秦王赢政称始皇帝，是大秦帝国的开始。秦王朝是中国历史上第一个大一统王朝。中国历史展开了新的一页。秦王朝虽然短暂，但对中国和世界的影响却是无与伦比的。
赢政称始皇帝后，开始采取一系列措施治理国家。
第一件，改元。齐威王、齐宣王的时候，齐国人邹衍研究创立了“五德之运”学说，也就是金、木、水、火、土终而复始。始皇帝兼并天下后，齐国人将这一学说奏报给他。秦始皇采纳了这套学说，认为周朝是火德，秦取代周，从相生相克的道理推算，秦应是水德。于是秦始皇开始下令更改岁历，新年朝见皇帝都从十月初一开始，也就是以十月初一为元旦；衣服、旗帜、符节等都崇尚用黑色；计数以六为一个单位。
第二件，废除分封制改为郡县制。丞相王绾说：“燕、齐、楚三国故地遥远，不在那里设置侯王，便不能镇抚。请分封诸位皇子为侯王。”秦始皇将这一建议交给大臣评议。廷尉李斯说：“周文王、周武王分封子弟同姓很多，但他们的后代彼此疏远，相互攻击如同仇敌，周天子也不能禁止。现在四海之内仰仗陛下的神灵而获得统一，全国都划分为郡、县，对各位皇子及有功之臣，可以用国家征收的赋税重重给予赏赐，这样可以非常容易地进行控制，天下人不怀二心，才是安定国家的方略。分封诸侯是不适宜的。”秦始皇说：“天下人都吃尽了无休止的战争之苦，全是因为分封诸侯王。现今依赖祖先的庇佑，天下初定，如果又重新封侯建国，就会招致兵戈之事，再想求得安宁生息，岂不是极困难的事情吗？廷尉的主张是对的。”秦始皇帝于是下令把全国划分为三十六个郡，每个郡设置郡守、郡尉、监察史。
第三件，销毁民间兵器。秦始皇下令收缴全国民间所藏的兵器，集中到咸阳，熔化后铸成大钟和钟架，以及十二个金人，每个金人各重千石，放置在宫庭中。
第四件，统一度量衡。统一法度、衡、石、丈尺。
第五件，将各地富豪十二万户迁徙到咸阳。
秦朝把宗庙、章台宫、上林苑都设在渭水南岸。秦国每征服一个诸侯，就在咸阳城北的山坡上仿建该国的宫室，南临渭水。自咸阳雍门向东至泾水、渭水，宫殿屋宇、天桥、楼阁相连接，把缴获的各国美女、钟鼓等安置其中。
秦始皇二十七年，公元前220年，秦始皇帝出巡陇西、北地，到鸡头山而还，经过回中宫。秦王朝在渭水南岸兴建长信宫，后改名为极庙宫。从极庙筑路通到骊山，兴造甘泉宫前殿，修筑甬道连接咸阳，又以咸阳为中心筑驰道通往全国各地。
秦始皇二十八年，公元前219年，秦始皇出巡东部各郡、县，登上邹地的峄山，树立石碑赞颂自己的功勋业绩。召集鲁地儒生七十人，在泰山脚下讨论封禅之事。诸儒生中有的说：“古时候封禅，用蒲草裹住车轮，以不伤害山上的土石草木，所用的席用菹秸编成。”但儒生们的议论很不相同。秦始皇认为儒生们所说的很难实际采用，因此贬退儒生。秦始皇下令修筑车道，从泰山南麓上到顶峰，竖立石碑歌颂自己的功德，又从泰山北面顺道而下，到梁父山祭地封禅。祭祀仪式采用秦国古时在雍城由太祝令主持的祭祀上天的形式，但怎样封土埋藏却全都保密，世人无法获悉并记录下来。
秦始皇接着又向东出游沿海各地，祭礼名山大川及天、地、兵、阴、阳、月、日、四时八神，然后南登琅邪山，非常高兴，在那里逗留了三个月，建造琅邪台，立石碑颂德，表明自己得天下之意。
当初，燕国人宋毋忌、羡门子高之流声称世上有一种成仙之道、人老死后尸解骨化升天的法术，燕国、齐国的迂腐怪异之士都争相传习。从齐威王、齐宣王到燕昭王都相信他们的话，派人到海上寻求蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，据说这三座仙山在渤海之中，距离人间并不遥远。但是，寻山之人快要到达的时候，风就把船吹走了。也传说有人到过这三山，看见了神仙和长生不死之药。秦始皇帝出游海滨时，一些方士比如齐国人徐巿等纷纷争着上书谈这些事，请求准许斋戒并率领童男童女往海上寻求神山。秦始皇于是派遣徐巿征发数千名童男女入海求仙。船队在海上航行后，因风势不顺而返航，说：“虽没能到达仙山，可是已经望见了。”
秦始皇返回咸阳途中，经过彭城，斋戒并祈祷祭祀，想要打捞沉没在泗水中的周鼎，于是就派一千人潜入泗水寻找，但没找到。接着，秦始皇向西南渡过淮水，到达衡山、南郡，再乘船过长江到了湘山，祭祀湘君。适逢大风，几乎不能渡过江。秦始皇问博士：“湘君是什么神仙？”博士回答：“听说她是尧帝的女儿，舜帝的妻子，死后就葬在这里。”秦始皇大怒，令三千名罪犯将湘山的树木砍伐殆尽，裸露出红色的地表，之后从南郡经武关返回咸阳。
早先，韩国人张良的父亲以上的先祖曾经做过五代韩相，韩国灭亡后，张良散尽千金家产，想为韩国报仇。秦始皇二十九年，公元前218年，秦始皇帝第二次出巡东方，到达阳武县的博浪沙时，张良让大力士手持铁锤袭击始皇，但却误中副车。秦始皇大惊，想抓刺客却未能抓到，于是下令全国进行十天的大搜捕。秦始皇随后登上之罘山，刻石颂德；往琅邪，取道上党回到咸阳。
秦始皇三十一年，公元前216年，秦始皇下令全国百姓向朝廷自报所有土地的数额。
秦始皇三十二年，公元前215年，秦始皇出巡抵达碣石，派燕地人卢生求访仙人羡门，又在碣石山门刻碑歌功颂德。拆毁城郭，决通堤防。之后，秦始皇巡视北部边境，从上郡返回咸阳。卢生入海寻仙后回来，向秦始皇报告抄录来的话：“亡秦者胡也。”秦始皇于是派将军蒙恬率三十万大军，北伐匈奴。
秦始皇三十三年，公元前214年，秦朝征发那些曾经逃亡的人、因贫穷而入赘女家的男子、商贩等入伍当兵，攻掠夺取南越的陆梁，设置了桂林、南海、象郡三郡，并将受贬谪的五十万人流放到五岭守边，与南越的本地人杂居一处。
秦将蒙恬率军驱逐匈奴，收复了黄河以南地区，设置四十四个县。接着，秦朝在北地修筑长城，凭借地形而建，用以控制险关要塞，西起临洮，直至辽东，绵延一万多里。蒙恬领兵渡过黄河，占据阳山，向北曲折前进。军队在野外扎营风餐露宿十余年，蒙恬则常驻上郡指挥军队，威震匈奴。
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