我们现在常说“人世间”如何如何，其实，正确的说法是“人间世”，它来源于《庄子》书的《人间世》篇。
历史发展到庄子的时代，已经是战国的中期。在这一个时期，各诸侯国的势力此消彼长。从诸侯国的国君到统治阶级的低级官员，却仍然是以争夺人口、地盘、权力为主要目标，野心勃勃，残忍横暴，阴险狡诈，互相残杀，正是一个“天下无道”的社会。面对这样的社会，庄子提出了一系列保身养生的主张。
在《人间世》篇，庄子撰写了六个寓言故事，从不同的角度，来阐述了他的乱世哲学。
出自在本篇的成语也很多，如螳臂挡车、以火救火、吉祥止止、虚室生白、画地而趋、山木自寇等。
一、“心斋”：虚室生白，吉祥止止
庄子讲的第一个寓言故事，发生在孔子与他的弟子颜回之间。孔子字仲尼，颜回字子渊。在庄子的笔下，儒家的代表人物、儒家思想的创始人孔子成了宣传庄子之道的代言人。我们应当注意的是，《庄子》中，孔子的话，以及孔子与颜回等人的话，都是庄子“杜撰”的，是假托之言。这个故事较长，我们一段一段来。
颜回见仲尼，请行。
(仲尼)曰：“奚之？”
(颜回)曰：“将之卫。”
(仲尼)曰：“奚为焉？”
(颜回)曰：“回闻卫君，其年壮，其行独；轻用其国，而不见其过；轻用民死，死者以国量乎泽若蕉。民其无如矣。回尝闻之夫子曰：‘治国去之，乱国就之，医门多疾。’愿以所闻思其则，庶几其国有瘳乎！”
颜回去见他的老师孔子，请求孔子同意他出趟远门。孔子问：“你想去哪里啊？”颜回回答说：“我打算去趟卫国。”孔子问：“你去卫国干什么呢？”颜回说，我听说卫国的国君，他正年轻，办事专断，处理政事轻率，却意识不到自己的过失。“独”是独断专行的意思。这个国君，还轻率地役使百姓，致使百姓大量死亡，不可胜数，就像大泽中的草芥一样，百姓都不知道该到哪里去了。根据对话中的情景，这个时间段，应当是卫灵公死后，卫出公在位的时间。卫灵公晚年，宠爱夫人宋国人南子，而南子名声不好。有一次，卫太子蒯聩到齐国去，路过宋国时，遭到了宋国人的嘲讽，于是就想杀死南子，结果未成功，被迫逃亡到了晋国。之后，卫国人立蒯聩的儿子为国君，即卫出公。卫出公当国君期间，基本上是在他的父亲和他争位中度过的，很难说他独断专权、轻用其国、轻用其民。我们只把它当作庄子的“杜撰”，当作寓言故事听好了。
颜回又说，老师您讲过：“治理得好的国家可以离开它，治理得不好的国家却要去到那里治理它，就好像医生门前病人多一样。”我希望根据老师您的这些教诲思考治理卫国的办法，卫国也许还可以逐步恢复元气吧！则是法则、办法。庶几是也许可以、希望的意思。瘳（chōu），指病愈，这里指国家恢复了元气。
在本篇的开始，颜回提出了问题，即要到卫国去拯救那个堕落的国家，由此也展开了孔子和颜回的精彩对话。
01.孔子的担心
孔子一听，叹了口气，说：“唉，你到了卫国，怕是要被关监狱甚至被杀头啊！”孔子觉得，颜回的这一决定太仓促了，没有认真思考好，而这样的决定潜伏着很多风险，甚至有被杀头的可能。
孔子分析说：
第一，学道首先应当专心一志，其次要先把自己的德修养好。颜回还没有做到这一点。
仲尼曰：“譆（嘻），若殆往而刑耳！夫道不欲杂，杂则多，多则扰，扰则忧，忧而不救。古之至人，先存诸己而后存诸人。所存于己者未定，何暇至于暴人之所行！
学道不能心神杂乱，心杂就会多事，多事就会心扰，心扰就会有忧虑，有了忧虑，道就不得行。所以，孔子认为，颜回你想多了，“杂”了。古时候道德修养高尚的至人，总是先修己德，然后才去帮助他人。孔子说，现在你自己在道德修养方面还没有什么建树，怎么可能到暴君那里去推行大道、纠正暴君的行为。大家特别是年轻人记住哈，庄子说：“先存诸己而后存诸人。”一定要自己先修养好、学好本领再去拯救世界，不要好高骛远。
第二，名声和智慧都是“凶器”，不可推行于世。颜回你这样做，容易被人误会为追求名声和地位。
且若亦知夫德之所荡而知之所为出乎哉？德荡乎名，知（智）出乎争。名也者，相轧也；知（智）也者，争之器也。二者凶器，非所以尽行也。
