欧阳昭被吓得一震，慌忙拉住曹棣，说：“大人，别听朱兄胡言乱语，他往常便是这般大惊小怪，万不可全信了他的话。那歹徒已被何知府缉拿，大人不必担心，他日若有空，可亲去询问。”
“真的？”曹棣半信半疑。
“真的，学生敢以生员学籍担保，此乃千真万确。”欧阳昭信誓旦旦地说。
生员学籍是什么？这可是一个学子的命根子啊，若是被除了学籍，便相当于被剔除“士”这一阶级，可是一辈子都不可能再跨进仕途，与功名利禄从此无缘。
这欧阳昭竟敢拿此担保，可见他多有自信。
曹棣这才不再谈论此事。
欧阳昭悄悄拉着朱尔旦走到一边，低声叱道：“朱尔旦，你再敢在曹大人提起此事，可别怪我不念昔日情分！”
朱尔旦冷笑道：“我们有何情分？拿刀捅人，两肋插刀？别老是一副凶神恶煞的样子，别人或许会怕你，我可不怕你。”
“你！”欧阳昭指着朱尔旦，气得七窍生烟，森然道，“你真的要在众人面前揭露此事？”
看着欧阳昭有气发泄不出的样子，朱尔旦心里暗笑，说：“其实也无所谓，那天我们不都一点事也没有吗，我是可以过往不究的。”
“真的？”欧阳昭稍稍冷静下来。
朱尔旦笑道：“自然是真的，你若不信，我也没办法，我可不会用学籍来做担保。”
“好，好，朱兄果然爽快得很，小弟拜服，在此给你致歉。”说着，欧阳昭恭恭敬敬地给朱尔旦弯腰作揖。
如此一个骄横跋扈的官家子弟，竟会低头认错，也真的难得。如此，朱尔旦便也大大方方地扶起欧阳昭，说：“欧阳兄言重了。”
“不知这位是？”欧阳昭看了秦香宝一眼，双眼骨碌碌在转，不知想着什么。
未等朱尔旦说话，秦香宝便上前施万福道：“奴婢见过欧阳公子。”
“哦？”欧阳昭本以为秦香宝是朱尔旦的侍妾，未想到只是一个贴身丫鬟，当下也没说什么，只挑逗几眼，侧身在朱尔旦耳边说道：“有如此俊俏的丫鬟在旁侍候，读书时红袖添香，累时闺房之乐也定有不少的乐趣，朱兄可真有福气，可叫小弟羡慕啊。”
朱尔旦知道秦香宝出身官家，并没把她当做一般的丫鬟来对待，此刻见欧阳昭嘴里说着不干不净的话，双眼发着亮光，不由得又有了厌恶之感，只跟他敷衍几句，便与旁人说话去了。
不久，客已到齐，往场上一看，只见多是青年才俊，不是官家子弟就是富家之子，另外还有不少的财主商人前来附庸风雅，满满地一堂上竟有七八十人。唯独不见那个魂牵梦挂的人，朱尔旦不禁有点怅然若失的感觉。
秦香宝看在眼里，想要说什么，却又欲言又止。
恰好此时船开始起航，赵高亮一身华丽衣裳走到堂上，“咳咳”几声，做了个四方揖，说：“今日上巳佳节，众位佳客赏脸前来，当真蓬荜生辉，荣幸之至，赵某这厢有礼了。”又是弯腰作了一揖，接着说：“有幸曹学政百忙中抽闲前来，曹学政何不给诸位学子说几句话？”说着便下堂邀请曹棣。
曹棣满面笑容，说：“在座诸位都是陵阳的青年才俊，才艺非凡，当真是人杰地灵，好山好水，一方水地养一方人……陵阳政通人和，官商士民无不安居乐业……”接着又说了陵阳的繁荣昌盛，百姓的幸福生活，都多赖了朝廷清明，官吏能干什么的。既是实话，却又是废话。
赵高亮一直在用手帕掩着嘴，脸色惨白，船虽行走得十分平稳，可他坐在椅子上仍摇摇晃晃，好像随时会倒下去。
朱尔旦看见了，知道他定是病得不轻，不好好在家休养，却为何还要筹办此次宴会？
朱尔旦悄悄起身走到赵高亮旁边说：“赵兄，近来可还安好？”
