在山海关外，多尔衮率领清兵十余万，昼夜兼程，快马加鞭，向前赶路。而吴三桂探知李自成亲率大军征讨的消息心慌意乱，他几次派人催促多尔衮加速进兵，恨不得让清兵马上到达关前……
李自成大军先于清兵到达山海关。吴三桂率军开关出战与义军的先头部队进行战斗，双方互有杀伤。当义军的大部队来到后，吴三桂吓得不敢出战。李自成指挥大军在关前安营扎寨，另一支义军这时已绕到关外，从而把山海关包围起来。
这时，清兵刚到达离山海关十里的沙河停了下来，查看动静。吴三桂派人去清营报告说，李自成派唐通率军出关在一片石附近安营扎寨，严重威胁山海关。多尔衮立即传令诸王出战，将唐通所部义军击溃。
吴三桂为表白投降的“诚意”,自率五百精锐骑兵出关，前往清营表示迎接。他一见多尔衮，忙拜倒称臣。多尔衮大喜，连忙扶起。按习俗，他们共同向“天”行礼，杀马牛祭天，折箭为誓以示信任。举行仪式后，吴三桂和他的随从人员都剃发易服,表示完全归顺。多尔衮十分高兴，一再表示慰劳。
吴三桂说:“感激大王的恩德！如今事急，请大王率军入关，早图大事。”多尔衮说:“正合我意。现在就入关吧。”于是，他命令英王阿济格统二万骑兵从西水关人、豫王多铎率二万骑兵从东水关入，由吴三桂居中开路，多铎统大兵继后。这几股铁骑,迅速地冲到关前。吴三桂已先人关，率所属将官，大开城门，迎接多尔衮及其诸贝勒将官人城。
从努尔哈赤晚年到他儿子皇太极在位十七年，曾多少次在关外徘徊，企图叩关进居中原。然而，山海关仿佛如一道不可逾越的天险，使他们父子终不得前进一步。如今，他们的子孙福临刚即位不久，终于实现了多年来的夙愿，轻而易举地进入山海关。多尔衮和诸贝勒将官登上城楼，向南远眺，他们日夜向往的北京好象就在眼前………
双方在山海关下摆开了决战的阵势：一方是李自成的二十万精兵布列于关内一侧；一方是吴三桂的明兵与清兵合计十五万人，布列于城内和关外一侧。一场大战迫在眉睫。多尔衮观察了李自成义军的虚实，内心惴惴不安，他深为义军的雄壮气势所震动，对此次决战能否成功并无十分把握。
经过反复思索后，他对吴三桂说:“我都看明白了。兵贵神速，约敌兵于明日决战。你应率所部打头阵，我从后接应，乘其不备，突然奔袭，必致敌于绝境。多尔衮略停了一下，接着说:“明天必是一场恶战。你所部将土的肩上都得系上一一块白布，以与'贼’兵相区别。不然的话，分辨不清，恐有。误伤。吴三桂连声答应，表示立即照办。"
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