“唉，难得你们和阿施投缘，”方老先生舒出一口长气。孟家的门槛如此之高，起初他不是不为阿施捏着一把汗的。此刻坐在这里察言观色，见孟氏夫妇对阿施的确发自内心喜爱，对自己和老妻也绝无半点小瞧的意思，一颗心彻底放下来。想必是阿施手持一张名校文凭，事业上也自主独立，为她自己也为他们挣得了面子。他扭头嘱咐阿施：“以后啊，你那女张飞的脾性可得收一收，好好照顾繁星，孝顺公婆。”
阿施还来不及搭腔，孟老太太已经发话：“成亲以后，我希望你们搬回家里来住。我们这个家，是太冷清些了。”
“对对，”孟老先生也强调。“我们只得繁星这么一个儿子。”
繁星有他自己的公寓，早已不和父母同住。阿施只能答道：“我和繁星商量看看。”
“只要你点头，若施，繁星肯定听你的。你们这些年轻人啊，”孟李秀竹继续说，语气还是不疾不徐。“不要去学那些洋人，不管三七二十一，动不动要自由，讲独立。其实家里有得靠，靠得住，那是福气。脱离了父母，你们自己出去辛苦挨日子，也不见得就证明了你们多么有出息。”
这就是孟李秀竹。慢条斯理，从容不迫，说出来的话却句句铁板钉钉。阿施在一旁只有老老实实点头的份儿，心里对老太太佩服得差不多五体投地。
正对着她的墙角，硕大的粉彩八桃蝙蝠花盆里养着一丛牡丹，架在整根黄金樟雕成的高几上。这是一棵老株了，和她们那些刚种下去没几年的又不同，而且显然一直被精心养护，此时枝繁叶茂，累累的花苞间已开出了红艳艳的两朵。稍一定神，就能闻到混在茶香里，那一缕绵绵不断的芬芳。
这一株名贵的“火炼金丹”，恰如它的女主人。经过了不知多少山高水低，见过了不知多少世态人情，依然昂首挺立，生命的芳华历久弥新。
“若施！”孟李秀竹又唤她。“别的都在其次，让我们早一天抱上孙子才是正经！”
“就是这个话！趁着我们还能帮一把手，赶紧添个小娃娃……”方老太太兴奋地附和。这个话题一下子让四位老人家找到了共同的兴趣点，仿佛一个襁褓中的粉嫩小婴儿已在眼前，兴致勃勃地讨论开来。
中国人的香火观念真是牢不可破，雍容端整的孟李秀竹如此，自己那平凡普通的继母也如此，谁说婚姻只是两个年轻人的事？阿施不禁莞尔。
牡丹花右上方的那面墙上，挂着一副巨大的云锦。墨绿锦缎底子绣宋人的百子嬉戏图，镶在黑酸枝镜框里，金丝银线在阳光下细细闪光。
不论是否与父母同住，孟繁星都脱离不了这个家庭对他的影响。数月之后，她成为孟家新妇，眼前看上去如神仙眷侣般的孟家二老，就是她和孟繁星的未来模版。从此黎明即起，当家主事，养下一两个子女或者更多，每天指挥阿珍姐按时把饭菜端上餐桌……不见得是她自小梦想的人生，却肯定是一个正常女人的理想归宿。
她对孟繁星，有着相当大程度的好感。他有一双会笑的眼睛，知情识趣，和他对坐喝咖啡聊天是很开心的。他对她的态度很周到很温暖，同时也很实在很节制——周末买了水果到她的公寓，洗得干干净净帮她放进冰箱；有时候为她做一两个好菜，过后总不忘记将灶台擦得光洁如新。
二人交往到现在，除了握手拥抱轻吻一下脸颊，他连碰都没多碰过她一下，有时候甚至会让她觉得自己身上的男性荷尔蒙比他还多。 “阿施，你运筹帷幄，杀伐决断，像个大男人，”孟繁星不止一次这样赞叹过。
是，这年头有个新词叫做“女汉子”，实在是她们这些女人的形象写照。在这十丈红尘里孤身一人左冲右突，一个不小心，就会沦为被别人踩在脚下的泥。所以一定要向上爬，爬爬爬，爬到了高处还要费尽心思保持平衡，千万不能掉下来。不知吃过多少亏，才懂得鉴毛辨色。没有九条命，凭什么去和人家争强斗狠？怎么敢不果断？怎么敢不坚强？
而孟繁星这样的出生，这样的家世，又怎么可能指望他也长成打不死的李逵？！
所以，孟繁星的个性失于优柔。但瑕不掩瑜，孟繁星依然是一个不错的结婚对象。自古针无两头利，嫁人最要紧的是实惠，七七八八的条件开多了，最后苦煞的不过是自己。
“繁星从小安静，很好带，不像别的男孩子调皮捣蛋，也从不喜欢那些汽车火车刀枪棍棒一类的玩具，”孟李秀竹续上水继续烧，一边款款细说孟繁星的童年。“九岁那年过生日，我们带他出去买礼物，他只站在梅西百货的橱窗前不肯走……”
“别的他都不要，偏偏看上了那个芭比娃娃的裙子！”孟老先生接上去说。“怎么劝都没用，结果只好给他买了一堆！一个男孩子，不喜欢刀枪汽车，偏偏要那个！这孩子从小古怪！”
后来孟繁星就是因为设计了一款芭比娃娃的新年礼服获大奖，由此在业内声名大噪的。孟氏夫妇言若有憾，心实喜之。