赵高亮轻咳几声，说：“承蒙朱兄关心，鄙人尚无大恙。”
说话轻声无力，怎会没事？朱尔旦也不想说破，悄声说：“赵兄，那天早上……”
赵高亮连忙挥手打断朱尔旦的话，说：“朱兄，噤声……那天承蒙你相救，小弟感激不尽，但这事……千万不可大肆宣扬！”
朱尔旦笑了一笑，回到自己座位上。秦香宝忍不住问：“公子，您刚才跟赵公子说了什么话？”
朱尔旦悄声对她说：“这是悄悄话，男人之间的秘密，女人家不要多问。”
秦香宝听了又惊又羞，便也不敢多问了。
听得曹棣又说：“诸位，今天上巳佳节，离湖春暖，大家何不把酒言欢，也不枉此番良辰美景？”说着举起座前的一杯酒，一倾而尽。
在座的人纷纷赞道：“真是好酒量，曹学政高人雅士，有太白之风！”
曹棣老脸微红，笑容可掬，说：“今天大家不必拘谨，如作忸怩之态，失了高士豪快，当罚酒一觞！”又是举酒一饮而尽。
见曹棣这么豪快，在座的人渐渐奔放起来，三三两两地把酒言欢，举杯推觞，高歌吟唱，之间互相称兄道弟，拉袖扶肩，好不愉快。不一会觥盘交错，众人醉玉颓山，吆喝之声不绝于耳。
朱尔旦和邻座的人也渐渐熟络起来，一起饮酒畅谈，说的也不过是诗词歌赋，美景美人，说是高雅却酸得腐臭，说是低俗却又掩饰作态，当真实是“半掩琵琶半遮面，说是女人还不看”。朱尔旦心里想着吴家小姐，只是有一句没一句随意搭话。
忽的叮当一响，堂上屏风后传来了古琴弹奏的声音，如小溪流水，又如船桨激荡，接着一位丽人走了上来，长袖飘飘，梳着仙人髻，摇晃几下就跳起舞来。只见美人舞袖，顾目流盼，婀娜动人，而琴声清悦，两者相得益彰，如鱼在水中游，轻舟飘荡一般的自然。
在座之人顿时不作一声，收敛神容，擦干嘴边的酒渍，整理凌乱的衣裳，变得如痴如醉，不知是在细心倾听袅袅琴音，还是被舞姬摄了魂去，舞姬向左眼睛就往左，舞姬向右眼睛就往右。
不知是不是错觉，还是喝醉了，朱尔旦觉得这舞姬似曾相识，其眉目竟与当天在街上撞到的小乞丐有七分相似。可那小乞丐满脸尘土，肮脏发臭，如今的美人簪花带玉，暗香袅袅，两者有着云泥之别，怎可混为一谈？
朱尔旦转望几周，见一旁的秦香宝也是呆立着，双眼紧紧盯着场上的舞女，就问：“秦姑娘，你认识她？”
秦香宝轻叹一口气，说：“她闺名叫林小燕，本来是一个富家闺秀，与我乃是好友，后来我家……惨遭横祸，我就没见过她了，没想到现在她……也沦落到此，唉……”说到后来，秦香宝感怀身世，眼角微红，嗓音颤抖。
“本为林中鸟，惜作笼中物。”原来是这样，朱尔旦心中也在叹息，看了看秦香宝，想到当初若是没有收留她，她又会有着怎样的命运，是否会和林小燕一样，沦落为一个谄笑取悦他人的歌姬舞女？抑或会流浪街头，甚至流落青楼……
朱尔旦不忍想象下去，轻声安慰秦香宝几句，说：“人各有天命，你既然来到我们朱家，我和夫人自会好好待你，不要过多地伤心缅怀过去了。”
秦香宝点了点头，几乎要流出泪来，情深意切地看了朱尔旦一眼，说：“公子和夫人的好意，奴婢如何不知。今生今世，只能以命相报了。”
琴音乍停，林小燕回袖屈身万福，正要退回后堂，不料被人喊住了。
“姑娘且慢，来喝一杯水酒如何？”
正是：半夜探问惊作疑，繁情纷扰渐成痴。上巳佳节春光美，不及琴音舞动姿。
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