十二生肖，据说是方便了古代广大的贫苦百姓；他们可以记不全天干地支，却能快速地计算出年龄。1949年后实行的公元纪年法，把计算年龄变成了一步减法运算，这方便了现代人。然而在没有公历法，只有随意性大的年号纪年法时，对当时广大的受教育程度低的百姓是个挑战。不信试试计算一个生于同治2年卒于民国5年的人活了多少岁，而且不能把生死年份折算成公元纪年做参照，那只能用60年一轮回的天干地支，或者记住同治，光绪，宣统分别维持了多少年，然后拿出算盘噼里啪啦一阵。
有了动物年，记住十二生肖的顺序，基于十二年一个循环，问下你属啥，结合外表的苍老程度，基本能算出对方多少岁。比如奥巴马说他属猪，那我猜他56岁；林志颖说他属猪，我猜他44岁；张靓颖说她属猪，我只能猜她32岁。其实他们可能都不属猪，我也懒得查，只是用来举个例。
那么羊年的羊，究竟是什么羊呢？在姐妹篇《羊年的羊究竟是什么羊》里，已经交代了羊的分类和它的远亲近邻。中国羊年的羊，最可能的是什么羊呢?
我的方法是先确定生肖文化产生的大概年代，然后查找当时该生肖文化覆盖的地理范围。结合不同种类羊的地理分布情况，也许能有个头绪。
目前关于生肖最早的记录，据百度是1975年在湖北一处秦墓地的出土竹简中，有文记录了如何用生肖来占卜小偷的相貌；听似荒唐，却说明了那时候有生肖。该墓被考证葬于公元前217年，秦始皇统一是在公元前221年。但是不清楚那时候有多少个生肖，尤其有没有羊。
东汉王充的《论衡》提到了十一生肖，唯却辰龙；东汉的赵晔在《吴越春秋》中提到了辰龙，所以最晚东汉十二生肖已经形成。
下边该看看秦朝和东汉的地图了。
东汉比秦朝多了甘肃地区，但总的底子变化不大。简单的说，东北，蒙古，新疆，西藏，青海，宁夏，四川西部，云南等地的大部分地区，都不在这个文化影响范围内。
前面那篇文章，我的结论是中国的羊的概念，基本是牛科下边羊亚科下边的羊族，英文是Caprini。离的比较远的羚，虽然在羊亚科下边，但不属于羊族。羊族下边分四个属，绵羊属（Ovis), 也就是常说的sheep, 山羊属（Capra),也就是常说的goats, 岩羊属（Pseudois), 和塔尔羊属（Hemitragus)。
1. 绵羊属（Ovis），也有叫盘羊属的。
分布最广的羊属。我国的盘羊是绵羊里体型最大的。我国的绵羊基本属于三大体系，蒙古羊，哈萨克羊，藏羊。宁夏贺兰山区的滩羊（经常有人说那儿的羊不膻），就属于蒙古绵羊体系。
听这三大体系的名字，基本就已经可以判断了。它们都在少数民族地区，在当年汉文化覆盖范围外。
2. 山羊属（Capra）
在黄河，淮河，长江流域分布较多。浙江江苏太湖一带的湖羊，山东，河北，河南，江苏的小尾寒羊，就属于山羊属。这些地区都是秦汉时期文化的核心地。看着图下的死羊眼睛，下颌的胡须，短短的角，确实有种亲切感，几乎已经想象到了它们拉的羊屎豆子。
3. 岩羊属 （Pseudois)
岩羊，有时被称为青羊或者石羊，没有胡须，雄性也没有膻味。它主要分布在克什米尔，尼泊尔，锡金，以及新疆内蒙川藏滇藏等部分地区。
这图看着已经不太象想象中的羊了。
4. 塔尔羊属(Hemistragus)
这个基本在印度，阿拉伯半岛南部，罕见于西藏南部。
看这照片，虽然有胡须，但一看就是个“外国人”。
好吧，现在我宣布，中国羊年的羊，应该是指山羊。
详细羊的分类请参考上一篇，姐妹篇《羊年的羊究竟是什么羊？》
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