韩起以执政的身份巧取州县都要如此费尽周折，可见六卿之间的制衡有多严重。但不管怎么说，以韩起执政的身份，再加上赵武的儿子赵成担任中军佐，两家人合力掌控全局，在瓜分土地的过程中还是占尽了优势。眼睁睁地看着韩、赵两家狼狈为奸，旧卿集团的范氏、中行氏心里自然有诸多的不快。为了平衡他们的不满情绪，赵武和韩起又放开了一个口子，让他们去夺取北方白狄的土地。
晋国自建国以来就一直处于戎狄的包裹之中，因此其发展壮大，也离不开对戎狄的驱逐与兼并，在过去的一百多年间，曾有过两次大规模扫荡戎狄的高潮。一次是在晋献公时期，为了向外扩张疆土，晋献公灭国夺邑，通过武力手段统一晋南盆地，并将杂居在晋国腹地的戎狄驱逐到边远地区。到晋景公时期，由于内部矛盾集中爆发，导致了晋国在邲之战中的失利。战后在荀林父的主持下，晋国扫荡了东部山区的赤狄部落，使得赤狄完全退出了历史舞台。
戎狄在晋国发展的历程中，扮演了一个晋国内部矛盾缓冲剂的作用，特别是荀林父伐赤狄的行动，其主要目的就是为了化解日益激化的内部冲突。与之类似的是，晋国在晋平公时期开始的伐狄行动，也是在六卿矛盾集聚、内部压力不得缓释的情况下，主动寻求外部突破的缓兵之计。他们都知道将来六卿之间必有一战，但又不知战事何时因何事而起，就只能通过向外扩张来集聚力量，晋国北方的白狄自然首当其冲，成为受害者。
与赤狄类似，所谓的白狄也并非是一个整体，而是包含了若干个大大小小的部族的庞大族群。这些部落横跨秦晋北部，也因此经常在秦晋之间摇摆不定，时而会跟随晋国参加中原的会盟和征讨，时而会在秦国的怂恿下侵扰、牵制晋国的注意力。在晋悼公争霸的高峰期，有北戎的无终国派人与晋国结好，晋悼公采取了魏绛的建议，与诸戎议和，为晋国向南争霸提供良好的后方环境。
由于与中原国家常年的交往，使得不少的白狄部落开始由游牧转向了定居，逐渐建立了类同于华夏的城邦国家及政治制度，并与中原国家开展外交往来，以希求获得正常国家的地位。但无论他们如何努力，未经天子册封而自立的国家，其合法性都是不受承认的，晋国对其进行征讨，于法于理都是站得住脚的。另外，随着戎狄城邦国家的发展，那些原本荆棘丛生的北方原始森林逐渐被开发了出来，变成了富饶的良田，这对于急于扩充实力的诸卿来说，无疑有着很大的诱惑力。
晋国征讨白狄，其目的主要是各家为了扩充自己的势力范围和财政基础，为未来可能出现的战争做准备，因此各家都纷纷出力，丝毫不敢怠慢。这其中又数中行吴的贡献最为突出，他在征讨过程中采取了许多新的兵阵战法，为后人提供了不少的经典战例。不过在介绍这一系列军事行动之前，我们还需要了解一下中行吴这个人，以及他征讨北方的真实动机。
中行吴谥为中行穆子，是中行献子荀偃的儿子。中行偃于晋平公四年去世，临终前士匄主动请命扶植中行吴担任上军佐，士匄死后中行吴又顺位晋升为上军将，在内阁之中排名第三。但随着士匄的去世，朝政被隶属于新贵集团的赵、韩两家牢牢把持，中行吴在六卿中的地位也在此后的二十年间止步不前。彼时与中行吴同一阵营的范氏宗主士鞅，在其父去世后也只是获得了六卿最末的下军佐职位，此后更是与中行吴一道在下军将的任上一干就是二十多年。可以说，在赵武、韩起乃至于魏舒执政的将近四十年的时间里，旧卿集团一直都是被排挤的对象。当韩起、魏舒等人主导国内土地的瓜分时，旧卿集团在国内利益分配上根本占不到便宜，因此就积极地推动外部的扩张，这也是此次晋国大举伐狄的根本动因所在。
