孔子虽然主张德政，但也不反对行政命令和法律的作用。实践也证明，国家治理是离不开行政命令和法律的。但是，在孔子看来，德治的作用是最大也是最好的。
在古代典籍里，“道”这个字本就存在，是一个哲学概念。古代典籍还有“導”这个字，是现代简化字“导”的繁写。这里的“道”，就是繁体字“導”的简写，是引导的意思，也即通“导”。也许古人在抄写的时候，直接简写成“道”了。“齐”是约束的意思，“免”是避免的意思，“耻”即羞耻之心，“格”是规范的意思。
孔子说，在国家治理中，你用行政命令去引导百姓，使用刑法来约束百姓，百姓只是求得免于犯罪受惩，却没有了廉耻之心；如果用道德教化引导百姓，使用礼制去规范百姓的言行，那么百姓不仅会有羞耻之心，而且也就守规矩了。
道之以政、齐之以刑，只是外在的治理，也就是百姓因为惧怕刑罚而不得不遵守法律，但没有从内心真正接受你的统治。而如果用德来引导百姓，用礼去规范百姓的行为，百姓就从内心里觉得违反礼仪的行为是耻辱的，就会自觉规范自己的行为。这样，国家就能实现良好的治理。
人性的复杂性决定了国家治理和社会治理的复杂性。历史总是在不断的竞争中向前发展的。从国家治理的角度，道之以政、齐之以刑，道之以德、齐之以礼，都是必不可少的，也即应当坚持以法治国与以德治国相结合。而从历史的经验来看，德治法治相结合，以法治为主，以德治为辅，还是比较靠得住些。
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