孔子说，你知道道德之丧失和智慧之受到推崇的原因吗？道德的丧失是因为人们过分追求名声，智慧受到推崇是由于人们好争。名声，是人们互相倾轧的根源；智慧，是人们互相争斗的工具。这两个东西，都是“凶器”，对社会没有好处。荡是丧失、毁坏的意思。轧是倾轧的意思。颜回你去卫国，就有争名争智的嫌疑。
第三，不要用别人的缺点、恶行来显示自己的能耐、美德，这样会招致灾祸。
且德厚信矼，未达人气;名闻不争，未达人心。而（尔）强以仁义绳墨之言术（述）暴人之前者，是以人恶有其美也，命之曰菑（灾）人。菑（灾）人者，人必反菑（灾）之，若殆为人菑（灾）夫！且苟为悦贤而恶不肖，恶用而求有以异？若唯无诏，王公必将乘人而斗其捷。而（尔）目将荧之，而（尔）色将平之，口将营之，容将形之，心且成之。是以火救火，以水救水，名之曰益多。顺始无穷，若殆以不信厚言，必死于暴人之前矣！
矼（kong，去声）,坚实、笃厚。绳墨之言，绳墨指规矩、规范，这里指儒家的仁义道德。
孔子说，一个人虽然德行纯厚、诚实笃守，但还不能达到让别人了解的程度，即使不和别人去争名夺利，但别人并不明白。在这种情况下，你如果强行将仁义道德之类的话说给暴君听，你这就好比用别人的缺点甚至丑恶来显示自己的美德，这样的做法，你就会被认为是在害他。害人的人一定会被别人所害。你这样做，恐怕会遭到别人的伤害的！况且，假如说卫君喜好贤能的人而讨厌憎恶小人，哪里还用得着等你去了才显得比别人贤良？除非你不向卫君进言，否则卫君一定会紧紧抓住你的漏洞并向你展开争辩。在卫君的言论攻击下，你必将眼花缭乱，面色变得平和，你说话自顾不暇，脸上显得卑恭，内心也就迁就卫君的意见了。这样做，就像是用火救火，用水救水，就会助长卫君的气焰，你将错上加错。照此发展下去，你的话不被他相信，那么一定会死在这位暴君面前。
孔子接着举了关龙逢、比干的例子说：
且昔者桀杀关龙逢，纣杀王子比干，是皆修其身以下伛拊人之民，以下拂其上者也，故其君因其修以挤之。是好名者也。昔者尧攻丛枝、胥敖，禹攻有扈，国为虚（墟）厉，身为刑戳。其用兵不止，其求实无已，是皆求名实者也。而(尔)独不闻之乎？名实者，圣人之所不能胜也，而况若乎！虽然，若必有以也，尝以语我来！”
孔子说，从前，夏桀杀害了敢于直谏的关龙逢，商纣王杀害了力谏的叔叔比干，其原因，是这些贤臣都十分注重自身的道德修养，但他们以臣子的地位去关爱君主的百姓，同时又以臣子的地位违逆了君主的意志，所以他们的君主就借他们道德修养高尚的好名声而排斥他们、杀害了他们。这就是喜好名声的结果。桀是夏代最后一个国君，传说非常暴虐。关龙逢是夏桀时代的贤臣，因直言劝谏而被夏桀杀害。纣是商代最后一个国君，传说也是一个暴君。比干是商纣王的庶出叔叔，也因力谏而被纣王杀害。伛（yǔ）拊（fǔ），怜爱、抚育。人是人君的省称。拂，违反。修，美好，这里专指很有道德修养。挤，排斥。
孔子接着说，从前帝尧征伐丛枝和胥敖，夏禹攻打有扈，这三国的国都变成废墟，人民全都死尽，而国君自身也遭受杀戳，原因就是三国不停地使用武力，贪求别国的土地和人口。丛枝、胥敖，是帝尧时代的两个部落小国的国名，有扈也是古国名。这些都是求名求利的结果。你就没有听说过吗？那些追求名和利的人，就是圣人也不能感化他们，何况是你呢？
孔子这一节的讲述，只是在告诉大家，一个有德行的人，在一个为名、为利的人面前，很难能够说服他们，甚至遭到他们的犯忌。而这样的事情，在现代这个社会也是不可避免地存在的。
02.颜回的准备
孔子先没有听颜回汇报一下怎么办，就先分析了一下颜回可能遇到的危险。但是，孔子还是想听听颜回想怎么做。他说，虽然这样，你一定有所准备，有规劝卫君的办法。来，你就说给我听听。
颜回曰：“端而虚，勉而一。则可乎？”
（仲尼）曰：“恶，恶可！夫以阳为充孔扬，采色不定，常人之所不违，因案人之所感，以求容与其心，名之曰日渐之德不成，而况大德乎！将执而不化，外合而内不訾，其庸讵可乎！”
