，耳边尽是大人的吵吵嚷嚷，小孩的呜呜哇哇。孕妇忽觉脚面有热淋淋的液体覆下来，眼前一阵黑过一阵，什么东西影影绰绰的？阎罗还是无常，大鬼还是小鬼，似要把她掳去了。
“救命哇……救救俺的娃儿……”
孕妇吐出这句话，脑袋一歪晕了过去。神灵似听到了祈祷，人群渐渐后退，渐渐散开，逐渐就剩下她一个人栽倒在地。原来是几个僧弥抄着大棒前来驱逐：“靠边，你们这些叫花儿一点儿节制都没有。万岁爷现在崇尚三清祖师，我们和尚的饭快吃不上了，哪有舍饭给你们分？”
有个肥头大耳粗壮如熊的大和尚走到孕妇身边，狠狠“呸”了一声：“大白天出门就撞见晦气事。你们几个过来，把她弄走。”两个小和尚过来翻起孕妇的身体，竟是不约而同的“咦”了一声，她的下身血水交融，裆部位置隐隐有物蠕动。一个小和尚扯开她裙幅，竟然看到一个婴孩的头钻了出来，周围人看傻了眼，纷纷议论：
“死妇产子，这不吉利，恐怕是妖孽！”
“不是妖孽也是灾星啊！看把亲娘都给克死了！”
胖大和尚闻言焦躁了起来，挥手命令道：“快把这死人给我弄走，连带这祸胎扔得越远越好，免得玷污了佛门圣地！”
“阿弥陀佛，善哉善哉。所谓‘上天有好生之德’，出家人理应慈悲为怀。你们不怜悯弱小，反而出言冷酷无情，不怕大相国寺受人诟病么？”清朗的嗓音乍然响起，一个缁帽衲鞋一口钟的中年尼姑不知从哪冒了出来。她冷冷的眼神扫过去，两个小和尚不由自主后退了两步。尼姑弯腰扶住婴孩的头，又腾出一只手在孕妇的小腹与胯下做了些动作，没过一会儿，婴孩被她从母体取出。尼姑再拎腿倒吊出孩子口中的羊水，继而拍了拍孩子的屁股。一声啼哭嘹亮地响起，尼姑顺手用袍襟将婴孩揣裹在怀。整个过程娴熟老练，令围观者侧目。
胖大和尚嘻嘻一笑：“这位师太，你作为出家人，这么爱管红尘俗事，六根看来不够干净，还不如还俗回去当个产婆！哈哈哈哈……”
尼姑面色微沉，皱眉说道：“身为佛门弟子，岂不知《地藏经》有云：身造罪业，堕的尚是小地狱；造口业将堕十八层地狱。你逞了口舌一时之快，却不想想后患无穷的下场。实是愚蠢！”
胖大和尚素来蛮横惯了，被尼姑当着众人一番斥责，瞬间怒气上涌，正欲发作。却在凝目尼姑的一刻，不由自主哑了口。那尼姑看上去四旬年纪，虽不年轻，却是面色雍容，气质高贵，凛然有不可犯之色，绝非是寻常弱势的比丘尼。他再瞥一眼那婴孩，已然清楚了性别，转而嬉皮笑脸道：“师太，咱们大相国寺百年清净香火地，咋能容得了女娃娃！师太不如将她带回庵堂收养，渡她早日修成正果，也算是功德一桩。”
那尼姑搂了搂怀中的婴孩，冷峻的面色浮起一丝柔情，她转身缓缓而去，嘴里喃喃自语：“你诞于空门之外，自是与佛有缘。贫尼收你为三宝弟子，赐你法号‘静善’，愿你能远离红尘纷扰，静心持善守戒。他日你若成才，就助众生解脱，早登彼岸吧！”
同一天，同一时分，宋徽宗宠爱的江妃，正在寝宫的象牙床上忍受一个女人生命里最强烈的痛楚。她的长发湿透，有一缕噙在嘴里变成了两截。天家的赏赐，皇上的恩宠，家族的荣耀，后宫的晋封……她统统不想要了。她迫切祈求的是结束这一波又一波翻江倒海的疼痛。她在枕上徒劳地晃着头，嗓子沙哑不成声。云母屏风外的宫女太监太医走马灯的过来过去，却是一个也替代不了她的活受罪。她死死抓住身下的蟠螭花纹云锦褥，随着稳婆们的指挥：吸气、吐气、用力……她挤得五脏六腑都快出来了，这漫长的酷刑还未终结。江妃发出了一声凄厉的喊叫：“官家，让我见官家最后一面吧！”
“娘娘真真糊涂了，产房血腥不祥，官家只能在御书房干着急。娘娘，您的胎位不正，胎儿横在肚子里出不来，免不了要多些辛苦。”
“我不行了……我要见官家……”江妃疼得已分不清自己身上流的是汗水还是血水，她望着头顶葡萄红绣石榴的罗帐，眸子里出现的是一个火光熊熊的世界——怎么黑白无常还未来接她，她就置身在阴灵围簇的刀山火海了。那些漂游不定、面色狰狞的鬼影，幻化成曾经与她争宠的陈贤妃，李惠妃，刘昭容……她们狞笑着伸出尖尖的十指抓向她的脸，同时发出狂笑：“快下地狱！快下地狱！”江妃摇了摇头，集中险些涣散的神志，方才听清楚了那些声音：“快用力！快用力！”
