东晋可以说是中国历史上最可悲的王朝了，山河破碎，战乱不止，民不聊生，中华文明险被灭种。东晋时期，皇权早已被削弱，门阀政治明显，皇帝大多没什么作为。晋明帝司马绍算是东晋皇帝队伍里稍微有点能力的，可惜命太短，执政三年就病死了。
司马绍死后，将帝位传给了年仅五岁的司马衍。司马衍比他爹还短寿，二十二岁就过世了。因为两个儿子都在襁褓中，所以司马衍只能把皇位传给了弟弟司马岳，估计这父子三人都没有长寿基因，司马岳皇帝当了两年，年仅二十三岁就过世了。
司马绍三父子都没想到的是，此后一个弱女子接替他们撑起了半个东晋王朝，她就是司马绍的儿媳妇，司马岳的皇后褚蒜子。一个年轻守寡，三度临朝，在历史上却非常低调的奇女子。
褚蒜子出身官宦世家，祖父褚洽官至武昌太守。父亲褚裒，字季野，因参加平定苏峻之乱而封都乡亭侯。
褚蒜子的母亲谢真石也是名门之女，父亲谢鲲曾任豫章太守，弱冠知名，是两晋时期的名士。
褚蒜子天生丽质，加上不俗的家学渊源，从小就见识开阔，气度宽宏，是远近闻名的白富美。晋成帝司马衍听说后，将她聘为弟弟司马岳的妃子。
公元342年，司马衍病逝， 由二十岁的弟弟司马岳继位为帝，是为晋康帝。时年十八岁的褚蒜子成为了皇后。
新帝登基，封褚蒜子的母亲谢氏为寻阳乡君，征召褚裒入朝任侍中、尚书。
褚裒因为自己是皇后的父亲，不愿意在内廷任职，苦苦请求外出任职，于是出任建威将军、江州刺史，镇守半洲。
晋康帝登基的第二年，又封褚裒为卫将军，兼领中书令。褚裒又一次坚决推辞枢机重任。晋康帝只得改封褚裒为左将军、兖州刺史、都督兖州和徐州的琅邪诸军事、假节，镇守金城，又兼领琅玡内史。
褚裒被赞皮里春秋，意思是他嘴上不说什么，但是心里是非分明很有主见。
公元343年，褚蒜子生下皇子司马聃。
司马聃刚过周岁，晋康帝司马岳就病逝了。年幼的司马聃登基为帝，是为晋穆帝，刚满二十岁的褚蒜子成了寡妇，升级为皇太后。
《晋书•卷三十二•列传第二》记载：领司徒蔡谟等上奏曰：“嗣皇诞哲岐嶷（幼小聪慧），继承天统，……，汉和熹、顺烈，并亦临朝，近明穆故事，以为先制。臣等不胜悲怖，谨伏地上请。乞陛下上顺祖宗，下念臣吏，推公弘道，以协天人，则万邦承庆，群黎更生”
大意是新帝虽聪明，但尚年幼，希望褚太后能为天下社稷、黎民苍生考虑，效仿先人贤后的做法，临朝听政。
褚太后阅后下了一道诏书：帝幼冲，当赖群公卿土将顺匡救，以酧先帝礼贤之意，且是旧德世济之美，则莫重之命不坠……，先后允恭谦抑，思顺坤道，所以不距群情，固为国计。岂敢执守冲暗，以违先旨。
褚太后的这道诏书既表达了对群臣匡扶幼主的感激之情，又表述了自己固为国计临朝听政的决定。
褚太后新寡不过二十岁，一个久居深宫的弱女子，此时却展露了她的做事魄力和领导艺术。
褚太后抱着两岁的儿子坐到了朝堂之上，开始了她第一次临朝听政的政治生涯。
褚太后虽手握实权，却从未惠及外戚。有司官员奏请褚太后，谢夫人既封，荀、卞二夫人也应追赠封谥，她们都是褚太后前母。褚太后不许。
褚裒是褚太后的父亲，一直远离朝政核心部门。中书监何充认为褚裒是太后的父亲，应当总揽朝政，便上疏举荐褚裒参录尚书事务。
