【第19章】绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。此三者，以为文不足，故令有所属。见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧。
《道德经》原本分为道篇和德篇。道者，理也，讲理论；德者，得也，讲应用，包括个人修养和治国理政。《道德经》第3章、第18章等篇章，讲到尚贤、贵难得之货、见可欲的危害，讲到仁义、大伪、孝慈、忠臣之所以会出现，是因为大道废、慧智出、六亲不和、国家昏乱。在第19章，接着讲应该怎么做，或者叫治国理政的具体措施。
老子提出三条，一是要绝圣弃智，也就是不要提倡聪明和智慧，“常使民无知无欲”，这样，百姓才能有好处，而且是百倍的好处；二是不要提倡仁义，这样，百姓才能回归孝慈；三是不要提倡智巧和利益，这样，百姓都不会去为了利益而偷，也就不会有盗贼。但是，光讲这三条，还不足以治理天下，最关键的，还是应当提倡坚守朴素，少私寡欲，少学那些人所谓的学问。
老子提出的三条，从几千年的历史发展来看，是行不通的。《易经》讲阴与阳，讲变与不变，实际上都是在说，宇宙本来就是一个竞争的状态。地球上动物、植物、人类，天生的就是一种竞争，通过竞争，适者生存。这是宇宙存在的基本逻辑，也即“道”。即使是老子理想的“小国寡民”，仍然是竞争的产物。而随着人类的进化，针对进化过程中出现的不仁不义、狡诈、不孝不慈等，有理智的圣贤提倡要讲仁义、讲孝慈，是为了人类更好的发展。而人类智力的发展、技术的进步，更是极大地促进了社会发展，提高了百姓生活幸福指数、生命延长指数。
但是，社会的发展，包括人类意识的发展，也不能是无序的。社会无序，必然导致更多更大的纷争；人类意识的无序，则进一步加剧的社会纷争。远古时代的人类，靠狩猎、杀害其他动物来生存，当狩猎不足以支持人类发展时，便从植物那里猎取生存的支撑，出现了农业。当畜养动物、种植农作物都不足以支撑人类生活的时候，历史上便记载了很多悲惨的事件。同时，因为权力的集中，最高统治者拥有至高无上的对百姓生杀予夺的权力，历史上皇帝对大臣的灭门案诛三族诛九族层出不穷。这也导致荀子提出了“人性恶”的观点。
老子生活的时代，是所谓的奴隶社会，统治者便拥有对百姓的生杀予夺的权力，上溯到夏商时代，更是如此，夏桀、商纣王时代的残酷，老子作为一个国家图书馆馆长，应当是知道的。到春秋时期，他更是见证了礼崩乐坏下的种种不幸。在这种对比下，老子才提出自己的一系列主张。
人的天性是多元的，思想是多元的，生活方式是多元的。因此，老子也知道用这三条来治理国政是不够的，是表面的，是治标不治本的，关键还是要“见素抱朴”、“少私寡欲”、“绝学”。这才是本质所在。
“素”是未染色的丝、绢，由此派生出“素”的第一个引申意义白色、本色，后来引申为质朴、不加修饰，古代的“素服”就是白色服装。在现代社会，有人去世，亲人在办理其丧事时还要“穿白”，或者叫“穿麻”，就是穿白布做的衣服。《诗经·召南·羔羊》说：“羔羊之皮，素丝五紽。”《诗经·卫风·硕人》也有“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮”的诗句，为此，孔子的弟子端木赐还和孔子进行了一番学术讨论（《论语·八佾）。“朴”的繁体是“樸”，《说文解字》说：“朴，木素也。”是指没有加工的树木，《论衡·量知》说：“无刀斧之断者谓之朴。”后来人们把“素”“朴”连用，称素朴或朴素，用以比喻不加修饰、保持原本质地，或指俭朴，不奢侈。《庄子·天道》说：“静而圣，动而王，无为也而尊，朴素而天下莫能与之争美。”
老子在这里希望人们能够保持这种本质，不要去讲究五音、五色、五味，不要喜欢珠宝，不要耍小聪明，等等。在物欲横流的时代，能够保持这种品质的，大概只有孔子的弟子颜渊（颜回）了，孔子说：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”(《论语·雍也》)一句话两次赞扬他。不过，历史典籍上还记载了孔子的另一个弟子也有这种品质，即原思（原宪）。原宪“居鲁，环堵之室，茨以生蒿，蓬户瓮牖，揉桑以为枢，上漏下湿，匡坐而弦歌”（《庄子·让王》），“居蒿庐蓬户之中，……衣弊衣冠，并日蔬食，衍然有自得之志”（《孔子家语·七十二弟子解》）。与原宪形成鲜明对比的是端木赐（子贡）。跟颜回比，“回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，亿则屡中”（《论语·先进》）；跟原宪比，他“乘大马，中绀而表素，轩车不容巷”（《庄子·让王》），实在是气派得很。
但老子不是禁欲主义者，他强调的是“少私寡欲”，生活必需还是要的，但要看淡一些。庄子学派也强调这一点，“南越有邑焉，名为建德之国，其民愚而朴，少私而寡欲。”（《庄子·山木》）这也成为中国人的一种理念，北齐的《颜氏家训·勉学》中就说：“古人之贵义轻财，少私寡欲，忌盈恶满，赒穷血匮。”要求家族在传承这种品质。
中国的文化为中国人的精神家园提供了多种选择。从儒家来思想来说，孔子是一种，颜渊（颜回）、原思（原宪）是一种，端木赐（子贡）是一种；从道家来说，老子是一种，庄子是一种。当然，还有后来的中国化的佛家思想，也为中国人提供了另一种精神生活方式。但无论如何，积极的、向上的生活方式是应当提倡并坚持的。
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