逍遥游，指的是明道者——从必然王国进入自由王国以后所具有的最高精神境界。大鹏就是这种人的形象。蜩与学鸠、斥鷃，指世俗的人。在庄子看来，一般世俗的人，由于视野狭窄，知识有限，是不可能了解明道者的精神境界的。
02. 小大之辩
对于大鹏鸟这样的行为，一般小鸟能理解得了吗？
蜩与学鸠笑之曰：“我决起而飞，抢榆枋而止，时则不至，而控于地而已矣。奚以之九万里而南为？”适莽苍者，三餐而反，腹犹果然；适百里者，宿舂粮；适千里者，三月聚粮。之二虫又何知！
蜩（tiáo），即蝉；学鸠，一种小灰雀，或曰斑鸠。决起，腾跃而起，即小鸟飞跃而起。抢是冲上。榆、枋两种树，榆即榆树，枋或曰檀木。控，落下来。适是往、去到。莽苍，是指迷茫看不真切的郊野，即远行。“飡”通“餐”。
寒蝉与小灰雀讥笑大鹏鸟说：“我从地面急速起飞，也就是能飞到榆树和檀树的树枝上。如果飞不上去，落在地上就是了。它为什么要到九万里的高空而向南飞呢？”于是庄子嘲笑地说，寒蝉和灰雀这两个小东西懂得什么！比如，你去远郊区游玩，带上三餐就可以往返，肚子还是饱饱的；到百里之外去，要用一整夜时间准备干粮；到千里之外去，三个月以前就要准备粮食。一个人有着长远目标和准备的人，那些没有长远目标和准备的人又怎么能理解呢？
陈鼓应注引王仲镛《庄子逍遥游新探》说：“逍遥游，指的是明道者——从必然王国进入自由王国以后所具有的最高精神境界。大鹏就是这种人的形象。蜩与学鸠、斥鷃，指世俗的人。在庄子看来，一般世俗的人，由于视野狭窄，知识有限，是不可能了解明道者的精神境界的。”
小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋。上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋，此大年也。而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎！
“知”通“智”，即智慧。朝菌是一种早上出生的菌类，太阳出来后就死了。蟪蛄（huìgū）即寒蝉，春生夏死或夏生秋死。晦朔，晦指黑夜，朔指清晨，《列子·汤问》有“朽壤之上有菌芝者，生于朝，死于晦”的句子。这种菌，早上生，到太阳东山的时候就死了，朝生暮死。冥灵是传说中的大龟。彭祖是古代传说中年寿最长的人。特闻，独以长久闻名于世。
于是庄子说，小聪明赶不上大智慧，寿命短比不上寿命长。怎么知道是这样的呢？清晨的菌类不会懂得什么是晦朔，寒蝉也不会懂得什么是春秋，这就是短寿。楚国南边有叫冥灵的大龟，它把五百年当作春，把五百年当作秋；上古有叫大椿的古树，它把八千年当作春，把八千年当作秋，这就是长寿。可是彭祖到如今还是以年寿长久而闻名于世，人们与他攀比，岂不可悲可叹吗？
“楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋。上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋。”亦见于《列子·汤问》，“楚”作“荆”。
另外，庄子说，历史上也有关于这样的记载。
汤之问棘也是已：“穷发之北，有冥海者，天池也。有鱼焉，其广数千里，未有知其修者，其名为鲲。有鸟焉，其名为鹏，背若太山，翼若垂天之云，抟扶摇、羊角而上者九万里，绝云气，负青天，然后图南，且适南冥也。斥鴳笑之曰：‘彼且奚适也？我腾跃而上，不过数仞而下，翱翔蓬蒿之间，此亦飞之至也，而彼且奚适也？’”此小大之辩也。
汤即商汤，棘是汤时的贤大夫。穷发是指不长草木的地方。太山，大山，也可以指泰山。羊角与扶摇一样，都是指旋风，回旋向上如羊角状。绝是穿过。斥鴳（yàn）是一种小鸟。仞是古代长度单位，先秦一仞为八尺。“辩”通“辨”，辨别、区分的意思。
庄子说，商汤与棘曾有一段关于鲲鹏的对话，是这样的：在那草木不生的北方，有一个很深的大海，那就是天池。那里有一种鱼，它的脊背有好几千里，没有人能够知道它有多长，它的名字叫做鲲，有一种鸟，它的名字叫鹏，它的脊背像座大山，展开双翅就像天边的云。鹏鸟奋起而飞，翅膀拍击急速旋转向上的气流直冲九万里高空，穿过云气，背负青天，这才向南飞去，打算飞到南方的大海。斥鴳讥笑说：“它打算飞到哪儿去？我奋力跳起来往上飞，不过几丈高就落了下来，盘旋于蓬蒿丛中，这也是我飞翔的极限了。而它打算飞到什么地方去呢？”
庄子说，这就是“小”与“大”的不同了。“小”与“大”的不同在什么地方呢？即境界。一个没有“道”的境界的人，首先在认识上就不同，也即后世的“燕雀安知鸿鹄之志”的意思。
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