汉纪八记载了汉景帝时代两位臣子的故事，深刻展示了封建王朝的腐朽性，在古代朝廷上想做点好事，要付出难以想象的成本。
一位是大臣袁盎。当时，汉景帝刚废掉栗太子，太后就摆酒席，怂恿他立梁王为继任者。梁王是太后宠爱的儿子，也是汉景帝的弟弟，就是劝景帝立弟不立子。景帝喝高了，就答应了，然后就此征求干部群众意见。大臣袁盎带头反对，举出当年宋宣公立嗣的例子说这样会生出“五世不绝”的祸乱。于是，这事就此搁置。
后来，梁王又上书，希望景帝在首都赏赐一块地盖一所毗邻长乐宫的房子，便于探望太后。袁盎再次带头反对。这下子，梁王就觉得袁盎是在针对自己，是personal abuse。于是，他就让自己的手下羊胜、公孙诡派人刺杀袁盎等人。没想到，刺客未得逞，反倒追查出羊胜和公孙诡是幕后主谋。朝廷派员抓捕这二人，但他们跑到太后那里躲起来了。
之后，梁王走了皇后哥哥王信的门子，去劝说景帝，“帝怒稍解”。加上太后担心梁王牵涉其中被诛杀,并创造出成语“食不甘味，卧不安席”，把景帝搞得也很焦虑。调查此事的田叔是个明白人，把调查卷宗一烧了之，然后跟景帝说，“您就别问梁王的这些破事了，‘今梁王不伏诛，是汉法不行也；伏法而太后坐卧不安，陛下您也受不了。那就这么算了吧。”最后，梁王把羊胜和公孙诡交出来，逼他们自杀了事。然后，梁王入朝负荆请罪，“太后、帝大喜，相泣，复如故。”他们倒是皆大欢喜了，不知道死掉的羊胜、公孙诡和差点死掉的袁盎作何感想！
另一位是条侯周亚夫。这哥们是周勃的儿子，平定七王叛乱，为文、景两朝重臣。但因为他不同意景帝废除栗太子，而遭疏远。这之后，窦太后又撺掇景帝册封皇后哥哥王信为侯，估计是报答之前救梁王的事。景帝问周亚夫的意见，周亚夫再次搬出“白马之盟”来反对，说“非刘氏不得王，非有功不得侯”，王信“无功，侯之，非约也”。一番话把景帝弄得“默然而止”。
但事不过三。匈奴王徐卢过来投降，景帝想给他们封侯以吸引更多匈奴人过来投降。周亚夫再次反对，说“您给这些叛逃的家伙封侯，将来怎么说服臣子们守节？”景帝这回不听建议了，还是把他们封了侯。周亚夫一看没法干了，就办理了退休手续。这是公元前147年的事了。
四年后，也就是公元前143年，景帝大宴群臣，也叫上了周亚夫，但玩了个恶作剧：他让人在周亚夫面前摆了大胾（zì），就是一大整块熟肉，没有切好，也没有筷子。周亚夫被这样“优待”很恼火，让人取筷子。景帝“视而笑”说，“这块肉您老还嫌不够吗？”周亚夫赶紧摘帽磕头，待景帝让他起身后，他就离席走了。景帝看到他的背影说，“这家伙鞅鞅不乐，不能担当托孤重任。”
这还没完。周亚夫的儿子提前置办丧葬用品，买了五百套盔甲盾牌。搬运工人觉得太辛苦不想干，周家就没给钱。这些人就报官，说周家谋反。这事直接牵连到周亚夫，于是景帝就派人调查，周亚夫对来人不发一语。报到景帝那里，景帝说，“我不用这人了”，就直接让廷尉衙门处理此事。廷尉小吏问周亚夫，“你是想谋反吗？”周亚夫说，“我买的是丧葬用品，谋哪门子反？”这小吏说，“君纵不欲反地上，即欲反地下耳！”擦，这话说得堪比“腹诽”“莫须有”。于是，逮捕周亚夫入狱，周亚夫绝食而死。
这事跟他爹周勃当年被人诬告谋反一样，只是他爹当年挺住了，并用千金贿赂狱吏，狱吏给他出了个金点子说“以公主为证”，因为周勃的儿子周胜之娶了公主。后来，果然重新取得汉文帝的信任，那是公元前176年的事了。周勃当时感叹说，“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎！”可惜周亚夫没吸取老爸的教训，三十年后硬抗而死。
以上种种，可以看出在封建王朝想当忠臣的难处。为了维护一姓王朝的江山，不仅政敌会谋害你，而且这王朝的主人也会看你不顺眼，让你人分分钟滚蛋那还是好的，搞不好还要家破人亡。像上面的文帝、景帝还是公认的好皇帝，如果遇到暴君昏君付出的代价更大，像司马迁说了两句逆耳的公道话，汉武帝就割掉他小鸡鸡。这种事在史书中太多太多了。
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