人生是一个不断学习的过程。孔子说，“性相近也，习相远也”（《论语·阳货》17·2）。人的本性是差不多的，只不过因为后天的学习，便产生了差距，有的人成为有道的君子，有的人仍然是个“小人”。这里，孔子没有持“性善”论（孟子），也没有持“性恶”论（荀子），而是认为人是“性相近”的。
那么，对于学习，孔子是什么态度呢？
子曰：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知，而不愠，不亦君子乎？
（《论语·学而》1·1）
孔子说，学到道理，并且在合适的时候能够得到实践，这是一件高兴的事。“说”通“悦”，高兴。这个高兴，是发自内心的有所得的那种高兴，即内心的欢悦。这种欢悦，可以不形于外，跟“有朋自远方来，不亦乐乎”的“乐”是不一样的。后一种乐，可以是发自内心的，但更多地是形于外。志同道合的朋友来了，高兴地手舞足蹈，喜悦之情溢于言表。“愠”则更多地发于内心而不形于外，否则，人不知，自己就生气，还表现在脸上，那不是纯粹的小人了吗？
现在我们把“学习”作为一个语词来使用。在古代，“学”和“习”是两个概念。
学，最早见于甲骨文，其本义是对孩子进行启蒙教育使之觉悟，即《说文解字》所谓的“觉悟也”，对应读音为jiào，现在作“教”，张揖《广雅·释诂四》说：“学，教也。”读作xué时，原本专用于表示接受教育，由此引申出互相讨论、模仿、注释、讲述、知识等含义。在《论语》中，则完全是接受教育的意思了。如《论语》中的“学而时习之”，“学而不思则罔”等等。当然，“学”还作名词用，如学说。
习，繁体字从羽从白，本义是小鸟反复地试飞。《说文》说：“习，数飞也。”皇侃义注疏“学而时习之”时说：“习是修故之称也。言人不学则已，既学必因仍而修习，日夜无替也。”简单地说，就是学了知识，要进行修习、实践。
“时”是指在恰当的时候。“子路有闻，未之能行，唯恐有闻。”（《论语·公冶长》5·14）子路学到了道理，还没有碰到恰当的时候来实践这个道理，害怕再学到新道理，大概是怕原来学到的道理忘了。也就是说，子路想找一个恰当的机会去实践，这就是“时”。
学到了道理，在恰当的机会得到了实践，就会获得无比的快乐，也才能真正学到知识。孔子说：“穿着破旧的丝棉袍子，与穿着狐貉皮袍的人站在一起而不认为是可耻的，大概只有仲由吧。《诗经》上说：‘不忮不求，何用不臧。’”子路听后，反复背诵这句诗。孔子又说：“只做到这样，怎么能说够好了呢？”（《论语·子罕》9·27）孔子认为，只“学”而不“习”，就没有达到效果。
《论语》的编辑者把孔子关于学习的重要性放在首篇首章，既反映了孔子的主张，也反映了儒家的主张，即人无论什么情况下，都应当加强学习，把学习、修养放在第一位。同时，孔子认为学习是“悦”的事，放在《论语》的首篇首章，也使整部《论语》有了一个明快的基调，即学习是快乐的事，不是枯燥的事，也不是痛苦的事。
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