（一）马惊
花朝节已至，京城贵女结伴出游踏青。浩荡的车马绵延不绝，自京城主街一路排到明月桥外。
丽人如云，瞧热闹的百姓将官道挤得水泄不通，争先恐后想要一睹芳容。混乱中，一匹马忽然受惊扬蹄，身后的马车随之侧翻。
“小姐！”“快，快来人啊！”
侍女的哭喊和随从的惊叫此起彼伏，而受惊的马则不受控制地向前奔去。
官道尽头一人策马而来，经过惊马之时一个腾跃，换坐到惊马背上，随即抬手勒缰，迅速稳住了马匹。
整套动作如行云流水，一气呵成，人群中瞬时爆发出一阵喝彩。
此人利落地下了马，掀开车帘，将车里的小姐扶起：“姑娘可有受伤？”
“无妨，多谢公子搭救。”那小姐钗环尽乱，依旧不失礼数，只是瞥向眼前人的目光里，多了几分羞怯。
侍女急匆匆追来，见到自家小姐无事，方才松了口气，转身之时却突然脸色一变：“楚、楚王殿下！”
围观的百姓顿时倒吸一口凉气，传闻楚王李建洵风流成性，拈花惹草，看来这小姐要遭殃啰。
果不其然，李建洵上下打量这位小姐，虽是蒙着面纱，却能隐约窥见其姿容，不由眼前一亮：“敢问姑娘芳名？府上何处？”
小姐花容失色，吓得说不出话。
“说话啊！一个个都聋了？”李建洵一甩马鞭，不耐烦道。
一旁的侍女战战兢兢，又不敢不答，只得含糊道：“回、回殿下，我家老爷是……是户部侍郎赵大人。”
“哦？赵远宏的女儿？”李建洵若有所思。
正当众人以为他要继续纠缠之时，李建洵忽而一笑，翻身上马，扬长而去。
“来日我必亲自登门拜会。”
赵府侍从无不脸色煞白，面面相觑。
（二）巧计
赵远宏在书房来回踱步，急得焦头烂额。
“老爷莫要心急，楚王好歹也是有身份的人，应该不至于明抢豪夺。”管家小心翼翼地递过茶盏。
“我如何不急？”赵远宏看也没看那茶，一甩袖袍，“那楚王是个浪荡纨绔，他仗着自己是天潢贵胄，横行霸道无所不为。他瞧上了柔儿，又扬言要登门拜会，这是势在必得啊！”
“这……”管家一时语塞，用袖子不住地拭汗，忽然灵光一现，低声道：“老爷，那日秋月那丫头胆子小，只说大小姐是老爷的女儿，可并未言明小姐闺名。如此，可使个偷梁换柱之计。”
赵远宏心下一动：“怎么个偷梁换柱法？”
管家谨慎地瞧了一眼门外，用手指蘸了茶水，在案上写下二字：
清荷。
（三）故人
天色微明，城南小巷里已经飘起袅袅炊烟。住在这里的多是平民百姓，还有走南串北的小商小贩，为了挣点儿碎银子养家糊口，早早便起来忙活了。
徐景让穿过纵横交错的巷子，他今日换上了常服，市井的烟火气息似乎没能沾染他半分。
他径直走到一家小小的面摊处，专注地望着里面忙碌的身影。店主人是一位姑娘，她系着围裙，正在揉着手中的面团。
姑娘往锅里加水，才发现门外多了一个人，忙道：“小店方才开门，客官若是不急，请坐下来稍等片刻。”
徐景让就站在那里，看着她擀完面，又忙着往灶里添柴火，一刻也不得停息。
姑娘用衣袖擦了把汗，抬头瞧见徐景让还在原地，便走过去问道：“客官想吃点什么？”
徐景让没有回答，只是认真地望着她，眸中万般情绪翻涌。
姑娘疑惑地打量这位奇怪的客人，他的脸隐在将明未明的天光里，似乎有些熟悉。
“清荷。”徐景让轻轻地唤她。
“你……”清荷惊讶地掩住嘴，只一瞬便认出来眼前人。
“你还好么？”徐景让尽力按下翻涌的思绪，低声道。
清荷怔怔地看他半晌，掩去面上的惊喜和失落，只淡淡道：“托大人的福，民女一切安好。”
“我……我有些话……”徐景让欲言又止。
“听闻徐大人很得陛下赏识，不日便要高升。户部赵大人榜下捉婿，想要把千金许配给你。”清荷打断了徐景让的话，不再看他，“在此先道一声恭喜。”
“清荷，我并非……”徐景让追上去，笨拙地解释。
清荷皱着眉，轻轻挣开他的手：“请大人自重。”
徐景让还想说些什么，巷口突然窜来一个人影，直直撞到面摊上，紧接着奔进来十几个侍从，将先前那人摁住了，上去就是一顿打。
