早上五点，金妹开着电瓶三轮车，冒着刺骨的寒风，向着刘家塘驶去。
今天是大年初六，刘家请客，她赶去掌厨，三桌客人对于她来说是小菜一碟，往年这样的小单她根本不接，单价每桌120元不变，桌数越多越上算。前几年，村子里都是五六户人家约好同天请客，拼个大单，二三十桌同时开席，既热闹、菜肴品种多，客人吃得满意，主人还省钱。今年不同，年前村干部上门通知，疫情期间减少人群聚集，大单子消失了，接点小单子，挣点小钱，聊胜于无。
刘家是家宴，刘大嫂当助手，昨天下午，她已经把鸡鸭鱼肉进行了粗加工，本来想把猪骨头、鸡、火腿蹄肉，干贝等食材，用文火煲三四个小时熬好原汤，谁料他家没有大汤锅，只得今天早起，带着锅灶瓢盆往刘家赶。
金妹五十三岁，上身穿黑色羊绒短大衣，一条红色围巾在颈前打个结，藏青色薄棉裤，脚上一双羊绒健力鞋，头发染成酒红色，半烫的短发干净利落，整个打扮比实际年龄年轻了七八岁。她走到哪儿都是风风火火的样子，声音沙哑，说话简洁，语速较快，手脚也快，做事利索，家里家外都是一个人忙乎。
她原先在村小学食堂做饭，村校撤并到中心小学以后，她就回家当起了厨子。村子离最近的街镇有十里路，附近没有饭店酒家，农家建房、孩子满月、老人做寿、病人过辈、过年请客都得请厨子上门做宴。刚开始她没有名气，也没有特色，和经营了两代人的李家厨子没法比，她本想跟着李家班帮厨，慢慢熟悉起来，李家怕她学艺成后，和他们抢饭碗，不仅不肯接受，而且还千方百计排挤她，撒布她的谣言，贬低她的人品。她不解释，不争辩，依然对他们客客气气。
没有生意她不怨人，不说李家厨子一个坏字。好在长期在学校做饭，大家都了解她，吃过食堂饭的学生都信任她，她又是热心人，亲戚朋友之间办事主动帮忙，做事又是一丝不苟，做的菜味道清淡鲜美，大家都认为她大气，慢慢地就有了生意上门。
她喜欢就地取村，追求菜的原色原味，村子前后都是菜园子，鸡窝，鱼塘，这些食材新鲜，她想方设法把这些家常菜做出鲜美的味道。有次看到国宴上有道名菜叫“水煮白菜”，她来了兴趣，普普通通的白菜，怎么就上了国宴了？关键在水，这个水不是普通的开水，而是特制的清汤。于是，她在熬汤上下功夫，寻找自己的味道。
熬汤很有讲究，什么食材冷水时放，什么食材沸水时放，什么时候大火，什么时候改文火，白切鸡什么时候该捞出来，老母鸡什么时候肉质烂而不柴。农村人节俭，不能浪费一点食物，熬汤的食材都要得恰到好处。
到了刘家，她看到餐具都已齐备，大小盆子、蓝子一字排开，食材全部就绪，她忙开了。点火熬汤，芹菜焯水，木耳泡发，猪肉切成小方块，青鱼刮成肉泥，猪肝切成片用作料拌好，白鱼用盐里外擦一遍淹一下，姜切丝，葱切段......她对刘大嫂说，“厨房不要你打下手，你去客厅把所有餐具摆好，桌子凳子抹干净，把装好盘的冷菜端上桌，然后只管去招待客人。”
上完最后一道猪血酸菜汤，宴席接近尾声，她走到客人中间敬酒，问大家菜的味道怎么样？听到大家都说好，她才笑着说：“好吃就多吃点”。
她和刘大嫂坐一起吃饭，说到疫情影响，很多人家过年都没请客，生意清淡了许多。刘大嫂说：“金妹，你还有些小单子找上门，一个年档可以赚上几千元，李家厨子今年一单生意都没接到，老爹病了，儿子没心思做，收入要大受影响了，也不知道他儿子能否接好班？”
钢结构厂开业，厂长决定宴请全体来宾和职工，五六百人的宴席请金妹主厨。她虽然有能力独自承办，但是考虑到李家老爹过辈之后，生意逐渐清淡，如果能和李家共同承办，也算是助李家后代一臂之力。
当她把这个想法说给老公听，老公说：“你忘了当初他们是怎么对你的？他们败了更好，我们不落井下石就算是有良心了，何苦去培养一个竞争对手？你不怕他们抢生意，我还怕他们学厨艺呢？”金妹笑着说：“你看你，现在还记着仇，怨家宜解不宜结，当初我希望李家拉我一把，将心比心，现在我们有能力了，为什么不拉人家一把？再说了，竞争也不是坏事，有竞争才有进步，村民也不希望一家独大，你说是不是？”
听说金妹的女儿和李家的儿子恋爱了，计划筹建“金李厨房”，客人只需一个电话，定一个标准，他们就可以提供从采购到烹饪，从桌椅到碗筷的一条龙服务，等于是把饭店搬回了家，主人家可以安心地陪客人吃吃喝喝喝。也可以半包，食材由主人家采购，厨子上门服务。金妹带着一班老姐妹，依然风风火火地奔波在乡间的路上。
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