颜回说：“我行为端庄内心谦虚，行事勤勉心志专一，这样可以吗？”“端”是端庄、正派的意思，“虚”就是虚豁、谦逊。端指外表，虚指内心。“勉”是勤恳努力，“一”是始终如一，忠贞不二的意思。
孔子说：“唉，这怎么可以呢！卫君刚猛暴烈，喜怒无常，人们都不敢违背他，他也不听别人的劝谏，以此来放纵他的欲望。他这种人，即使每天用道德来感化都不会有成效，更何况一下子用大德来劝导呢？他一定会固守己见而不会改变，即使表面赞同，但他的内心肯定不接受。你那样的想法怎么能行得通呢？”
第一个“恶”（wū）是叹词，第二个“恶”用作疑问代词。阳是指刚猛之盛气；充是充满，充斥于心；孔是甚、很；扬，指露于外表。“采色不定”是喜怒无常的意思，采色是指面部表情，神采、气色。案，压抑、压制。容与，放纵。渐，浸渍、润泽。执，固守己见。外合，外表赞同；訾（zǐ）,接受,“不訾”意思是内心并不采纳。庸讵，怎么。
颜色一听孔子说这样不行，接着说：
然则我内直而外曲，成而上比。内直者，与天为徒。与天为徒者，知天子之与己皆天之所子。而独以己言蕲乎而人善之，蕲乎而人不善之邪？若然者，人谓之童子，是之谓与天为徒。外曲者，与人之为徒也。擎跽曲拳，人臣之礼也，人皆为之，吾敢不为邪？为人之所为者，人亦无疵焉，是之谓与人为徒。成而上比者，与古为徒，其言虽教，讁（谪）之实也；古之有也，非吾有也。若然者，虽直而不病，是之谓与古为徒。若是则可乎？”
仲尼曰：“恶，恶可！大多政（正）法而不谍，虽固亦无罪。虽然，止是耳矣，夫胡可以及化！犹师心者也。”
颜回接着说，那我就“内直而外曲，成而上比”吧，我内心秉正诚直而外表俯首曲就，援引成说，用上古的贤人来类比。直就是正直，光明正大。曲就是弯曲，含有俯首曲就的意思，这里可以指表面恭敬。成是指是指古人的说法。上是上世、上古。“上比”意思是用古代的说法来规劝。
颜回进一步阐释了他的主张。
所谓“内直”，就是内心秉正诚直，与自然为同类。跟自然为同类，知道国君与自己都是上天养育的，这样，我就不去管人家是否赞同我的话，或者不赞同我的话。像这样做，人们就会认为我天真纯朴、未失自然本性的“童子”。这就叫跟自然为同类。蕲是祈求，希望得到。童子是指未成年的人。
所谓“外曲”，就是外表俯首曲就、对别人恭敬，表明这跟大家是同类。执笏跪拜、鞠躬行礼，这是做臣子的礼节，别人都这样去做，我敢不这样做吗？做一般人都做的事，人们也就不会指责我了，这就叫跟世人为同类。擎是举的意思，这里指手里拿着朝笏；跽，长跪；曲拳，躬身屈体，即鞠躬行礼。
所谓“成而上比”，就是援引成说而上比于古人，是跟古人为同类。古人的教诲，对当今也很有意义，但这都是古人说的，并不是我虚构的。像这样做，能够起到规劝的作用，应该不会招致灾祸。这叫跟古人为同类。这样做可以吗？疵（cī）是诽谤。讁（zhé），是“谪”字的异体，或通之，即谴责、责备。病，怨恨、祸害。
孔子说：“唉，怎么可以呢？你要纠正人家的方法太多，而又不妥当。其实，你的这几种方法，固然不一定会得罪卫君，也只不过能够免罪而已，又怎么能感化他呢！这是因为你师心自用，太执着于自己的成见了！”“政”通“正”，端正、纠正的意思，政法，即正人之法。谍，妥当。固是固陋，执着而不通达，孔子“四毋”之一就是“毋固”（子绝四：毋意，毋必，毋固，毋我。《论语·子罕》9·4）“师心”，就是以自己的心为师，即按自己的主张行事。
03.心斋之道
颜回提了两种方法，都被孔子给否定了。颜回这一下子真没脾气了。
颜回曰：“吾无以进矣，敢问其方。”
仲尼曰：“斋，吾将语若！有心而为之，其易邪？易之者，暤（昊）天不宜。”
颜回曰：“回之家贫，唯不饮酒不茹荤者数月矣。如此，则可以为斋乎？”
（仲尼）曰：“是祭祀之斋，非心斋也。”
回曰：“敢问心斋。”
仲尼曰：“若一志，无听之以耳而听之以心，无听之以心而听之以气。听止于耳，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。”