“给他个教训便是，别把人打死了。”
楚王李建洵不知何时站在了巷口，侍从一见他来，纷纷让开路。那人鼻青脸肿地爬起来，对着李建洵不住磕头。
徐景让最是看不得仗势欺人，见状怒气上涌，上前一步道：“敢问殿下，此人所犯何罪？”
李建洵的目光从那人身上慢慢移开，像是才看见徐景让一般，轻蔑道：“你又是谁？”
徐景让深施一礼，不卑不亢：“在下徐景让，官拜翰林院修撰【1】。”
“从六品小官，也敢插手本王的事？”李建洵轻哂，从旁边寻了个椅子坐着，似笑非笑地看着他。
“若是鸡鸣狗盗，自应交由衙门处理；若是私人恩怨，也该由官府裁决。律法在上，殿下虽是皇子，也不能无视我朝律令，纵容手下殴打百姓。”徐景让义正言辞，没有半分退让。
“好，你要讲律法，那本王便同你理论。”李建洵站起来，慢悠悠道：“倘若官员贪污纳贿，草菅人命，苦主无处鸣冤，该当如何？”
“此等官宦，便是罔顾法纪，应当撤职查办。”徐景让不假思索，忽然又反应过来，正色道：“……在下适才言说，殿下不该仗势欺人，殿下为何避重就轻？”
“朝中蠹虫横行，你不去设法惩办，反倒来管这些闲事。”李建洵负手而立，神情仍旧散漫，“岂非本末倒置？”
徐景让还要再同他理论，却见那些侍从都围了过来，刀剑已然出鞘。
清荷快步走到徐景让身后，悄悄扯了扯他的衣袖，示意他不要再说话。
“呦，好俏的小娘子。”李建洵一眼瞥见清荷，脸上绽开笑容，作势便要伸手，“本王的手下砸坏了你的摊子，只管记在我账上，该赔偿的本王一分不少。”
徐景让将清荷护在身后，冷声道：“殿下倘若一意孤行，在下只能如实秉奏陛下，恭候圣裁。”
“好你个徐……徐景让，三番两次坏本王的事。”李建洵讪讪地收回手，高声道：“这次看在小娘子面上，我不与你计较。但是你听着，赵小姐是本王看上的人，你若是识趣，便离她远一些！”
李建洵放完狠话，又瞪了一眼地上那人，气冲冲地走了。
“清荷，我帮你收拾……”
徐景让走过去帮忙，却被推开了。
“此处脏乱，莫要污了大人衣袍。”
（四）交锋
未及李建洵登门拜访，赵远宏便以酬谢之名，主动邀请楚王至府中做客。
席上，赵远宏频频举杯，酒过三巡，李建洵已有了几分醉意，言语也愈加放肆。
“赵……赵小姐何在啊？”李建洵敲着桌子，大声嚷嚷，“本王救了她，她怎的……也不出来见见？”
“殿下稍候，小女即刻便来。”赵远宏微笑，转身吩咐管家：“去叫小姐过来。”
管家应声去了，不多时，只听得环佩轻响，一女子缓步而来，盈盈下拜。
鬓发如云，腰若束素，不是清荷又是谁？
李建洵看着她，眼中带了几分探究。
当日所见，虽然衣着简朴，已然不俗；如今华裳披帛，配以钗环，更觉清丽动人。
只是这拒人于千里之外的神情，仍旧是一点没变啊。
李建洵心下好笑，面上却没有表露半分。
“这便是小女，名唤清荷。”赵远宏不动声色地瞧着，“清荷，还不快见过殿下。”
“清荷拜见殿下。”清荷再次福身行礼，脸上看不出喜怒，“当日马惊，多谢殿下出手相救。”
“清荷……”李建洵转着酒杯，忽然转头对赵远宏道：“不对啊赵大人，本王叫人打听过，令千金只有两位，一名芷柔，一名汀婉，何时有位唤作清荷的？”
“回殿下，清荷体弱，自小便养在别处，甚少见人，故而不为外人所知。”赵远宏从容道，“那日花朝节至，臣见清荷身子转好，便许她随姊妹外出踏青，不料惊了马匹，幸得殿下相救。”
“可是，似乎有些不像……”李建洵面上犹疑，似在思索。
“当日小女受了些风寒，戴了面纱……”赵远宏忙道，“殿下再仔细想想，定不会认错的。”
“如此看来……的确有几分相似。许是本王记错了。”李建洵轻佻地望着清荷，醉态尽显，“赵大人，本王想与令千金单独说说话。”
“这……”赵远宏故作为难，“恐有不妥……”
“有何不妥？本王又不会吃了她。”李建洵不悦道。
