对我来说，在美国生活，最大的两个难题，一是开车，二是英语。开车还算好解决，我来了三个月就拿到了驾照，虽然一直不敢上高速，但走local应付日常生活已经完全没有问题。但英语解决起来就没那么容易了。
众所周知，中文系几乎是大学里英语最差的一个系，因为不用看英文文献——转念一想，又觉得我是在为自己没学好英语找借口，且不说人家学中医的，更是跟英语八竿子打不着的关系，还在美国自己开诊所呢，单说我同一个导师门下的师姐师妹，就出来了几个在美国留学、工作。同样是中文系的，同一个老师带出来的，这么大差距，真不好赖中文系。
要说起来，我读书的时候英语也不算差，四级六级研究生英语都是过了的。但都是哑巴英语，看看文献还勉强凑合，要在日常生活里跟别人交流，跟没学过英语的估计差别也不大。来美国之前我自己学过一段时间英语，那也只是背了些单词，为了阅读原版书。当务之急是训练听说能力，有朋友建议，看美剧，十部八部追下来，听力口语基本就解决了。可我不喜欢看电视剧，不管是美剧韩剧日剧还是国产剧，我都有十来年没有看过了。所以这个方法并不适合我。我也没有明确的目的，比如说要考个托福，读个学位之类的想法，英语到底要怎样学，我心里很茫然。
后来我跟这边一个朋友聊起，她说那你就去上英语课吧。她给了我一个学校地址，English Learning Center,我就去了。
这个英语学校离我家大概25分钟的车程，有将近20年历史了，是一个非营利性机构，学校老师都是志愿者，义务教学。因此收费也很低，每学期11周，每周从周一到周四上午各两个小时，总共收费$75，平均每小时不到$1。学费主要用于支付学校房租，课堂复印的材料费。学校租用了一个教堂的场地，但在注册的第一天学校就声明，所教内容不涉及任何宗教。分班也比较细致，共有5个level，尽量让水平比较接近的学生在同一个班上，这样教和学都更方便。
当时我并不觉得这个学校有什么特别，但后来了解了其他一些英语课程的信息以后，发现这里真的是性价比最高的。尤其是像我这样目标不明确，又不看电视，也不想花费太多，只是希望每天有一点时间沉接触英语的人，真的是再合适不过。
新注册的学生第一天要经过一个简单的水平测试，以确定分班。但这个分班不死板，上课后可以根据实际情况和自己的需求调整。最开始我被分在了level 3，但上了三周课以后，我就觉得枯燥得无法忍受，因为有大量的时间在讲语法，讲时态，而语法对中国学生来说根本不是问题，我们在高中的时候基本上就把基础语法学完了（但后来我发现，语法从逻辑上说明白不难，但真正用起来却会遇到很多问题，比如用过去式还是过去完成时，一般现在时还是现在完成时，有时候并不那么好界定，还有虚拟语气，很容易被遗忘，当然，这是后话）。我需要的是更多的听说练习，以及主动使用英语（而非重复模仿）的练习。在咨询了他人并征得老师的同意之后，我就转到了level 5.