朝廷任命褚裒为侍中、卫将军、录尚书事，持节和原先的都督、刺史职位不变。褚裒因为自己是外戚身份，惧怕遭人猜忌，便上疏坚持请求出任藩镇之职。于是改授他都督徐州、兖州、青州三州及扬州的二郡诸军事、卫将军、徐兖二州刺史，镇守京口。
公元345年，朝廷征褚裒入朝，想让他任扬州刺史、录尚书事。褚裒坚决辞谢不受封职，回归藩镇，朝野上下都敬服他的谦让。
褚裒居官清廉俭约，在地方任职时，还常派自己的童仆外出打柴，堪称外戚的好表率。
晋穆帝十五岁时，褚太后下诏还政，退居崇德宫。
也许真的是遗传基因的问题，晋穆帝亲政还不到五年，十九岁就病逝了。
因晋穆帝无子，便迎立晋成帝的长子琅玡王司马丕即位，是为晋哀帝。
谁知晋哀帝是个糊涂的皇帝，他对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵。年纪轻轻便病倒在床，拖了一年，仍不见好转。大臣们只好再次请出褚太后临朝摄政。
晋哀帝吃了几年药就把自己吃死了，因为他也没儿子，所以只好立晋哀帝之弟司马奕为帝。褚太后继续临朝摄政。
时移世易，褚太后这一次“出山”，朝中局势与以往已经大不相同。经过多年征战，大军阀桓温上位，成为朝中举足轻重的人物。
桓温自负才能过人，久怀异志，因此发动北伐战争希望先建立功勋，然后回朝夺取政权。但因第三次北伐失败，声望大减，难以图谋。于是决定先效仿霍光，废立皇帝，以重立威权。
公元371年，桓温带兵入朝，威逼褚太后废除司马奕的帝位。他诬称司马奕因阳痿不能生育，让宠臣相龙、计好、朱炅宝等人与后宫美人私通，所生三子将冒充皇子建储为王。
褚太后只得集百官于朝堂，下诏废司马奕为东海王。而后，桓温亲率百官至会稽王邸，迎司马昱入朝，拥立为帝，是为晋简文帝。
有桓温在，褚太后无须临朝听政，退回崇德宫烧香礼佛度日。
桓温废立后，对朝中的异己力量大加废徙。简文帝继位后，便进封桓温为丞相，留其在京师辅政。桓温辞让不受，率军返回白石（今安徽当涂西），还镇姑孰。
简文帝也是个短命皇帝，当皇帝第二年就病逝了。晋简文帝病重期间召桓温入朝，连发四道诏书，桓温拒不入朝。因为桓温没回来，大家谁都不敢决定新君人选，简文帝只好留下遗诏，由桓温辅政。
桓温原以为简文帝临死会禅位给自己，或让自己摄政，而今只是辅政，这让他大失所望，怨愤不已。不久，桓温病逝。
简文帝去世后，太子司马曜即位，是为晋孝武帝。孝武帝年幼，桓温又去世了，于是群臣便上奏请褚太后再度临朝听政。四十八岁的褚太后又一次“出山”，实际上从辈分上论，新帝司马曜还是褚太后的小叔子。
五年后，孝武帝成年，褚太后便下诏还政于孝武帝。自己退回后宫安心礼佛。
公元384年，褚太后在显阳殿去世，终年六十一岁。
也许终其一生，褚蒜子也无染指政治之心。无奈造化弄人，历史选择了褚蒜子，一次次把她推到政治舞台前。
褚蒜子是个可怜的女子，也是个传奇的女子，她以微薄之力，使风雨飘摇的东晋又平稳度过了几十年。乱世之中，这是非常不容易的。
参考文献：《晋书•卷三十二•列传第二》
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