赵远宏自诩摸透了楚王心思，便假意道：“后堂有些杂事亟待处理，臣先行告退了。招待不周，请准许小女代为赔罪。”
“啊，去罢去罢。”李建洵不耐烦地挥手。
赵远宏临走时经过清荷身旁，低声道：“清荷，好生伺候殿下。为父若得空，便去探望你母亲。”
他将最后三个字咬得很重，带了明显的警告意味。
清荷低着头，脸上没有什么表情。
李建洵瞧她半晌，待四周的侍从尽数退下，忽然一笑，随意道：“听说二月初二，城外柳风亭彩蝶飞舞，甚是热闹。”
清荷微微抬起头：“臣女受了惊吓，未至城郊便回府了。殿下所言盛况，想来也是极美的，可惜臣女无缘一见。”
“滴水不漏。”李建洵举着酒杯，就着光线细看，仿佛在赞美这酒杯。
“素闻殿下好酒量，今日如何便醉了？”清荷也看着他，神情认真。
“酒不醉人人自醉啊。”李建洵举杯一饮而尽，话锋一转，“听说令尊有意将你许配给那徐……徐景让。”
“确有此事。”清荷坦然道。
李建洵不料她如此直率，当即冷哼一声：“本王看上的人，他也敢抢？他若是识相，便该自觉滚远些。”
清荷自嘲一笑，轻轻摇头：“恐怕殿下要失望了。且不说徐大人是否有那个意思，父亲一心嫁女，徐老夫人对此亦是十分满意。正是一桩好姻缘。”
李建洵来了兴趣：“既如此，你怎的愿意留下来陪我？”
“这便要问问殿下，京中好女子多不胜数，为何偏要强拆他人姻缘。”清荷执着酒壶，为他斟了一杯，“若非殿下，臣女也不会在这里。”
“自然是对小姐一见钟情，不能自已。”李建洵悠悠道。
“可臣女觉得，殿下并非那种人。”
清荷望向他，目光澄澈，像一块纯净的琥珀。
李建洵听出点别的意思，他没有接话，紧紧盯着清荷，想要从她脸上找出点什么。
她很聪明。
所有人都以为李建洵是贪恋赵家小姐美貌，因此纠缠不休。
他们甚至天真地觉得，楚王不仅风流，而且蠢笨，随便几句话便能糊弄过去。
“赵小姐果然聪慧。”李建洵赞许地看着她，状若随意道，“奉承话也叫人很是受用。”
“殿下谬赞了。笼中之雀，自然只会说些漂亮话，讨人欢喜罢了。”
“倘若本王助它逃出囚笼，不知它可愿做一回信使，将我要的东西取来？”
房中交谈声渐低，门外偷听的小厮恨不得将耳朵长在门上。这时，房门猛然打开，吓得他差点儿跌了个趔趄。
“殿下醉了，叫人送殿下回府罢。”清荷瞥一眼那小厮，淡淡道。
小厮不敢怠慢，连忙喊来躲在后窗的另一人，一起将李建洵架出去。
李建洵一副醉醺醺的模样，出门时险些绊倒，还要转头对清荷一笑：“赵……赵小姐，改日本王还……还来找你。”
（五）旧怨
赵远宏听完小厮回报，沉下脸来：“他们往后还说了什么？”
“回老爷，小的不敢隐瞒，小的听了半天，只听得什么蝴蝶、雀儿的……殿下还夸小姐聪慧。”
赵远宏眉头皱紧，不由得大声呵斥：“蠢货！”
小厮吓得浑身颤抖，急急忙忙道：“老爷饶命！小的……小的还听见他们提到了徐大人。”
“他们提徐景让做什么？”赵远宏心下一转，暗道不好，“楚王垂涎柔儿，那死丫头又和徐景让旧情不断……是了，定是在合计如何拆散他们。”
赵远宏心急火燎地赶到后院，劈头盖脸就是一顿骂：“臭丫头，竟敢坏我的谋划！”
清荷正修剪着窗边的花枝，闻言只是神色淡淡：“父亲何故动怒？”
赵远宏稍稍按下怒气，厉声道：“你与楚王做交易，要坏了柔儿的婚事，是不是？”
清荷转头望着赵远宏，眼神复杂。
赵远宏见她不说话，只当是默认，气急败坏地上前，反手打了她一巴掌。
“赵清荷，你真是我的好女儿！”
清荷捂着脸，忽然低低轻笑：“好女儿……你可曾把我当成过你的女儿？”
她慢慢抬起头，盯着赵远宏的眼睛：“这十几年来，你对我和我娘不闻不问，吃穿用度、酷暑寒冬你不曾过问，就连我娘得了急病，你又何尝想过看她一眼？”
“我……我吩咐过管家，每月给你们银子……”赵远宏一下子心虚起来，开始为自己开脱，“再说了，我公务繁忙，哪里知道你娘得了病？”