level主要训练听说，很符合我的需求。我们有两个老师，一个是Bud，这个英语学校的创始人，他常常训练我们的发音、语调；另一个是Barbara，她自己会五种语言，英语、法语、德语、西班牙语和意大利语，曾在欧洲开办过一个英语学校，有丰富的教外语的经验。她很少直接教我们东西，大部分时候都是我们练习，她来纠正。她有各种各样的话题，比如，有一段时间，她每次课一开始就让我们写我们听到的或看到的新闻；又有一段时间，她让我们复述过去两三天听到的美国人说的一句话。遇到假期，她常常让我们分享假期里都做了些什么，有时候我们也讨论，假期或者周末我们打算去做什么。每一学期，她都要求我们每个人写一个故事，并在课堂上讲出来，讲的时候不能看自己写的内容，凭记忆或者现场组织语言，然后其他人再复述以及提问。在复述的过程中她会不断地纠正我们的错误，有时候她还让我们把句子写在白板上，大家一起检查有没有错误。她做了三块纸板，一块上画着男孩女孩，用来纠正用he/she；一块上写着“s”，用来提醒动词单数第三人称或者名词复数；还有一块上写着“a”“the”“∅”，用来纠正冠词定冠词。她还有个经典手势，一只手穿过肩向后指，表示要用过去式。
我很喜欢上她的课，在她的课上，我觉得我们是真正在用英语，而不是把英语当成客体，隔着距离客观地观察。对我来说，记忆力不强，老师教得再多也记不住，只有在用英语表达跟我自己相关的事件、感受之时，我才觉得我跟它是一起的，才能把它变成我自己的东西。
但Barbara的要求也格外严格，甚至有学生因受不了她的要求而转到其他班。我倒是觉得，她的这些要求对于想学好外语的人来说，还是蛮值得借鉴的。
Put down your
pencil。刚转到level 5的时候，我遇到的第一个要求就是放下铅笔。当时我很不解，她说，既然我们的课堂主要是听说练习，她就要求我们的注意力集中在听说上。拿笔记笔记会分散我们的注意力，错失一些信息。所以当她觉得我们现在做的事情很重要，尤其是有人要讲自己写的story的时候，她会要求每一个人把笔放下，把笔记本合上，不允许记笔记。她说记忆对学习语言至关重要，我们要有意识地训练我们的记忆力。所以她也经常在课堂上给我们听写，不是听写单词，而是小短文或者诗歌。有些材料读起来很容易，但听写却特别难，很容易听错词。听写考的不仅是听力和记忆，也考理解力，有时候，区分发音相近的单词，并不是单靠听，而是对词义和语境的理解。凡是她听写过的内容，我都印象深刻，就像小学学过的课文，永远都留在记忆里。在听写之前，她通常会让我们坐正、放松、深呼吸，将心神收回来，集中注意力听她读。在我自己有了一些打坐的经验后，对听写前的这个环节就有更深的领悟。她反对我们课间记笔记，觉得记笔记容易分心，但她鼓励我们课后及时补上笔记，她在白板上讲的词汇，或者一些经典的句子，我们常常要求拍下来，她都欣然应许，若是她还没讲完，她会说待会儿讲完再拍。
No dictionary。她反对我们用字典，尤其是英汉等翻译的字典，她坚决反对。她说，假如你不知道一个单词的意思，你可以提出来，总有老师或者同学知道，可以解释给你听，听了他们的解释你明白了，这个词就是你的了，但假如你用翻译词典查，你当时是弄明白了，但立刻就忘，下次遇到这个词你还是不认识，因为这个词不是你的。而当我们想说一个词，但不知道这个词用英语怎么说，她也反对我们用翻译词典，她说你要尝试用自己已有的词去尽可能接近地表达那个意思，然后总有一天，能从别人口中知道这个词用英语怎么说，这样你就又学到了一个词，并且这个词会成为你自己的。对此我深有体会。今年中文学校开学的时候，我想去买一些姓名贴，不知道“姓名贴”用英语怎么说，就去文具店问，“Do you have the sticker that can be written name?”，说了两遍，又比划了一下，对方总算听明白了我要什么，带我找到姓名贴，又告诉我这个叫“name badge”。我记住了，我想这样从日常交谈中学到的词，比背多少遍单词都记得牢。
Only English。Level 5有不少中国学生，有时候一句话或者一个词没听明白，大家就难免私下用中文交流。但Barbara坚决反对这样。在她的课上，只能说英语。对于说西班牙语的学生，也是同样的要求，尽管她能听懂西班牙语。她说，当你学习一门外语，你要忘记你的母语，就像你走出一间房间，关上门，走进另一间房间。在另一间房间里，你只知道英语。当你去理解一个你不认识的单词，或者一句你不那么明白的话，不要把它翻译成你的母语，而应该在你的脑海里形成一个图画，让这个词或者这个句子跟图画关联，这样才能帮助记忆。她说得非常好，孩子其实就是这样学习语言的，无论是母语还是外语。我觉得成年人之所以学习外语难，记忆力不如孩子只是一方面，更重要的是我们遗忘了把语言图像化的能力。
Good ear。这是Barbara这学期对我们提的新要求。她对语言很有天赋，也是一个singer，她说这得益于她有一双good ear。她能够很准确地重复别人用外语说的话，哪怕她并不理解这句话是什么意思。她说不理解没关系，先记下来，没准接下来遇到什么样的语境，或者碰巧遇到一个人给你解释了这句话，你就明白了这句话的意思。所以她要求我们，要学会听别人说了什么并记下来。这学期她每次课都让我们复述前两天从美国人那里听来的一个句子，她要求准确重复我们听到的话，而不是我们理解后用自己的语言说出来的话。因为她这个要求，我跟别人说英语的时候，也开始留意别人的用词。比如“我在上英语课”，我一直说“I have English Class”,但有一次我跟美国邻居聊天，她用的是“you take English class”，我就明白，在这种情况下，“take”是比“have”更合适的词。就像Barbara说的，有些说法，没有道理可讲，美国人是怎样说的，你跟着这样说就对了。That’s how they use the language.
