司马徽是颍川阳翟（今河南禹州）人。他有三个特长：识人、上树和弹琴。尤其是能鉴赏人才，人称“水镜先生”。是不是块料，他一下子就能照出原形。
以品鉴人物著称的司马徽一向小心翼翼，当地官员就人物好坏征求意见时，他往往只说一个字：“好。”
两个字就是：“不错。”
三个字就是：“可以的。”
时间长了，司马徽的妻子疑惑之极：“夫君！人家不知道才问你，你为什么每每总是说‘好’?”
司马徽还是模棱两可地答道：“你这样说，也很好！”
刘表听说司马徽有奇才，一时好奇，便亲自登门拜访。
司马徽深知刘表心胸狭隘，宠小人而害贤良，但他跟刘表之子刘琮是哥们，不好驳面子，只好见了。
酒桌上，刘表东拉西扯，夸夸其谈，以显示自己的高明。
司马徽笑而不语，被逼得没辙了，便来个口是心非：“好好好！”
散去后，刘表不满地嘟囔：“哪有人们所说那般了不得？这司马徽也就是个平平常常的老头儿啊！看不出有啥与众不同。”
后来，北方战乱加剧，司马徽由颍川向南避难于荆襄，为落魄求贤的刘备前去拜访司马徽，并与之讨论世事。
司马徽若有所思地说：“一般的读书人和见识浅陋的人怎么能认清天下大势呢？只有能认清天下大势的人，才称得上是俊杰。”
刘备趁机追问：“谁才可以称得上俊杰？请先生明示。”
司马徽见刘备挺真诚的，便不再和稀泥了，认真地回答：“俗士岂识时务，此间自有卧龙诸葛亮、凤雏庞士元！”
于是，刘备便以诸葛亮、庞统为军师中郎将。
在以鉴赏人才著称的司马徽看来，人才的最终落脚点是人尽其用。出仕和归隐，各行其志，无高低之分。
汉献帝建安十三年（公元208年）秋，曹操克荆州，欲征司马徽入幕府，后者无意为官，辞而不就。僵持间，三国时第一隐士，悄悄去世了。
他的一生，既不同于诸葛亮出山济世，又不同于祢衡狂狷不羁，终于无为。
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