“好一个鞠躬尽瘁的赵大人！”清荷冷笑不止，她逼近几步，一字一句道：“原来赵大人心中，我娘不是你的妻子，她柳翠萍便是你的大夫人；赵清荷不是你的女儿，赵芷柔和赵汀婉才是你的掌上明珠！”
“你……你怎敢直呼尊长名讳！”赵远宏心虚不已，只得以父亲的身份施压。
“尊长？我若说得好听些，便称她一声柳姨娘，若是说得难听，她与那些花楼里勾人夫婿的女子有何分别！”清荷不等赵远宏狡辩，紧接着又道，“罔顾伦理、目无纲常的，究竟是谁？”
赵远宏额上细汗密布，无言以对，看到清荷转身离去，忙道：“你可别忘了，你娘还在我手里！”
清荷脚步一顿。
赵远宏自觉找回了些底气，沉声道：“你最好乖乖听话，好生哄着楚王，若是露了马脚……你知道会有什么下场。”
（六）信使
三月初，楚王差人送了帖子，邀赵清荷同游京城。楚王近卫亲自来迎，马车早早便候在赵府门外。
“这么快便到了？我以为你们女孩子梳妆都要费好长时间。”李建洵瞧着从车上下来的清荷，她今天穿得素净，只在鬓边斜插一支步摇，走动时微微摇曳，煞是好看。
“殿下想去哪里？”
“各处都热闹得很，你随我四处走走。”
清荷顺从地跟在李建洵身后，不远处赵府家丁也鬼鬼祟祟地跟上去。
李建洵走了一段，发现清荷落下一段距离，便站在原地等她。春寒料峭，她披着毛绒绒的大氅，乖巧得像只小猫，只是紧锁的眉头显露出万般心事。
“你在想什么？”
“无事。”
李建洵便不再多问，悠悠道：“那日你答应我的事情，可还作数？”
清荷停下脚步：“殿下想让我做什么？”
李建洵抬手替她拢了拢大氅，慢慢凑近她耳边，低声道：“户部账册被动了手脚，国库入不敷出，赵远宏难辞其咎。我要你留意赵府动向，真正的账册，必然还在赵远宏手中。”
清荷耳根有些发烫，不自然地偏开寸许：“这等机密，交由探子来做岂非更好？清荷一介女流，怎敢担得殿下信任。”
“原先我的确是想让探子去办。”李建洵起了逗她的心思，故意盯着她的脸，“但是后来看见你，我便改了主意，想要给你一个立功的机会。”
清荷又好气又好笑，一下子竟然想不出话来反驳。
“走啦。”李建洵眼角眉梢皆是得意，带着清荷从城东逛到城西，不知不觉竟然拐到了他常去的地方。
“哎呦楚王殿下，今日是什么风把您吹来了？”
李建洵一听这熟悉的声音，便知不好，待要折返，却被一群浓妆艳抹的女子团团围住。
“殿下要去哪里？”春风楼的花妈妈捏着香帕，嗔怪道：“殿下好几日不曾来了，怎的一来便要走？”
李建洵脱不开身，只得尴尬道：“我……本王今日还有要事……”
“牡丹、芙蓉、海棠，还不出来迎接殿下！”花妈妈一边拉着李建洵，一边往里头喊人。
周围的姑娘越来越多，李建洵又不好对她们动武，眼见就要被拽进春风楼，忽然瞥见门外静立的身影，连忙大喊：“清荷！你怎么光顾着瞧热闹？快救我出去！”
花枝招展的姑娘们听见这话，纷纷停下动作，顺着李建洵的目光看去，只见不远处站着一位神情清冷的女子。
“哟，难怪殿下急着要走，原来心早就飞走了。”花妈妈只稍稍打量，便知门外的姑娘多半是世家千金，甩着帕子笑道：“原来殿下不喜牡丹，也不喜芙蓉，竟钟爱荷花，赶明儿我便叫楼里的姑娘都改了名儿去。”
“那也不成。”李建洵趁机挣脱她们，跑过去牵起清荷的手，大声道：“我李建洵就喜欢清荷一个，别的都不要！”
姑娘们都嗤嗤地笑起来，李建洵连忙拉着清荷走了。
出了巷子，清荷忽然抽开手。
“你怎么了？”李建洵疑惑地看着她。
“牡丹？”
李建洵刚刚褪去的尴尬又涌了上来。
“芙蓉？”
李建洵恨不得找个地洞钻进去。
“还有，海棠？”
“……好了别念了。”李建洵连忙打断她，尴尬地搓着手，“我……我去春风楼只不过是为了打听消息，里头的客人多是朝中权贵，与他们相好的姑娘必定知道不少。那……那什么牡丹芙蓉的，我与她们只是熟识……”
