周文王生了十个儿子，《封神演义》中，周文王的大儿子伯邑考生性敦厚仁爱，是一名孝子。父亲因触怒纣王而被监禁，伯邑考为营救父亲，带了七香车、醒酒毡与白色猿猴三样异宝，献给纣王。纣王把他斩成肉酱，做成肉饼给他父亲吃。父亲吃后一阵恶心，吐出三只兔子，是“吐子”的意思。
二儿子姬发是周武王，封其余的兄弟分别是：
老三姬鲜到管地，世称管叔；老四姬旦到鲁，世称周公，成王前期主政朝政，未去封地，让儿子去鲁国；老五姬度到蔡地，世称蔡叔；老六姬振铎到曹地，世称曹叔；老七姬武到成地，世称成叔；老八姬处到霍地，世称霍叔；老九姬封到卫地，世称卫康叔，老十姬季载到冉地，世称冉季。康叔和冉季是成王时期的司寇和司空，一直辅佐成王治理国家名声很好。
管叔和蔡叔在武王死后，不满周公主政，伙同纣王的儿子武庚造反，被周公带兵打败，管叔被杀，蔡叔被流放，殷地一分为二，一部分给了纣王的弟弟微子，就是宋国；另一部分给了康叔，就是卫国。
蔡叔在流放中死去，他儿子姬胡贤德，被周公聘为鲁国的卿士，后周成王重新恢复蔡国的封地给他，世称蔡仲。
蔡国一直是小国，假如能按照姬胡这样尊守法纪，凭着姬姓宗族的祖荫，也能平稳过上八九百年，可是后人就是不吸取教训，在历史上闹出三件奇葩之事。
1､调戏小姨子遭灭顶之灾
蔡侯娶了陈国公主为妻子，妻子的妹妹出嫁息国时经过蔡国，蔡侯看到小姨子比妻子年轻漂亮，动了心，各种调戏，小姨子非常所愤，嫁到息国就告诉息侯这件事。息侯气坏了，堂堂一国之君，自己的新娘子岂容他人觊觎。可是息国和蔡国差不多大，都是小国，没有实力报复，于是息君就投靠楚国，请求楚国出兵教训蔡国，自己出资。
楚文王大喜，本就想扩大国土面积，愁没有理由，现在有人出资，何乐不为。于是出兵打败蔡国，俘虏了蔡侯。蔡侯为了复国，告诉楚文王，息夫人太漂亮了，比仙女还美。楚文王听进去了，去息国作客，接受息君的感谢，请息夫人出席敬酒，一看果然美若天仙，回去立即发兵，把蔡国复了，息国灭了，虏回了息夫人，做了楚文王的老婆。
2､一个妹妹嫁两家
蔡穆侯把妹妹嫁给了齐桓公，齐国在齐桓公手中国力大增，称霸诸侯，曾经代表天子征伐诸侯，闹出风马牛不相及的故事。蔡侯为了得到齐国的支持，才和齐国联姻。齐夫人是个活泼开朗的女子，调皮可爱，深得齐君的喜欢，某次带她出去游玩，齐夫人善于游水，看到水起了玩性，在船上左右摇晃，随着晃得幅度越来越大，齐桓公受不了，他是旱鸭子，怕得要命，连忙制止夫人晃船。夫人看着他的窘样咯咯笑着说，没事，依然晃个不停。
齐桓公作为国君，又是霸主，怎敢把自己置于危险境地，于是毫不客气地把齐夫人送回娘家蔡国。蔡侯不理解，不过是夫妻间闹着玩，值得大惊小怪吗？既然你送回来了，妹妹那么漂亮，求婚的人多的是，于是不顾齐桓公的感受，把妹妹重新嫁人了。齐桓公听到夫人又嫁人了，大为光火，“我还没休她，她就是我的夫人，怎可重新嫁人”于是发兵伐蔡。蔡兵溃败，齐桓公俘虏了蔡穆侯。众诸侯向齐桓公求情，看在姬姓的份上，放他一马，齐桓公不想触众怒，就放他回国。
3､娶儿媳公公霸占
蔡穆公死后又经过了庄侯、文侯、景侯，又出妖蛾子。景侯看到太子已经成人，想帮他娶妻子，考虑到政治联姻，选中了楚国的公主。娶回来后发现太子的妻子楚楚动人，于是偷偷地骚扰她，而公主也是风流人物，渐渐地两人就私通了，私情被太子发现，太子愤而杀死了景侯，自立为君，是为蔡灵侯。
楚国君借口灵侯杀了父王，诱骗他到申地，把他灌醉后杀了，灭了蔡国。后楚平王为了讨好众诸侯，又扶起蔡国后人做国君，残延苟活存世几十年，最后还是被楚国灭了。
蔡国立国时由于蔡叔的叛乱而被取消封国，儿子姬胡贤明而得复国，元气受损，始终未能发奋图强，一直在大国的夹缝中生存，由于德行不厚，子孙们经常做出不合礼仪的事，导致一次次被人俘虏占领。所以修德是多么重要的事，不作不死，大多数的灾祸是自找的，积善积德，灾祸自去。如果蔡国不是因为姬姓，早就灭亡了。
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