二月京城，微风和煦，艳阳暖人，贡院外人头攒动，议论纷纷，有人欢天喜地，有人痛哭失声，原来是科举放榜，这关乎着举子们的一世前程。
苏远站在人群里，心中抑制不住的紧张兴奋，此次科举省试，由于种种变故，他准备得不算充分，临场发挥中规中矩，名列前茅是不指望了，只求榜上有名，告慰先父在天之灵，不辜负大哥和清妍的励勉。
好不容易挤到了榜单前，上面布满了名字，苏远细细查看，从头看到了尾，未寻到自己的名字，心中一凉，又认认真真核对了一遍。还是没有，苏远呆立良久，夕阳西下，人群散去，这才意识到自己真的落榜了。
虽不是学识渊博，经天纬地之才，但以平身所学，博取功名应非难事，谁料到了京城，方知天下之大，人杰辈出，普普通通的一介书生，其实并无过人之处，论文采比不过天资聪颖的八斗才子，习武艺只会花拳绣腿难以防身，或许真要如蝼蚁般平平淡淡度过余生。
每个人心中都有一个英雄梦，随着岁月的打磨，少数人实现了，少数人沉沦了，而大多数人同现实妥协，成了芸芸众生。
苏远回李府时，李清妍正在小花园内，数着枝上一朵又一朵的梅花，她望了苏远一眼，便知晓了结果，准备了千言万语，可最后说出口的却只有一句，“君子居其位，则思死其官，未得位，则思修其辞以明其道。”说完抽身离去，生怕自己的心意会改变。
无颜挽留，苏远默然回房，任由黄昏转入月夜，昔日豪情壮志，犹如照来的洁白月色，可见而不可得焉。
若是没考上，接下来又有何打算？清妍数月前的问话，苏远有作思量，可如今到了抉择之时，忽又没了方向。真要回颍州，继续备战科考吗？下一次省试时间未定，参照往年惯例，短则一年之期，长则许要三年，自己可以等，但清妍有时间等吗？况且凭自己的学识，复习三年又真有把握考上吗？”
前途未卜，心乱如麻，现实愿景交织纠缠，人生路上几多仿徨。世上的许多事不是冥想便可得出结果，谁也无法预知迎接自己的是幸福还是失望。透过窗纱，苏远眼前一亮，虽辨不清未来的情状，但那道倩影正徘徊在外面的小径上。
脚步轻而急促，李清妍来回踱着，向来沉稳的她此刻同样仿徨，她忧虑之前的言行刺激到了苏远，打算推门进去安慰，可又有一个声音在告诫，不可放低姿态，娇纵情郎。
房内房外，月光普照，书生佳人为情扰。开门是最简洁明了的方式，也是最本能原始的冲动，房外的清妍这时不会拒绝，可房内的苏远却犹豫了。为人君子，希求的不是一时之快，而是长相厮守，比起短暂的温存，苏远更需要给出一个坚定的承诺，可人在低谷，又能给出怎样的承诺？
“君子居其位，则思死其官。未得位，则思修其辞以明其道。”这句话出自韩愈的《争臣论》，阐述的是韩愈“文以明道”的主张。清妍相借的韩愈文集中收纳了这篇文章，故苏远熟读于心，犹疑之时，忽又念起了这句话。韩愈三次落榜，屡遭贬谪，可无论潮起潮落，犹不忘君子初心，他苏践行难道就不能以此为榜样？君子修身，与地位无关，与才气无关，科举落榜不是末路，游闯天下，无论在哪皆可践行文以明道的理想。
有了答案，苏远没有去开门，吹灭烛火，装作入睡躺上了床。