江妃的视线又挪向屏风。屏风旁边挂着她的一副小像， 身穿翠蓝销金袄，腰系玉色绡裙子，鲜灵灵的宛如一株水仙花。那是皇帝为她亲手绘画的。那一年她才十六岁，花一样的年华花一般的娇艳，被宫女们清洗干净了，裹成一件华美的礼物送上了皇帝的龙榻。皇帝拆散了她的同心髻，把玩着她墨汁一般的秀发，爱恋的形容她天然一副莹肌秀骨，压倒一派桃李芳菲。她只是战战兢兢的躺卧在锦被上，任皇帝整个人覆盖上去，像个保护神。她真的以为皇帝是她的保护神，他赏赐了她那么多的珍奇古玩，金银首饰；她说美貌的女子如恒河沙数，唯有她是后宫里最让自己心动的一株睡莲。可是他终究不是神。她虽然荣为贵妃，却被六宫粉黛串通起来嫉妒排斥，明刀暗箭防不胜防。正如现在，她承受着一阵一阵或急或缓的痛楚，稳婆们的手却像冰冷锋利的刀刃，在她娇嫩的私处里进行切割。她痛苦得求生不得求死不能。
到底是过于年轻。怀了身孕之后，她只知道对宫女送来的饮食加以戒备，对后妃们送来的礼物束之高阁，却忘了在生孩子这个当口提前安排好得力的体己人。现在她感觉到体内的小生命不顾一切在挣扎，要冲破禁锢来到人间，无奈她入气已没出气多了。她转侧着头对身边的宫女交代：“臣妾纵然埋骨九泉，魂魄不会离官家左右。切望官家保重龙体，不要过于思念臣妾。可怜我的孩子嬛嬛无依，唯求官家顾念往日情分，多加怜爱，臣妾来世结草衔环，再报君恩——你一定要把这些话转达给官家……”
宫女转达了，在江妃难产死后一字不差的转达给了皇帝。大宋皇帝宋徽宗看着刚刚出世的女婴，被襁褓包裹得严严密密，露出一张粉嫩皱巴的小脸蛋，安静地沉睡在自己的怀里。宋徽宗叹了口气，抬袖拭去眼睛里渗出的热泪，转视向他刚刚落成的一幅帛画上面：十八只粉白曼妙的仙鹤，在祥云漫卷的上空冉冉升起。鹤身先染后丝极尽矫健之势，画艺精妙绝伦堪称栩栩如生。天光霞影之间，寄托着一国之君对于国运兴盛的衷心向往，也暗怀着为人父者对自己第二十个孩子的美好祝愿。可怜添了女儿失了贵妃。宋徽宗的双手茫然地托着女儿，过了些时，他回首嘱咐内侍监道：“朕为帝姬赐名‘萱萱’，封号柔福。朕要许她一生柔嘉多福，安康喜乐。”
“遵旨！”内侍监立刻将玉牒传了出去：“官家有旨，封皇二十女为柔福帝姬——”
宋徽宗站起身来，将女儿交给奶娘，让她抱到王贵妃宫里。他缓慢地踱步到殿外，对着丹陛石上栩栩如生的海水游龙，嘴角微翘又语气威严地道：“事在人为、否极泰来。天佑大宋，国祚绵长。当年朕尚身为端王，有道长占卜朕来日当居大位，后来果然。证明朕授命于天，上天必然助朕收回幽云十六州，开疆拓土，一统华夏，光复祖宗基业！”
这是发生在宋徽宗执政第二十九年的故事。他刚刚经历了自己人生里最具有考验的一系列挫败。原本少年英俊，圣武果断的宋徽宗，继位之后重视文治，起用新党，重行方田均税法，变革盐茶专卖，使得国家经济蒸蒸日上。他又渴望收复河湟故地，再攻西夏和辽国。却不料这些战事使得朝廷竭尽了陕西五路生民膏血，消耗了国库中大量的金银财物，经过多年血战，现在仍战火不断。而灾年频频袭来，先是崇宁五年元月，慧星出现，大如杯口，斜指东北方向。继而黄河绝堤，春秋大旱，冬雪暴虐。以蔡京为首的官党贪污现象频出，民愤极大。宋徽宗杀鸡儆猴，贬黜蔡党。可是三省和枢密院以下的各个部门，仍由蔡京党羽牢牢地把持着，宋徽宗无奈，依然要复用他为相。他没有想到，这个曾经助他执掌江山的人，未来会让他断送江山。他的孩子们，也将与他一同经历血与火的人间劫难。
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