清荷低着头，半晌才闷声道：“殿下行事自有考量，何须同我解释？”
李建洵愣住了。他也不知道为什么，方才一时情急，只想着同她解释清楚，千万别让她误会才好。
李建洵正想着，清荷已经越过他向前走去，他只得追上去，心中犹自怦然不止。
（七）风雨
赵远宏在书房来来回回地走，一旁的管家依旧恭敬地候着。
“你说，这楚王怎么就转性了呢？”赵远宏听盯梢的家丁回报，他们二人去逛京城，一圈下来，竟然较之前更为亲热。只要脑海中浮现李建洵牵着清荷，给她拢衣的情景，赵远宏就气不打一处来。
“老爷消消气……”管家适时地递上茶盏。
“不行，若是楚王真看上了那丫头，她反过来要挟我，我的计划便不成了。”赵远宏心急火燎地迈步。
“既如此，老爷，索性抢先一步，把她的后路堵死，让她再无出头之日。”管家凑过去，对赵远宏耳语几句。
赵远宏眉头舒展，眼中闪现一丝狠戾。
不出半月，谣言便像雪一般铺天盖地飞遍了京城，说是户部赵大人寻回了流落在外的私生女，把她当做嫡出的女儿对待。
“赵大人真是仁善，不像那庆国公，对待庶出子便好似下人一般。”茶楼里的百姓三三两两聚在一起，不住地议论。
“是啊是啊，听说寻回的小姐唤作什么……什么清荷……”一人思索道。
“我想起来了。”一人拍案而起，激动道，“就是先前在城南巷口摆面摊的姑娘，我还去吃过好几次呢！”
“噢！”众人恍然大悟，开始交头接耳，话题从赵家女如何一朝飞上凤凰枝，逐渐变成了哪家的面最好吃。
“赵远宏果然有些手段。此言一出，先发制人。”李建洵坐在雅间里，颇有兴致地听着茶楼的百姓议论。
“意料之中。”清荷执着茶盏，浅浅地抿了一口，“即便如此，于我也没有什么实质的损害。”
“赵远宏可不是这么想。”李建洵轻笑，目光流转，落在清荷身上，“他既然这样诋毁你，定然是要你落得个来路不正的名声，好叫你……”
李建洵说到一半，自觉不妥，便将余下的话咽了回去。
“好叫我无地自处，即便深得楚王宠爱，也做不成楚王妃。”清荷望着李建洵，微笑道。
“咳咳咳……”李建洵没有喝茶，却一下子被呛到了，咳嗽不止。
风流成性的楚王殿下，有朝一日竟然也会红了脸。
李建洵别扭地移开目光，欲盖弥彰地望向楼下，顿时“咦”了一声。
清荷转过去，跟着往下看，只见一人长身玉立，瞧着有些面熟。
那人抬起头，视线与楼上二人相撞，霎时脸色一变。
“徐大人好久不见！”李建洵看热闹不嫌事大，招呼道，“可要上来坐坐？”
徐景让脸上苍白，嘴唇微动，似在挣扎，最终还是从善如流，上了楼。
气氛一时安静，徐景让看着清荷，踌躇道：“清荷……我有话要同你说。”
清荷抬手斟茶，示意他说。
徐景让看了看束着手从容不迫的李建洵，没有说话。
“徐大人有什么话，便在这里说罢。”清荷将茶盏推到他面前，“殿下听一听也无妨。”
“我……”徐景让内心挣扎半晌，终于开口：“清荷，是我对你不住，你能不能原谅我？”
“大人何处对不住我？”清荷神色淡淡。
“那日放榜，我没有去见你……”徐景让神情痛苦，似乎自责不已，“是因为家里人来信，说母亲得了急症，我便赶回去……”
徐景让没有说完，因为徐母根本没有得什么急症，只是不想让他如约而至。
“大人至纯至孝，令慈有恙，自当回家探望，这也是人之常情。”清荷轻轻道。
“可是……”徐景让急得话都说不顺，“清荷，你不能跟他在一处。我知道赵大人逼着你，可我不愿意你这样委屈自己。”
“徐景让，你竟敢当着本王的面，说我的坏话？”李建洵一下子坐不住了，一掌拍碎了椅子的把手，以示不满。
徐景让不看他，头脑一热，拉住清荷的手，激动道：“清荷，我们一起私奔罢？我们逃出去，天涯海角，什么烦心事都不必理会。”
“若是你我逃了，令慈怎么办？我娘怎么办？”清荷挣开他的手，冷声道，“大人好生天真。”
徐景让一下子跌坐在椅子上。