这样富足、开明、通达的家庭是幸福的，能够加入这样的家庭也是幸福的，阿施心想。青蝇之飞不过数武，附之骥尾可致千里。从此她不必单凭自己一股牛劲往前冲，不必担心撞了墙也无人搭救，孟家将是她的坚强后盾。
“阿施呢，小时候也一直很乖的，只是喜欢读书。别人家的孩子总要被逼着骂着才肯写功课，我们却要费老大的劲赶她出去玩儿，”方老先生喝着茶，嘴里多少有些苦涩。阿施的生母辞世那年，她才五岁。后来这位继母待她虽然还不错，但终究彼此是隔了一层肚皮客气，怎么能和亲娘比。每每听人夸奖阿施懂事，他心里总难免五味杂陈，因为只有他才明白，这个女儿的童年老早已被命运硬生生拦腰斩断，比起同龄的孩子，她早熟得太早太多。
他的视线越过孟氏夫妇的头顶，看着那扇半圆形巨大的玻璃窗。窗上刻着两枝百合花，夕阳洒在上面映出两种透明度，美丽得相当含蓄，不用很懂行也知道这绝不可能是普通的玻璃。啊，灰姑娘的故事分明是童话，却在现实生活里真真切切地拉开了帷幕：女主角方若施，他那个从小咬着牙发奋自强的女儿，从此身价百倍。
“他们两个小时候都好带啊，”孟李秀竹拊掌而笑，越琢磨心里越高兴。“将来生下的小娃娃肯定也特别乖……”
话音还未落，几声钥匙转动，铁栅栏和大门开合之间，孟繁星大步走进来。站到阿施身后，轻轻揽着她的肩膀，笑吟吟地问：“和几位老人家在聊什么，这么开心？”
方老太太快人快语，抢着答道：“在说小娃娃啊，当然开心！”
“小娃娃？什么小娃娃？”孟繁星一脸茫然。
“你方伯母啊，是叫你今后多疼惜若施一点，”孟李秀竹斟上一杯茶，示意孟繁星过来喝。“她总有一天是要为你十月怀胎生孩子的呢，多么辛苦。”
“生孩子？！”孟繁星一怔，他显然从来没想过还有这么一个问题存在，那样子就像一个在课堂上冷不丁被老师点名提问的小学生，一下子瞠目结舌。
“当然了！”孟老先生不满地瞪他儿子一眼。“两个成年人结了婚可不就要生孩子！你以为是小孩子玩过家家？！”
阿施见了，有些疑惑何以这个话题令孟繁星陡然变色，却也不忍心为难他，轻拍他的手笑笑：“老人家们闲聊呢，不用介意。”
“可以开饭了！”阿珍姐在厨房扬声叫。
“走走走，都到餐厅去！”孟老先生带头站了起来。“阿珍！把我那些Harzog的‘第8代’梅洛红拿两瓶出来！难得今天高兴，我要和亲家翁好好喝两盅！”
在哈德逊河对岸的新泽西，始建于1893年，后来捐赠给当地政府的杜克庄园比玉翎他们想像的大得多。
王涓涓终于修完了全部课程并拿到了美甲师的执照，李文韬怂恿她这个周末不去上班，好好放松一下。恰逢杜克庄园经过大规模的数年翻新改造之后重新对公众开放，位置也不远，王涓涓要热闹，干脆把大家都约齐了在庄园的停车场会合。
先到游客问讯处，才知道这个庄园不用买门票。赵明中从资料架上拿起一份简介来看，一边对众人说：“占地两千四百多英亩，差不多是整整一个鼓浪屿的面积啊！步道也有十多英里长，走一天恐怕不现实，同志们怎么打算？”
“网上说最好是骑脚踏车，”李文韬回答。“这里应该有出租的。”
“自行车！好啊好啊，好久没骑了！”涓涓兴奋地叫。
“不大好吧，你行吗……”玉翎有些迟疑地看着韩悦。
“嗨！”韩悦大大咧咧地一摆手。“不要紧的。我又不是后宫里那些娇滴滴的小主，哪儿那么容易就出状况！”
“就是，慢慢骑，没问题的，”赵明中也乐呵呵地赞同。“过去在国内人人骑自行车上下班，难不成女人们一怀孕就呆在家？”
“你们说什么呢？韩悦有喜了？什么时候的事儿？”涓涓闻声近前来拉住韩悦。
韩悦粲然一笑，喜上眉梢：“才知道没两天。”
“那你待会儿真得悠着点儿，”涓涓也嘱咐道。“小心驶得万年船。”
韩悦满口答应着，一见赵明中租好自行车推过来，又忍不住拉过来一跃骑将上去。
“哎哎，小心点儿！拉都拉不住，真是！”玉翎跺着脚冲着她的背影叫。赵明中二话不说，赶紧骑上去跟着她。涓涓也从李文涛手里接过一辆车，转头对玉翎笑笑：“韩悦一向喜欢运动，还有赵明中护驾呢，不用太担心。”
正是百般红紫斗芳菲的时节，他们四个人没有马上骑车，而是推着，沿柏油铺就的主车道慢慢走。头顶上的树木枝叶繁盛，初夏上午的阳光也不猛烈，途中经过难以数计的各式雕塑，与十几栋风格迥异的古老建筑相得益彰，带着百年栉风沐雨的沧桑。
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