颜回说：“老师啊，那我就没有更好的办法了，请老师您指教吧。”孔子说：“你先斋戒，我再告诉你。以自己之心去感化卫君，哪有这么容易的事？如果这样做很容易成功的话，苍天也会认为是不适宜的。”“暤”（hào）通“昊”，广大的意思，“暤天”就是“大天”，也即自然。不宜是不当、不合适。
颜回说：“老师啊，我家境贫穷，不饮酒、不吃肉已经好几个月了。这可以算是斋戒了吧？” 茹，吃、经受，如“含辛茹苦”。荤，古代是指辛辣物，如葱、姜、蒜、韭之类，后指动物性食品，如鸡、鸭、鱼、肉等，这里理解为不吃肉较好。
孔子说：“你这是祭祀前的斋戒，不是‘心斋’。”
颜回说：“请老师指教什么是‘心斋’。”
孔子说：“你专一你的心志，不用耳去听，而用心去领悟，进而不用心去领悟，而用气去感应。耳的作用仅只在于聆听，心的作用是在于感应外物。气，是虚空容纳万物的。只有大道才能汇集于空明虚静的心境。这种心境，就是‘心斋’。”
“听止于耳”当为“耳止于听”之误，当“心止于符”相应当。
孔子的心斋之道到底是什么呢？就是一个人不能用自己的成见来对待外界的事物，而要保持自己空虚灵明的心境，没有自我，然后以道的标准去处理问题。如果能达到这种境界，就是心斋。而如果进入了心斋境界，处理问题也就不一样了。孔子接着讲心斋的作用和效果。
04. 虚室生白，吉祥止止
孔子教给了颜回心斋之法后，颜回立即就有了体会。他说，我未受心斋教诲时，确实感觉存在一个真实的颜回；受了心斋之教后，就完全没有了自己的存在。这样可以算达到虚静空明的境界吗？”孔子说：“对！达到了！”
颜回曰：“回之未始得使，实自回也；得使之也，未始有回也。可谓虚乎？”
夫子曰：“尽矣。吾语若：若能入游其樊而无感其名，入则鸣，不入则止。无门无毒，一宅而寓于不得已，则几矣。绝迹易，无行地难。为人使易以伪，为天使难以伪。闻以有翼飞者矣，未闻以无翼飞者也；闻以有知（智）知者矣，未闻以无知（智）知者也。瞻彼阕者，虚室生白，吉祥止止。夫且不止，是之谓坐驰。夫徇耳目内通而外于心知，鬼神将来舍，而况人乎？是万物之化也，禹、舜之所纽也，伏戏、几蘧之所行终，而况散焉者乎？”
孔子接着说，我再告诉你，假如你能够进入到卫国，不要为名利地位所动。卫君能接纳你，你就说；不接纳你，就不要说。你不要封闭，也不要暴躁，让心处于静一的状态，顺随自然，这样就差不多了。你想想，一个人不走路容易，走了路不在地上留下痕迹就很难；受人的欲望所驱使容易作伪，顺其自然而行便难以作假。只听说过有翅膀能飞的，没听说过没有翅膀也能飞的；听说过有心智而知，没听说过没有心智而能知的。比如，一间屋子，里边什么也没有，点上一支烛，整个屋子都亮堂堂的，吉祥就聚聚集在那里。心、道也是一样。如果心境不能空明虚静，这就叫形坐神驰。倘若让耳目的感观向内通达而又排除心智于外，那么鬼神将会前来归附，何况是人呢！这就是万物的变化，是禹和舜处世把握的关键，也是伏羲、几蘧所遵循的行为准则，何况普通的人呢！
得使，意思是禀受了心斋的教诲。根据上下文文意，“自”应当是“有”字之误。尽，详尽，指颜回对于“心斋”的理解十分到位。樊是篱笆，这里喻指统治集团那个名利场。感其名，是指为名利地位所动。“毒”的解释纷争莫辨，陈鼓应引杨柳桥《庄子译诂》之说如下：“按：《白虎通·五祀篇》：‘门，以闭藏自固也。’《广雅》：‘门，守也。’王逸《楚辞注》：‘毒，恚也。’韦昭《国语》注：‘毒，犹暴也。’无门、无毒，犹言勿固闭、勿暴怒也。” 认为各说以此说为优。“一宅”是说心灵安于凝聚专一，全无杂念。“一”，如前文，是指心思高度集中；宅，这里用指心灵的位置。阕（què）指空虚之处。虚室，这里喻指空灵的精神世界。白，洁净，指什么也不存在的虚无的心理状态。止止，意思是止于凝静的心境。坐驰，形体坐在那里而心理却驰骋于他处。徇，使。伏戏、几蘧（qú）翥是传说中的远古帝王，“伏戏”即“伏羲”。“散焉者”指普通、平常的人。
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