“况且，'聘则为妻奔是妾'【2】，清荷虽然并非大家闺秀，但也绝不为人妾室。”清荷盯着徐景让，目光无比认真，“你若当真想同我在一起，便三书六聘，明媒正娶，你可做得到？”
徐景让低下头，神色悲痛。
（八）东风
窗外雨丝连绵，恰如屋中人愁绪辗转。
徐景让坐在案前，手中的笔蘸了浓墨，却迟迟未落。
房门“吱呀”一声被推开，徐母端着热气腾腾的汤碗进来，心疼道：“我儿辛苦，只是切勿劳神过度。来尝尝娘做的补汤。”
“娘做的汤，甚是美味。”徐景让扯出一抹笑，勉强喝了几口。
徐母慈爱地看着他，忽然瞥见案上的纸张笔迹杂乱，便伸手去拿：“你这孩子，书案这样乱，也不知道整理。”
徐景让慌了神，想要夺回去，徐母已经将那纸展开来。
字迹潦草，可细看之下，分明全是“清荷”二字。
徐母脸色不悦，将那纸揉成一团，随手丢到了纸篓里：“娘不是和你说过，不要同她来往么？”
徐景让急着辩驳：“娘，清荷是个好姑娘。”
“什么好姑娘，我看是个狐媚子。”徐母脸上微怒，“从前她在城南时，我看她那小家子气的模样，便十分不喜。谁知如今攀上高枝，成了赵大人的千金，仍旧是个不能见人的私生女。哼，我儿高中状元，有的是高门贵女任我们挑，你还惦记她做甚！”
“清荷不是私生女，她……”徐景让心急如焚。
“是不是又如何？”徐母恨铁不成钢地看着徐景让，怒声道，“你瞧她如今整日和楚王厮混，孤男寡女共处一室，惹来多少闲话！你若想娶她进门，为娘第一个不同意！”
徐景让见徐母怒容满面，只得闭口不言。
徐母仍在絮絮叨叨地说着，徐景让的思绪，已经飘出了窗外，飘回了那年大雪纷飞时节。
彼时，他还是个落魄士子，因不屑贿赂考官，屡次落榜，最后身无分文，只得躲在城南一户人家的屋檐下暂避风雪。
京城的寒冬那样冷，他缩在檐下，手脚几乎冻僵了。
正当他快要失去知觉的时候，一个姑娘给他端来了一碗热气腾腾的面。面里撒了葱花，还有两个荷包蛋，在冬夜里飘散着香气。
徐景让捧着碗狼吞虎咽，这是他尝过最好吃的面。
他吃完了面，抬头的时候看见了姑娘的脸。姑娘看着呆愣的徐景让，嫣然一笑，随后柔声询问他是否没吃饱。
徐景让恍惚地跟着到了面摊，看着她进进出出地忙活，才后知后觉地发现——
她真美。
清荷清荷，就像她的名字一样出尘脱俗。
在后来的攀谈中，徐景让渐渐发现，清荷果真与寻常女子不同。她娴静聪慧，举止得宜，更是熟读诗书，见识卓绝。她就像掩在破布之下的明珠，一旦擦拭干净，便会发出莹润的光芒。
不久，科举舞弊案发，受贿考官撤职入狱。
大雪连绵，覆盖了昨日脏污。
徐景让决意再试春闱。临行前夜，清荷将家中积攒的碎银取出，赠予他当做盘缠。徐景让执意不收，清荷便给他做了一碗阳春面。
“公子既不肯收下，便请再吃一碗面罢。清荷家中没有好物可赠，只有几句话赠予公子。”清荷认真地望着他，“倘若公子他日金榜题名，平步青云，切勿忘记本心。国之根本不在庙堂，而在于百姓。公子为官，当时刻心系于民。如此，方不负朝廷之恩，百姓所望。”
徐景让心中震动，仿佛醍醐灌顶，耳目清明。他鼓足勇气，许下了此生最庄重的诺言：“姑娘之言，在下铭记于心。倘若他日高中，张榜之日，在下必定前来答谢。若是……若是姑娘不弃，在下愿意三书六礼，聘姑娘为妻。”
清荷便羞涩地低了头，轻轻应下。
京城殿试，徐景让脱颖而出，皇帝御笔钦定他为今科状元，着红袍，骑高马，巡游京城，正是春风得意。
未料徐母一封家书，千里送至京城，言说有恙，急唤他速归。徐景让不敢耽搁，即刻动身，因此错过了与清荷约定的期限。
待他回到京城，又得赵远宏青眼，欲将千金许配给他。徐景让本要推辞，奈何徐母瞒着他与赵远宏订了姻亲，加之徐母对清荷十分不喜，事情便愈拖愈久，再无消息。
徐景让在细雨中失魂落魄。
当日离京，他与春日烟柳擦肩而过。