中行吴征伐的对象，主要是分布在如今太原到石家庄一线，与晋国疆域接壤的国家，目前可知的，有无终、鲜虞、中山、鼓、肥等。其中的第一战，是攻打盘踞在大卤也即太原盆地、曾主动与晋国结好的无终国。
无终国虽然建立了城邦，但由于生产落后，一直没能发展出兵车战阵，但这种落后局面，在面对晋国的进攻时，反而在一定程度上成了利好条件。无终人专门选择一些险要的地势，要么是坑洼遍地，要么是荆棘丛生，使得晋军战车根本无法顺畅的行进，更无法展开阵势。而步兵却因其灵活性，可以不受地形制约，随意侵扰入侵的敌军。晋军笨重的战车，在追击敌军的时候，经常就抛锚了不能行动，反而成了累赘，甚至是将士们最后的葬身地。晋军的战车在中原大地纵马驰骋、所向披靡，可到了北方的落后地区，却完全没有了威风，反而被他们素来瞧不起的狄人当猴儿耍，这让中行吴很是气恼。
战车虽然行动受限，人的思维却不能受限，越是逆境越能激发人的主观能动性。担任上军佐的魏舒分析了敌我之间的形势，认为在当前的地形环境下：“若还是坚持使用战车，就无异于是把困守战车的士兵变成了活靶子。对方只要把兵力分割为十人的小队，对被困的战车采取各个击破的办法，我们根本扛不住。”如果想要战胜狄人，就要以彼之道还施彼身：“既然狄人利用我们兵车的缺陷，故意在险地据守，那我们就将计就计，把军队全都改编为步兵，利用我们的兵力优势发动突袭，将他们就地围困，岂有不胜之理？”
作为统帅的中行吴很认同魏舒的计策，但习惯了在战车上耀武扬威的将士们，却接受不了这个改变，一时间群情激愤，让他的政策很难推行。中行吴干脆一不做二不休，将自己的亲信斩首示众以示决心，才勉强把众人的抵触情绪压下去。但如果仅仅是压住他们表面的情绪，难保他们不会有依赖心理，虽然人已经下车步行了，可心还在车上。晋军本来就不熟悉步兵战阵，若是存有侥幸心理，会严重影响士气。为提升战力，中行吴又破釜沉舟，下令将所有的战车都毁掉，彻底断了他们心中的念想。
在具体的作战部署上，中行吴将上下两军两万余人分为五部：两于前，伍于后，专为左角，参为左角，偏为前拒。
以一偏二十五乘（约1875人）为前拒以诱敌；紧随前锋的是一两五十乘（约3750人）的精锐部队担任主攻；左右两翼分别配备一参（二十九乘约2175人）和一专（八十一乘约6075人）的机动部队，以对狄人形成包围之势；最后还预留一伍（一百二十五乘约9375人）作为预备队。
晋军摆出这样的阵势，让无终人看了有些摸不着头脑，都纷纷嘲笑晋国人不会步兵作战还乱摆。但中行吴的这个阵法，实际上是参照了先轸在城濮之战时的部署做了一些调整。只不过先轸的战法，主要是为了击溃楚军的左右两翼，尽量避免与楚中军作战，而中行吴的目的，则是要包围敌军，因此安置了一支前锋诱敌部队。
具体的作战过程史料上并未详载，我们只知道就在狄人纷纷嘲笑晋军的时候，中行吴并没有给敌人留下太多思考的时间，就发动全军进行突击，顺利地灭掉了无终以及其附属的许多小国，将太原周边地区收入囊中。
这次战事发生在晋平公十七年（541BC），这一年赵武去世，韩起执政，国家内外政策出现了很大的转变，伐狄的战争停滞了十年的时间。到晋昭公二年（530BC），中行吴或许是实在看不惯韩起的贪婪作风，便又重提旧事，将矛头指向了东阳（太行山东部石家庄周边区域）的白狄鲜虞。
《晋国史话》第三辑 / 逸川
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