四、在齐国
鲁昭公二十五年（公元前517年），孔子三十五岁时，鲁国“三桓”之一的季平子因为与郈昭伯斗鸡的事得罪了鲁昭公，昭公率军队攻打季平子。季平子和孟孙氏、叔孙氏联合攻打昭公，昭公的军队吃了败仗，逃奔到齐国，其后鲁国发生了变乱。孔子也来到齐国，做了高昭子的家臣，想借高昭子的关系接近齐景公。高氏是齐国权臣。
后来，大概终于接近了齐景公。景公向他问政，孔子提出了著名的“君君、臣臣、父父、子子”论。
齐景公问政于孔子。
孔子对曰：“君君，臣臣，父父，子子。”
公曰：“善哉！信如君不君、臣不臣、父不父、子不子，虽有粟，吾得而食诸？”
（《论语·颜渊》12·11）
齐景公，姜姓，名杵臼，公元前547年至公元前490年在位。
齐景公问孔子如何治理一个国。孔子说：“做君主的要像君主的样子，做臣子的要像臣子的样子，做父亲的要像父亲的样子，做儿子的要像儿子的样子。”齐景公说：“讲得好呀！如果君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子，即使有粮食，恐怕我也吃不上了。”
春秋时期的社会变动，使当时的等级名分受到破坏，“礼崩乐坏”，弑君父之事屡有发生，孔子认为这是国家动乱的主要原因。所以他告诉齐景公，“君君、臣臣、父父、子子”，恢复这样的等级秩序，国家就可以得到治理。
齐景公的上位，是君臣势力对抗的结果，而且含有情杀的成分。当时，崔杼是齐国大臣，屡有政绩，多有战功，深得齐灵公的信任。公元前552年，齐灵公薨，崔杼拥立灵公长子姜光即位，是为齐庄公。庄公即位后，更是倚重崔杼，君臣关系非同一般。庄公经常出入崔杼家中，但是不久就迷恋上崔杼的妻子棠姜，并与之私通。崔杼得知被国君戴了绿帽，于前548年联合他人一起弑杀了庄公。齐国史官记载“崔杼弑其君”。后来，崔杼拥立齐庄公的幼弟杵臼为国君，这就是齐景公。
因此，当孔子他提出“君君，臣臣，父父，子子”时，景公也感叹，要是大家都不按规矩做事，我连饭也吃不上了。
人类的生活是群体生活，这种群体生活当然强调秩序的存在性，没有秩序，社会就会乱套了。老子“小国寡民”、民老死不相往来的理想是不可能实现和存在的。
改日齐景公又向孔子请教为政之道，孔子说：“政在节财。”管理国家最重要的是节约开支，杜绝浪费。公听了很高兴，打算把尼溪的田地封赏给孔子。当时辅政的上大夫晏婴劝齐景公说，现在的儒家已经不能适应社会的发展，不要任用孔子（《史记》）。参见本篇第十八章《评论》之《晏婴：善与人交，久而敬之》。
之后，景公对孔子的态度也发生了变化，虽然很客气地接见孔子，可不再问起有关礼的问题了，也没有给孔子以封地。孔子知道自己得不到重用，就离开齐国回到了鲁国。
齐景公待孔子，曰：“若季氏，则吾不能。”
以季、孟之间待之。
曰：“吾老矣，不能用也。”
孔子行。
（《论语·微子》18·3）
关于如何对待孔子的问题，齐景公说：“用鲁国给季氏那样高的待遇给孔子，我做不到。”所以，齐国给孔子的待遇，相当于鲁国给季孙氏、孟孙氏之间的待遇。景公又说：“我已年老了，不能重用了。”孔子于是就离开齐国，返回了鲁国。季孙氏当时为鲁国正卿（上卿）。
但是，齐景公这两句话是对孔子说的，还是对他的大臣说的，不得而知。司马迁说这是齐景公亲自跟孔子说的，“景公止孔子曰：‘奉子以季氏，吾不能，以季孟之间待之。’”“止”是挽留的意思（《史记·孔子世家》）。无论如何，孔子知道自己在齐国得不到重用，就离开了齐国回到鲁国。孔子在齐国的时间大约两年。
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