孔乙己是鲁迅塑造的是被封建制度和封建文化毒害至深的小知识分子形象。他熟读史书，一个茴香豆的茴字都知道有4种写法，这在普遍是文盲的乡村是值得自豪的文人，理当归入体面人的行列。可是他又是穷人，生活窘迫得连短衣帮的人都不如，只能穿着长衫坐着点菜喝酒，只能像短衣帮那样站在柜台前，要一碟茴香豆，喝渗了水的劣质酒，开口之乎者也，这副穷酸样遭所有人的嘲笑。
孔乙己一辈子没考上秀才，又放不下读书人的架子，所以日子越过越穷，弄到要讨饭的地步。幸好写得一手好字，便替人抄抄书，换一碗饭吃。可惜他好吃懒做，坐不到几天，便连人带书籍纸张笔砚，一齐失踪。如是几次，叫他抄书的人也没有了。
读书让他自认为高人一等，不屑于做营生，没考取过半个秀才，跨不进秀才的行列。一没有俸禄，二没有其他收入，他的生存就成了问题，免不了偶尔做些偷窃的事。有次他去何家偷书，被吊着打，去丁举人家偷窃，被打折了腿，终于被逼入了绝境。鲁迅在文章的最后写道：大约孔乙己的确死了，
看起来孔乙己是穷死的，分析他的言行，实际是读书害死了他。
一、读书丧失了他的谋生能力。孔乙己作为一个健康的男人，谋生的手段应该很多，咸丰酒店的小伙计十二岁，不识多少字，出门当学徒；酒店里站着喝酒的短衣帮，以打工养家糊口。他比他们更有知识，按理可供选择的职业更多，可是他既不屑于做低贱的营生，又懒得出抄书的事。这是读书人典型的高不成、低不就心理，干苦力掉身份，当私塾教师、衙门师爷没人聘，抄书换饭又懒得做，所以生存成了问题。
二、读书丧失了他的人生追求。孔乙己在仕途失败以后，没有了人生追求。同样是读书人，范进也是贫困缭倒，可是他坚持参加科举考试，从二十岁，考到五十四岁，终于得中举人。孔乙己秀才没考取，就不再参考，抄书换得一点钱就去酒店换酒喝，实在没有钱了就去偷，他活着也成了行尸走肉，被所有人嫌弃和嘲笑。
三、读书丧失了他的行为准则。一是不顾自身形象，“一部乱蓬蓬的花白胡子，长衫又脏又破，似乎十多年没有补，没有洗。”这哪是读书人的形象，分明是一个乞丐的样子。二是价值观扭曲，“窃书不算偷，窃书，读书人的事，能算偷么？”偷书被人打伤了，还说什么“君子固穷”，引得众人哄笑起来。什么是君子？君子是威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不能移。他贫贱而偷，还自我标榜君子，岂不被人当笑话。
孔乙己本性善良，看到孩子热情地给他们茴香豆吃，看到小伙计，劝他认字，为以后计帐用。是封建礼教的书把他读成了废人，把丁举人读成了恶魔。鲁迅塑造的孔乙己这样的小知识分子，是对封建礼教的控诉，也是对教育塑造健全人格的呐喊，对于今天的教书育人具有一定的现实意义。
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