第二日，苏远早早收整完毕，来到厅堂。见李维国在用膳，苏远躬身言道：“李伯父，多谢这几月来的照顾关怀，苏远不胜感激，今科举结果已出，小侄名落孙山，遂决定启程离京，出外闯荡。”
李维国毫不惊诧，道：“苏远，你有如此见识也不枉这几个月在京城的备战拼搏。非是我对你冷眼相待，而因你是一块璞玉，需经雕琢方能成器，若待你太好反而会心生懒散。此次科举失利，未必就一定是件坏事，你尚年轻，出去闯荡也好，积累人生阅历，日后机遇还很多。”
见苏远点头表示认同，李维国甚是欣慰，喝了勺粥，悠然道：“有时看到你和苏辽，就忆起了我的两个儿子。”
原来李家还有两个男丁，只是为何从未听闻？苏远正自揣测，忽听李维国问道：“苏远，你大哥回颍州了？”
苏辽是在苏远考试前五日离开的京城，说是有生意要回去处理。听得问询，苏远如实相告，却见李维国欲言又止，似还有话说。面对长辈，不好明问，苏远试探着闲聊了几句，直至要起身告辞之际，李维国这才将话题转回了苏辽身上。
“苏远，请替我带一句话给你大哥。”李维国的神色忽变得严肃，“你们的父亲在生前是一位值得称道的人物，但请不要重走他的路，他所走的是条修罗路，灰暗、血腥而又荆棘遍布。”
带着困惑，苏远辞别了李维国，没有直接启程，而是来到了李清妍的房前。正要敲门，门便开了，李清妍立在门边，原来等候多时了。
“准备走吗？”李清妍轻声询道。
苏远坚定回道：“身为七尺男儿，怎可一直寄人篱下？君子修身，岂可止于书而不知天下事？岂可居一隅而不晓黎民苦？天宽地广，我当游闯天下，方不负青春年华。”
李清妍欣然一笑，转而面现忧愁，道：“那还回来吗？”
四目相对，尽是离别苦。年华似水，佳人如花，人生的长流里，水中花开不过转瞬即逝的繁华，怎可心贪，一人独赏？苏远怅然道：“清妍，等我一年。若是功成名就了，一年后我定来李府提亲，若是没来，就忘了我吧。”
泪眼朦胧，素来沉稳的李清雅也抑制不住情感，泣涕着从怀里取出一个精美的红色同心结，小心翼翼交予苏远。“远哥，这是我编的同心结，你我一人一个，期年之后，清妍等你归家。”
苏远将绳结牢牢握在手心，转身而别，不忍回首再望。青春的约定，有的随风飘散，有的永远印在了心上。
* * * * *
“比武开始，由江南铁链司徒世家的司徒晟对阵扬州陆家的陆伯霖。”
扬州今日是个艳阳天，嘉宾席上坐了不少有头有脸的人物，正襟危坐不苟言笑的是剑震江浙陆飞雄，折扇轻挥谈笑自若的是巢湖望阳坞的主人殷晖，操着流利江淮官话玩世不恭的是当地名流老公子苗欢，此外还有泰山五剑中的卜好和陶利，身居公门的黄山派弟子靳穆。伴着这声宣告，场下呐喊四起，助威阵阵，可场中的正角陆伯霖无动于衷，他拔剑作了个守势，待对方主动来战。这一次比武是陆伯霖的父亲陆飞雄筹划安排的，自儿子回扬州以来，他每隔一月便往司徒世家送一封挑战帖，在收到第五封挑战帖后，现任司徒世家的家主司徒晟终于按耐不住，接下了这场挑战。
司徒家和陆家同列武林八大世家，且均在扬州，此番比武，不仅是司徒晟和陆伯霖两人的比斗，更是两家在扬州城的地位之争。可惜三十年河东三十年河西，如今的铁链司徒人才凋零，前不久刚折了一个司徒早，司徒七兄弟现只余下老三司徒晟和老七司徒晨两人，比试前大多江湖人认定陆伯霖必胜无误。
