鬼谷子，出生年月不详，生平履历不详，籍贯也颇有争议，是生活在战国时期的隐士。鬼谷子之所以能为人所知，是因为他的弟子是战国时期的风云人物，张仪等人“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”，故此鬼谷子被推崇为纵横家的鼻祖。这一学派的著作有《鬼谷子》《本经阴符七术》等。
长孙无忌在《鬼谷子序》中说：鬼谷子是楚人，因隐居在鬼谷而作硅谷先生。《史记·苏秦列传》说：苏秦“东事事于齐，而习之于鬼谷先生”。《史记·张仪列传》说：张仪“始常与苏秦俱事鬼谷先生学术”。不过根据考古发现的《战国纵横家书》来看，苏秦要比张仪小的多，故此又有了鬼谷先生先教张仪，老年又教习苏秦。究竟真实不得而知，晚唐以来，民间又盛传孙膑和庞涓学于鬼谷子的说辞。明清之时民间又传出尉缭子为鬼谷子之弟子。
根据钱穆先生《先秦诸子系年》的推算，鬼谷子活动的年代大约在公元前390年至公元前320年之间。《史记》、《资治通鉴》所记载苏秦和张仪基本属于同一时代，但是长沙马王堆1973年出土的《纵横家书》却表明：张仪逝于公元前310年，苏秦逝于公元前284年，且苏秦的主要政治活动均在张仪身死之后。张仪任秦国相时，政坛并无苏秦之事。
关于鬼谷子原名的说法，出现的都比较晚。《仙传拾遗》成书于唐代末年，其书中说：“鬼谷先生，晋平公（？―公元前532年）时人，隐居鬼谷，因为其号。先生姓王氏名栩，亦居清溪山中。”明代的李杰在《道藏目录详注》中说：“鬼谷先生，晋平公时人，姓王名诩，不知何许人也，受道于老君”。明代嘉靖年间的《一统志》中也说：“鬼谷子，姓王名诩，楚人。尝入云梦山采药得道”。还有一种说法是宋代陆龟蒙说：“鬼谷先生，名训”。无论是“训、诩、栩”，从唐、宋、明时期的说法来看，均是为了神话鬼谷子而伪托，无以为凭据。
今传《鬼谷子》一般认为是鬼谷子及其弟子撰著而来，分为三个部分：第一篇《捭阖》到第十一篇《决篇》为一个部分，《符言》《转丸》《胠乱》三篇为一个部分，《本经阴符七术》《持枢》《中经》为一个部分。这三个部分在先秦时候是分开流传的，有学者认为西汉时候刘向校书时候才整理到一起，这些篇幅的小标题也是这一时期加上去的，先秦本无标题。
西晋时期皇甫谧在给《鬼谷子》作注释的时候，该书已经形成三卷的定本，后世流传除了个别残缺之外，大体不差。传世经典主要为两个系统传播，一是《正统道藏》中的收录本，除了底本外还有明代蓝格传抄《道藏》本，秦恩复清代刻本，《四部丛刊》等；二是《陶弘景注鬼谷子三卷》，因其书为清代钱曾收藏，故此也称为钱本。从文本校勘的角度来看，钱本质量远超《道藏》本。从篇幅完整的角度来看，钱本缺少《揣篇》《摩篇》《权篇》。两本各有利弊，今所传播学习者，乃是中华书局《新编诸子集成续编》根据《鬼谷子集校集注》吸收各家所长而校订出的完备善本。
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