这一错过，便是永远。
（九）除瘴
李建洵说得不错，赵远宏果然有猫腻。
“我在赵府这些时日，管家除了去书房，每半个月必定还会去一次城郊的庄子。那里本是赵家的田地，前些年被本地富贾租了下来，说是作商行之用。”
清荷慢慢走着，将这段时间探听到的消息逐一告诉李建洵。
“嗯。”李建洵敷衍地应着，手里编着路边摘来的花草。
“书房守卫极严，平时除了赵远宏和管家，旁人根本进不去。如今看来，只能先从城郊庄子入手。”
清荷低着头思索，不料下一刻便撞上了什么东西。她抬头一看，李建洵的脸近在咫尺。
“姑娘主动投怀送抱，我是不是应该接受呢？”李建洵故作为难道。
清荷习惯了他这样不正经，却仍是脸上发热：“你怎的停下来了？”
“这个送你。”李建洵变戏法一般，从身后拿出编好的花环，不由分说地戴在清荷头上，随后颇为满意地点点头。
清荷脸颊染上红晕，稍稍平复心绪，低声道：“……我方才说的，你可听见了？”
“你说的话，我怎敢不听？”李建洵瞧着她红扑扑的脸庞，心情大好，“书房既然进不去，便罢了。城郊的庄子，我自会派人查探。”
“还有管家也须查一查。此人最是好赌，早年欠下巨债，近来却时常出入赌坊，一掷千金，这其中必有古怪。”
清荷想了想，又不放心地叮嘱了几句。
“在下遵命。”李建洵笑嘻嘻地拱手作揖，“接下来的事情，便交给我罢。”
两个人一路笑，一路闹，不知不觉到了城南，不约而同地停下了脚步。
因为巷口站着一个人。
“怎么又是徐景让？哪儿都有他。”李建洵不高兴地咕哝。
徐景让看着清荷，欲言又止。
清荷没有说话，只是静静地与他对视。
李建洵的好心情一下子消失得无影无踪，他赌气一般地，脱下自己的大氅，然后飞快地给清荷系上。
“不许瞧他。”李建洵侧身挡住了清荷的目光，伸手把氅衣拢得紧紧。
清荷无奈地看着他，待回过神时，徐景让已经走了。
“你这人怎么这样？好不讲理。”
李建洵的心情又好了一些，于是轻佻一笑：“讲什么理？世人皆知，我李建洵横行霸道，最不讲理。”
“你……”清荷作势要去打他，被他一把握住。
李建洵瞧着清荷，认真道：“徐景让虽然讨厌，却也是个好官。他若再来寻你，便让他离赵家人远一些。这趟水，已经够浊了。”
（十）雾散
盛夏已至，朗朗日光普照大地。
上朝之时，翰林院修撰徐景让直言秉奏，痛斥户部侍郎赵远宏不顾礼法，有违人伦。
“赵远宏为掩人耳目，不惜颠倒是非，以妻为妾，更将嫡出亲女，言说为外室所出。明珠蒙尘，鱼目镶金，他所作所为，实在令人发指！”
徐景让不顾群臣目光，高声道：“如此品行不端之人，德不配位，尚不知官袍之下，藏着多少污垢！还请皇上下旨彻查此人！”
“含血喷人！”
赵远宏正要上前与他理论，却见李建洵抢先一步，将赵氏田庄调查所获，与管家证词一并上交，另有人证物证，已在殿外等候。
皇帝大怒，即刻下旨严查此案，并由三司会审，绝不姑息。
赵府很快被查封，自书房搜出了一真一假两份账册，赵远宏无力回天，一败涂地。由此顺藤摸瓜，牵出蠹虫无数。这些人几乎将国库搬空了，而那些白银，都源源不断地进了他们的口袋，又像流水一般花了出去。
经此一案，朝局变幻，以晋王为首的党派，重新占据了空缺的职位。
赵远宏被判处极刑，赵家男丁处死，女眷流放。一切都尘埃落定。
晋王大权在握，忽闻楚王来访，心下立即戒备起来。
“十七弟如何有空来府上？”晋王笑容满面地迎接。
“臣弟今日来，是想求三哥放了一人。”李建洵不多客套，开门见山。
“哦？何人须劳烦十七弟亲自登门？”
“赵远宏之女，赵清荷。”
晋王皱起眉，为难道：“赵远宏贪腐甚多，父皇没有株连九族已是仁慈……想要放了赵清荷，此事难办啊。”
“正因此事难办，所以臣弟才来求三哥帮忙。”李建洵正色道，“父皇最是倚重三哥，三哥定有办法。”