司徒晟今年三十有九，对面的陆伯霖比他小了一轮还多，他望了眼场边欢声谈笑的看客，大吼一声，挥动起象征着显赫家世的簪缨铁链，向陆伯霖横扫而去。
陆伯霖以右手的奔雷剑拦下铁链，同时左手的御风剑出，直刺对方下盘。司徒晟立时纵起一跃，他的招法比其四弟司徒早要稳健，江南铁链以‘缠’字诀和‘扫’字诀为要领，司徒晟虽有缠锁之意，却不急于展现意图，而是通过不断挥扫，寻求一击必杀的机会。
簪缨链为司徒世家家传之物，坚硬无比，陆伯霖试了几合，见斩断不了，便开始潜心寻觅司徒晟招法上的弱点。两人对走了二十多合，终还是司徒晟这边先现出破绽，他的簪缨链本打算扫袭陆伯霖的腿骨，却被陆伯霖预判出了招式，结果同御风剑绞在了一处。
陆伯霖左手腕急转，将剑链彻底锁死，另一手的奔雷剑则趁势刺向司徒晟，他本意是逼司徒晟弃链认输，可未料这位司徒世家的家主和自己一样，是一个舍命不弃兵刃的主。司徒晟起先打算拉拽回铁链，却发现是无用功，便只得以陆伯霖为圆心，抓着铁链往旁侧闪躲，怎奈此刻的奔雷剑已是附骨之疽，彻底封死了全部退路。
两家同属武林正派，若不是父亲执意求战，陆伯霖原不打算卷入这场强弱明分的争斗，他见胜机已现，便改刺为切，以剑背拍击司徒晟的臂骨。
司徒晟闷哼一声，却未松开握着簪缨链的手，手臂上的疼痛刺激着的是神经，可场边看客们的眼光犹若利刃，深插进了他的胸口，利刃不会说话，可司徒晟知道它们要说什么。陆飞雄割出的是鄙夷之刀，妹夫殷晖挥出的是无奈之刃，而弟弟司徒晨刺出的是失望之剑。
一下，两下，三下，陆伯霖以剑背连拍司徒晟臂骨三下，可司徒晟就是不松开握着簪缨链的手。司徒晟面色青了，衣袖烂了，臂膀肿胀，整个身子的重心完全倾斜在了手臂上，狼狈的模样犹如拼死护着骨头的狗。正当场边要爆发出热烈的讥笑时，陆伯霖收起了剑，淡淡道：“这场比武算和。”
陆伯霖走下场时，父亲率先迎了过来，陆飞雄的神色流露出极度的不快，沉声道：“为何言和？”
“因为他是一个可敬的对手。”人说父子情深，可陆伯霖和父亲的关系却尤为淡漠，两人唯一的纽带似乎只剩下了陆家剑法，一人教一人学，仅此而已。为陆家剑法扬威正名，替陆家门人耀祖争光，在父亲的灌输下，这成了陆伯霖与生俱来的使命。
陆飞雄眼珠一瞪，正要训斥，却见殷晖、卜好、陶利等人聚了过来。殷晖一展手中折扇，朝陆家父子笑盈盈道：“陆大侠，陆少侠，恭喜获胜，我已备下酒宴，不如一道喝上几杯？”殷晖地位不凡，乃东晋名臣殷浩之后，其家族与扬州陆家、司徒家同列武林八大世家，自己更是娶了司徒家的独女司徒晏为妻。
听殷晖大方承认儿子获胜，陆飞雄心情好转了几分，点头应下邀请，谁知一旁的陆伯霖冷冰冰道：“父亲，孩儿要回府中练剑，就不陪您和殷公子了。”陆伯霖转身而去，留下窃窃私语的众人。
天下三分明月夜，二分无赖是扬州。独在异乡时，陆伯霖常会思念起家乡，只是他怀念的是扬州古城， 而不是陆府的宅院，打从回扬州以来，每在家中多住一天，便多生出一分厌倦，积累在心间。