她还让我们记忆别人说话的声音。当我们想起一个人说一句话的时候，想起的不仅仅是他说的话的内容，还有她说这句话时候的声音、语调，甚至还有她的表情、动作。她说她的西班牙语之所以说得好，就是因为50多年前，一位lady跟她说了一口极漂亮的西班牙语，她一直记得，每次在说西班牙语的时候她就会想起她的声音，在50多年后的今天，她回想起来依然觉得栩栩如在眼前。她说一个人独特的声音能帮我们记忆语言。而我在读英语书、在跟别人用英语交谈的时候，常常会想起她的声音，想起她说话时的样子。虽然我模仿得并不够准确，但我常常会不自觉地想，她会怎么讲这句话。
Don’t worry about
your mistakes。这是她最常说的话。在她的课堂上，她很少主动教我们什么内容，主要是大家说、写，她来纠正，或者是大家一起找错误，有疑问的地方，她来定夺。所以每次课我们都会遇到各种各样的问题、错误。有时候甚至是很低级的错误，比如冠词定冠词用错了，或者名词的单复数错误。这些问题单拿出来讲，我们不是不懂，但在我们自己运用英语的时候，就常常顾此失彼，常常犯错。有时候有人会觉得特别不好意思，她就总是说，不要害怕犯错，这里就是让你犯错的地方。在这里，犯了错老师会帮你纠正，在外面你跟别人交谈，犯了错别人不会纠正你。在这里犯的错，出去外面就不会再犯了。发现并纠正学生的错误，就是老师的工作。时间久了，我们也就不觉得写错一个句子，是多难为情的事情，反倒是有什么疑问，比如两个意思很相近的词语的辨析，时态的争议，不懂得的单词，都能放心地提问。
有时候她的要求很严格，比如听了别人的故事，必须复述出一句话。如果有人说不出来，她会让其他人说一遍，再让这个人重复。因为班里的学生来自各个国家，各种口音的都有，有时候要重复别人的一句话，并不是那么容易。但再困难也要开口说，她从来不让步。所以在她的课堂上，我常常要打起120%的精神。刚开始的时候我感觉特别痛苦，那会儿听力很差，她的话我都是半蒙半猜，更别说其他人的英语了。但上了一年后，就能明显看到自己的进步。现在，她说的话我基本能听懂，我上她的课也感觉轻松了许多。
今年9月份开学的时候，我因为生病晚了两周才去上课，我们有4个月没有见过了。她见到我说：“You look more relax. That’s good. It seems like you are living here.”真是佩服她的感受力。通常隔了一段时间见面，我们会说你胖了/瘦了，你气色真好/你看起来有些憔悴，但很少有人会用放松/收紧来表达对另一个人的感受。当用这样的词来表达的时候，我觉得她不仅仅用了眼睛来观察，还调用了心来感受。她也很知道在我们有限的表达中，我们最看重的是什么。此前在英语课上我曾经说过，我很想念北京，她说“It seems like you are living here”,用我的话来说，其实就是把心安下来。
她的感受力极强，大概跟她的语言天赋也有关。老太太今年70多岁，但精神矍铄，丝毫不见疲态，喜欢美食，喜欢旅游，喜欢不同的文化。她去过几次中国，长城都爬过两次。她会说很少几句汉语，但会说的那几句，发音都相当标准，比如“东直门大街”。她终身未婚，也一直没有一份在别人看起来特别体面的工作，但她很enjoy自己的生活。她没有很好的医疗保险，看牙医的费用都得自己支付，但她总是说，never mind。她没有很多钱，但并不因此而格外忧虑。有一次我们聊天，谈到某种食品不健康，她说当你在担忧它不健康的时候，你就不健康了。在她的身上，我想我学到的不止是语言，还有对待生活的态度。大概因为她的这种淡然，有时候哪怕她说话有些刻薄，我也并不觉得讨厌，仿佛她的刻薄和淡然，就是她的一体两面。