“这……”晋王沉吟良久，“十七弟新立奇功，如今正是大展身手的好时机，若是你去求父皇，想来父皇会同意的。”
“世人皆知，李建洵纨绔浪荡，三哥亦知我志不在此。倘若此事可成，我便自辞王爵，山高水阔，永不回京。”李建洵俯身下拜，对晋王行了大礼，“此事还须三哥出面，臣弟感激不尽。”
晋王心下一松，戒备顿消，于是也不再推辞，伸手将李建洵扶起：“十七弟言重了，举手之劳，为兄怎会不帮？你且回去等我的消息罢。”
“多谢三哥！”李建洵转瞬又恢复成浪荡不羁的模样，死皮赖脸地凑上去，低声道：“既然三哥答应，能否把清荷的娘亲也一起放了？”
“这……”晋王眼见他得寸进尺，有些后悔答应了他，但又不好当场发作。
“有了美人，却丢了丈母娘，臣弟回去也不好交代。”李建洵呶呶不休，就差躺下来撒泼打滚了，“三哥便大发慈悲，可怜可怜臣弟罢。”
晋王只觉脑仁一阵一阵地疼。
李建洵牵着马，在城门下等待。过往行人投来好奇的目光，他视而不见。
一个黑衣人赶着马车，在不远处停下，待车上的人下了车，便对李建洵微施一礼，驾车消失在人群里。
李建洵快步走过去，一把抱住了朝思暮想的姑娘。
清荷轻轻推着他，低声道：“我……我娘还看着呢。”
李建洵闻言抱得更紧，轻声喃喃：“你瘦了许多……他们有没有苛待你？”
清荷脸上微红，悄悄地回抱着他：“不过是吃穿简陋些，这些苦头不算什么。”
李建洵不再说话，将头搁在清荷的肩上，仿佛这样才能令他安心。
人群忽而散开，官道上一人一马飞驰而来，一直冲到城门下才匆忙停下。
徐景让下了马，先是对一旁的赵夫人行礼，随后向李建洵深深作揖。
清荷连忙从李建洵怀里挣开，脸上红霞犹在。
李建洵觉得，他可能和徐景让有些命里相克。
这人怎么次次出现，都是不合时宜。
徐景让望着清荷，最后将目光投向李建洵。
“在下从前对殿下抱有成见，还望殿下海涵。”徐景让神色郑重，“清荷说，国之根本不在庙堂，而在于百姓。在下曾自视甚高，以为除尽天下不平之事，便可朝政清明。如今看来，道貌岸然之辈或为宵小，而违世绝俗之人亦可为君子。在下必定谨记此训，心系于民，不敢懈怠。”
李建洵眉头舒展，满意道：“徐大人总算说了句中听的话。希望大人牢记今日所言。”
“往事如烟，终成抱憾。”徐景让的目光落在清荷身上，“清荷是好女子，还请殿下好好待她。”
“清荷是我心上之人，我李建洵此生定不相负。”李建洵目光坚定，神情庄重。
徐景让不再多言，拱手长揖，随后上马离去。
（十一）齐眉
江南某处小镇，新开了一家面馆。店家是一对年轻的夫妻，来往的客人见了，都要叹一句神仙眷侣。
“我近来听见一件趣事，京城春风楼的牡丹姑娘绝食明志，幸好被人发现，救了回来。”
清荷系着围裙，细细地切着葱花。
“噢。”李建洵劈着柴，心不在焉道，“为什么要寻死？”
“自然是因为楚王殿下弃了王爵，带着罪臣之女远走高飞。牡丹姑娘一心倾慕殿下，听闻此事悲痛难抑，便一时想不开了。”清荷停住手里的活计，似笑非笑地望着李建洵，轻轻道，“可见……楚王殿下果真是个薄幸郎。”
“楚王惹下的风流债，和我李建洵有什么关系。”李建洵不屑地翻了个白眼。
他劈完柴，便撑着桌子看清荷切葱花：“赵小姐是做不成楚王妃了，可后悔没答应做状元夫人？”
清荷凝望着他，柔声道：“君心似我心。”【3】
他们相视一笑，此后年年岁岁，莫不静好。
注：
【1】翰林院修撰：从六品官职，中状元者授之。
【2】聘则为妻奔是妾：原句为“聘则为妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩”。出自白居易诗《井底引银瓶》。
【3】君心似我心：原句为“只愿君心似我心，定不负相思意”。出自李之仪《卜算子•我住长江头》
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