1. 内容创业一点也不新鲜
最近两年，内容创业似乎是点石成金的不二法门。什么都直播的网红们，“知识付费”的导师们，一个个赚得盆满钵满。移动互联社交媒体的时代似乎注定是内容创业的时代。
不过，细想之下，“内容创业”能算是新鲜事吗？两千多年前的孔夫子有教无类，但他老人家开私学收学生也是公开声明要收学费的——“自行束脩以上，吾未尝无诲焉”，倒是收得不多，十条腊肉而已。一百多前的张元济，这个和蔡元培同科考中进士的出版家以穿透古今的学识和洞悉中西的眼光投资商务印书馆，一面“昌明教育生平愿，故向书林努力来”，一面把这家小小的手工印刷厂变成历经百余年而不倒的文化企业。这二位，用今天的话来说，一位是坚持原创内容，一位是搭建内容变现平台，算不算“内容创业”？
本文要谈的，比这二位都年轻，不过他的内容创业之路也远在互联网时代到来之前就开始了。
2. 创业成功需要创新和远见
2016年，70岁的迈克尔·亚当斯(Michael Adams)获得加拿大勋章(Order of Canada)，这是官方授予加拿大公民的最高荣誉。而这一切都始于当他还是一个小鲜肉时所开始的那次创业。
1970年，年仅24岁的亚当斯还是多伦多大学社会学系的一名研究生时就与人合伙创立了一家名为Environics Research Group的民意调查公司。四十多年后，这家公司已经成长为一个集团，业务包括市场研究、地理人口数据分析、广告公关、活动策划、社交媒体分析等多个领域，另外还有一家同名但自主经营的非盈利机构，旨在为政府公共政策提供数据参考。
历久常新和规模不断扩大当然是衡量一家公司成败的重要指标，但Environics的成功更在于它在过去几十年中对加拿大社会所产生的重要影响，以及它所引领的创新对整个行业所带来的变化。
1983年，亚当斯与加拿大政商界最具影响力的媒体《环球邮报》(Globe & Mail)合作开创了一个民意调查栏目，通过报纸进行问卷调查并把公布结果。这种调查机构与媒体的合作方式在今天司空见惯，在网络时代更是任何人都可以不费吹灰之力地进行一次问卷调查。但在三十多年以前，这是不折不扣的创新。
亚当斯的另一个创举是与皇后大学(Queen's University)合作，将其民意研究档案库(Canadian Opinion Research Archive)开放给所有学生、研究者和公众。此举我们应当理解为亚当斯创业的初心，希望人们可以有一个更方便的途径去了解其他人对公众事务的想法。同时，如果我们从商业的角度来观察，这也是内容制造商所谓“互联网思维”的核心，只有共享才能带来更多关注，只有关注才能带来商业收益。
3. 那么多人创业，成功的模式各不相同
亚当斯的创业成功与许多人都不同。
他与比尔·盖茨不同。中文网络世界一度谣传盖茨有一个身为IBM董事并且促成了儿子第一单生意的母亲。事实上，盖茨的母亲玛丽·麦斯维尔·盖茨与IBM一点关系都没有。不过她系出名门，有一个做过银行总裁的祖父，自己做过华盛顿大学(University of Washington)和几家公司的董事。盖茨的父亲是一名成功的律师。在这样的家庭环境下长大，盖茨即使没有直接获得父母在商业方面的帮助，耳濡目染得到的熏陶总是一笔财富。亚当斯不同，他来自一个普通的中产家庭，父亲是木匠母亲是护士。
他与马云不同。马云在创立阿里巴巴之前当过英语老师，兼职办过翻译社，翻译社还亏过本。即使在创办阿里巴巴之后很长一段时间内阿里巴巴的商业模式都不能算是成功，直到有一天在不断摸索中摸到了淘宝，他才真正赢得成功。亚当斯不同，他从来没有干过其他工作也没有做过其他行业，从学生时代开始第一次创业到四十多年后的今天，他只做了一件事，就是把Environics做大做强。
他与俞敏洪也不同。俞敏洪在北大任教期间办培训班赚外快，辞职后在培训机构任教，然后创办新东方，再到后来进入金融领域，自始至终围绕着一个钱字。亚当斯不同，Environics四十多年从一开始就着眼于不那么赚钱的公共观点调查，三十多年前与《环球邮报》合作进行的民意调查重点不是惹眼球的新闻热点而是公共政策背后的实质性问题(substantive issues of policy)，十多年前创办非盈利的研究院(Environics Institute for Survey Research)仍然关注加拿大的公共政策与社会变化(public policy and social change in Canada)。有人问亚当斯他当初为什么创办这家公司，他说那个时代了解别人想什么非常困难，他只想帮助政府和企业了解大家在想什么。
