李自成指挥的农民起义军是在崇祯十七年(一六四四年)三月十九日攻占北京的，前后只用了不到三天的时间。崇祯在走投无路的情况下，跑到万岁山上，吊死在寿皇亭旁的一棵槐树下。这天中午，李自成率起义大军开进北京城，这标志着明王朝二百七十六年的统治宣告结束。
农民起义军含辛茹苦，奋斗二十余年，终于取得了这一历史性的伟大胜利，这对于李自成和他的广大将士来说，该是何等激动人心啊！然而，他们进城不久，却被胜利冲昏了头脑，眼前大都市的繁华弄得他们眼花缭乱。他们不知道，应该如何把这场斗争推向前进，都忙于庆贺、封官这一类事情。
李自成进了皇宫，丞相生金星筹备登基大典，招揽门生；将军刘宗敏整日拷掠明官，搜求赃款。几十万大军都驻在城里，很快就变得纪律松弛，斗志下降，以为天下太平，从此可以享福了。
其实，当时情况还是相当严重不容乐观。在南方，明政权尚保存五十万大军，在北方，军事重镇山海关还在吴三桂手中掌握，另一个强敌清兵正日夜兼程向山海关挺进。
这些，似乎并没有引起李自成和起义军的注意，尤其是对近在肘腋的关外劲敌清政权缺乏足够的警惕，只派了明政权的一个降将唐通带几千人去山海关防守，结果被吴三桂打得大败。这才促使李自成认真看待山海关问题。
他想了一个简便办法:责令吴襄给儿子吴三桂写信，想通过他们父子之间的感情，来招降吴三桂。但李自成在北京执行的政策把事情弄得复杂起来。他的部下如刘宗敏等人整天拷掠、处置明政权官纳，致使吴三桂的家也被查抄，吴襄被拘捕并严刑拷打，逼他交出吴三桂的爱妾陈圆圆。
这一切，都深深地激化了吴三桂与农民军的矛盾，最终促使他投向清政权方面去了。李自成意识到当前最大的危险是吴三桂，他一旦打开关口，清兵长驱直人，其后果不堪设想。在和平解决山海关问题毫无希望的情况下，李自成决定亲征山海关。
在出征时，李自成把吴襄作为“人质”随军带走，想逼使吴三桂投降。四月十九日，李自成率马步兵二十余万，还携带崇祯帝的太子及宗室有关人员一同前往山海关，另派一支部队出抚宁县东北的长城，绕到关外，配合李自成大军，夹击山海关。!
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