另一位英语老师Bud也是70多岁（事实上这里的老师都是60几岁70几岁，在他们身上，年龄丝毫不曾留下痕迹，他们对教学投入了很大的热情），他一手创办了这所英语学校。年轻的时候他做过很多工作，在政府部门待过，从事过计算机行业，他说他总是很喜欢领风气之先，做别人没做过，或者不容易做成功的事情。20年前，他发现教人学英语是一件很有意思的事情，就有了这所英语学校。
他的所长是发音，他常常教我们辨析相似词的发音，正是在他的课上，我才知道，原来国际音标标出来一样的音，美国人发起来也是不同的。比如feet和feel，ee在国际音标里都是/i：/，但美国人发起来，长短仍有区别，feel要比feet长。我以前不知道，原来英语可以这么精致。虽然目前这样精细的细节，我很难用到我的日常交谈中，但领略了一种语言的高度，对待它的心态就会有所不同。
Bud还教我们连读、语调。他说很多时候，他们是通过一个人的语调来判断他说这句话的感情的。如果我们的语调合适，别人理解起来就会容易一些，产生误解的时候就会少一些。他还教我们如何把一句话说得轻松自然，诀窍就是不那么用力。我说得慢，为了把一个词说得准确，又常常像是咬牙切齿似的。他总是说，take it easy.我很快就明白了，就像我们有时候听外国人说汉语很奇怪，其实也是因为他们一个一个词咬得太用力。
我们还有一位英语老师Nancy，教过我们一个学期。她特别认真负责，她教的班，她总是准备很充分的esl的资料。她还自己录音发给我们，让我们自己在家做跟读练习。我常常觉得她为了我们能学好英语，真是操碎了心。Nancy也很热心，那时候畅畅的学校发一些诗歌的阅读材料，我觉得我读不出那种韵律，就请她帮我读，我录下来带回家放给孩子听，让她跟读。在我买房子的时候，Nancy也给了我一些建议。
我很喜欢这个英语学校，老师们都很热心，很敬业，教法也灵活丰富。Bud曾经开玩笑说过，为什么来这里上英语课的学生越来越多呢？因为这里不是只learn，learn，learn，我们还have fun。
学了一年多，觉得听力确实有不小的进步，但说对我来说，说仍然很难。这可能跟性格也有关系，哪怕是汉语交流，我也是听得多，说得少，而写会比说更让我感觉自在。英语也是如此。
我现在也慢慢地感觉到，要把英语学好，光靠上英语课也是不够的。英语课的老师考虑到我们的英语水平，说话都是减慢了语速的，用词也相对简单，而大部分的美国人，正常说话时语速都是极快的。所以，要真正学好英语，还是要多跟外面的人打交道，把英语用起来。另外，阅读很重要，日常口语的词汇是很有限，有很多东西都需要从阅读中学习。
在我眼里，英语仍然很难，但我开始能感受到一点儿它的语言之美，我想，这是很好的开端。
作者说
HI！我是罗环环，一个7岁女孩的妈妈。
现居美国，喜欢用文字记录生活。
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