远古之时，华夏大地洪水泛滥。各部落组成联盟，经历了三皇，到五帝时期，出了一个治水能人，名字叫做“禹”，他总结父亲治水失败的经营，结合实际情况提出“因势利导，改堵为疏”的治水方针，经过十三年的努力，终于使百川归海，大地清平。因功业伟大，时人尊其为大禹。舜年纪大了，看到大禹有治水的才能，看到先民对大禹的尊重和拥戴，禅让部落首领于大禹。
绍兴禹庙壁画
洪水退却，大地尽显。由于先前的“大水横流”，填平了沟壑，冲刷出大片平原，人们从山林里走出来，纷纷争夺土地。大禹一看这样不行啊，得想个办法。于是就有了井田制，将土地化成一块一块的，像井字那样，把土地按照这种方法划分给先民。并规定每八家为一井，每十井为一里，每十里为一社。分到土地的平民只能用来耕作，不能转让或买卖。井字中间的那块地为公田，八家合力耕种公田，收获的粮食上交。大家都循规蹈矩的耕作，和睦相处，收获自然增长。然而有守规矩的就有不守规矩的。
绍兴禹庙壁画
大禹在会稽山会盟各部落首领，在会盟时杀了不守规矩的防风氏部落首领。为了维护大部分人可以安居乐业，大家大成共识，组成用不解散的军马，专门用来对付不守规矩的部落。
绍兴禹庙壁画
由于当时的人太少了，画下来的土地还有很多没有分出去。许多部落的首领，大小族长就这个了这些田的主人。但是这些人是不耕作的，就把战俘，罪犯集中起来管理，让他们去耕作这些田地，这些人叫做隶民。那些首领，族长靠着公田和隶民耕作的收成维持着“用不解散的军队”和各层管理人员的生活。
绍兴禹庙壁画
为了防止隶民逃跑，主人在他们脸上烙上自己家的徽记。只给他们仅够生存的物品，这些隶民只能世世代代在主人田里无偿劳作。主人觉得家了隶民不够用了可以找其他的族长首领买，也可以把自己的隶民卖出去。
禹制九鼎
“平民田”和“隶民田”的区别就是，“平民田”里有一块是公田，“隶民田”则全是属于各部落首领或族长私人的。数百年后，隶民田的数量远远高于平民田，这些隶民田获得了国王的认可，被称为“封地”。
还有一部分的战俘，罪犯被分配到官府，除了做奴仆杂役外，很多人被拉出去做工程，做苦役。后来演变成以法律的形式确认这些隶民，奴役为主人的私有财产，奴隶主对其握有生杀予夺的权力，可随意奴役、买卖和杀害。奴隶没有独立的人格，没有任何自由和权利，奴隶的后代也世代为奴。
禹贡九州
大禹年老的时候，私自占隶民田的各部落首领，族长已经有很富裕的生活。大禹本来打算根据禅让制度将“天下共主”之位禅让给东夷首领皋陶，但是皋陶却死在大禹前头了，无奈之下禅让给皋陶之子伯益，结果大禹死后启率领军队击败伯益，诸侯都去朝拜启，启称为了当时的共主。此后，又击败强有力的有扈氏，消除了华夏族内的反对势力。在法律上肯定了“奴隶”、“封地”等制度，同时产生了“宗法”、“分封”、“贡赋”等制度，从此开启了夏朝的“家天下”。
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