家传、经历、初心，亚当斯在这些方面与其他创业成功的企业家都不相同。
4. 成功之道
那么Environics的成功究竟有什么秘诀呢？让我们从Environics这个名字说起。这个字在牛津英语词典中查不到，可并不是一个“规范”的英语单词。不过柯林斯词典(Collins)有一个解释，说它是"the study of human and natural forces that determine an environment"——关于决定一个环境的人类和自然力量的研究。说白了就是环境学。
用这个词做公司的名字，不知道的也许还以为是一家环保公司。事实上，美国有一家同名公司，是一家小型制造业企业，生产的是气体混合设备，产品用于食品包装、医疗设备、电焊等领域，取这个名字也许表示其产品是这些领域的生产“环境”的重要组成部分。
而作为一家民意调查和市场研究公司，亚当斯是否也希望借助Environics这个名字来传达他的一种理念呢？这就是民众和消费者的意见是公共政策和公司战略赖以生存的环境，对公民和消费者的调查研究就是对“环境”的研究。
如果这是亚当斯的理念，我们就很容易理解Environics集团在过去几十年中的发展。当单纯的市场研究已经不能为决策提供足够可靠的依据，使用基于地理位置的人口信息(geo-demographics)对研究结果进行深入分析就成了自然而然的选择，于是在最初的Environics Research(市场研究公司)之后Environics Analytics(数据分析公司)迅速成长为业界的领头羊。
民意调查当然是对“环境”的研究，但Environics更把这发展成了对“环境”的构造。Environics最核心的竞争力在于其开发的一套地理信息体系，能够把各种公开数据集成起来并分割到一个个邮政编码区域。统计局的人口普查、各种官方统计数据、民间商业调查和市场研究数据，数量众多，方便易得。但这些不同来源的数据各有长处也各有缺陷，如何才能把它们整合起来呢？把数据分割到邮政编码区域就很好地解决了这个问题。加拿大的邮政编码(postal code)非常细，在城镇区域一个邮政编码只覆盖10～15个家庭地址。这个级别的数据可以帮助企业和公共决策部门了解每个小区住户的收入、学历、家庭结构、消费习惯等信息，基本上可以让传统和数字广告精准投放做到“指哪儿打哪儿”，也可以让政府合理安排社区活动。所有这一切都是由小到大再由大到小建构起来的一个“环境”。
今天，大数据和人工智能带来越来越多的数据和越来越强大的分析处理能力，然而决策所需要的依然是把点点滴滴的信息综合起来创造出一个“环境”的能力。虽然开着市场研究公司，亚当斯并不主张凡事都去做调查(survey)，他说“a survey if necessary but not necessarily a survey”(如果需要就做一个调查，但并不是每次都需要做调查)。调查只是手段，把从调查或其他途径得到的数据放到一个具体的相关的“环境”中去推导出能够解决商业问题的洞察(insights)才是根本。
5. 总结一下一次创业就持续成功四十多年的秘诀
首先当然是不忘初心，不迷失方向，坚持正确的道路。
第二，要有核心武器。
第三，可以逐步扩展，但要围绕核心竞争力来开展。
参考资料："Michael Adams Career Resume", Marketing Research & Intelligence Association; "Michael Adams on Environics", Environics Research网站；“第一等好事还是读书”，李妍，新京报书评周刊2017-10-28；图片来自Pixabay公开版权共享资源
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