陆伯霖未直接回府，而是趁着这难得清闲的机会，朝桥边行去。父亲管教甚严，陆伯霖不习文不喝酒，练剑之余唯一的乐趣便是游走在二十四桥上。
河道淤积，连桥下流水也不似当初那般灵动，陆伯霖轻叹一声，别人嫉妒他江湖四公子的名头，可他却羡慕别人平静和睦的生活。少时父亲虽终年不在家，但母亲会带着自己在二十四桥边玩耍。在母亲口里，父亲得了一种叫“比武”的病，陆飞雄不是在与人比武，就是在与人比武的路上。建隆元年，李重进在扬州起兵叛乱，陆飞雄依旧在外比武不归，城中缺粮，疾病肆虐，母亲便是在那时染上重病，郁郁而亡。
虽然一直暗示不去想，可陆飞雄那张严苛的脸还是浮现在了回忆中。那是一个萧瑟寂寥的秋日，父亲失魂落魄地回到了家，他不是先去给亡妻上香，而是神色沮丧，将剑怒掷在地，歪斜着靠在墙边，仿若被抽去了剑客的脊梁。不知是幸或不幸，在陆飞雄垂头丧气之时，小陆伯霖手持着木剑出现了，他挥着剑其实只是想引起父亲的注意，谁知陆飞雄看到多年未见的儿子后放声狂笑，将儿子高举在手上，陆伯霖的练剑之路便由此开始了。多年后陆伯霖才知道，那时正逢父亲第三次挑战华云天失败，两人的江湖之路渐成云泥之差，华云天声名鹊起，成了世人传颂的九州第一剑客，而父亲偏居江浙，沦为了资质平庸的寻常武人。
眼前现出一家店面，上书七个字，“李姑娘的江湖汤”，闲庭信步，陆伯霖竟鬼使神差来到了平日里那家避之不及的汤店，门板虚掩，似已打烊，不知那位李姑娘在不在里面？当初将李洛嫣赶走时，陆伯霖原以为可以彻底躲过这个桃花劫，未料李洛嫣固执任性，竟和丫鬟红芍扎根在扬州，开了这家汤店。别家店铺是为赚钱，这家汤店意在交友，汤水价钱实惠，老板又是京城官宦人家的小姐，虽说口味一般，生意却是日趋兴旺。
脚步声响，有人从店内走了出来，陆伯霖不假思索，下意识飞身上檐，之后甚是懊悔了，自己坦坦荡荡，为何要上檐躲藏？出来的却不是李洛嫣，而是她的丫鬟红芍，她将白日里卖剩下的残汤分与街边的乞者，然后回房了。
陆伯霖摇摇头，自嘲一笑，见天色已晚，纵起身形向家行去。
进到陆府，陆伯霖照例先闯三道关卡，过关后回到西院卧房，却见父亲坐在房中，竟早自己一步回到了家。
“回府练剑？说！去哪了？”
“到二十四桥边散了散心。”
“散心？还有空去散心？”陆飞雄一拍桌案，“你散心的时候，知道别人有多努力吗？”
陆伯霖未作回答，辩解沟通是多余的，唯一要做的，便是安安静静听父亲训话。
“中原武林人才济济，你一放松，别人就迎头赶上了。”一本册子扔到了陆伯霖面前，上面记录的是陆伯霖要超越的前辈和提防的对手，陆飞雄隔三差五便会翻出来对儿子进行敲打。映入眼帘的第一个名字便是中原五大家之首，九州第一剑客华云天。
“看着这些名字，你难道就不羞愧吗？枉我平日还拿华云天和你比，如今想来，真是高估你了。”陆飞雄犹如一只暴怒的野兽，张牙舞爪，口水四溅，“好！那我就放低标准，比比你的这些同龄人。顾少白，十九岁时将青城壮大成川蜀第一门派，之后十年未逢一败。孙名望，二十一岁继任八卦掌门，剑掌双通，娶武林八大世家中的洛阳金刀王家千金作为靠山。钱思游，精通各家绝学，得问天剑，平蜈蚣帮，威震湖广江南。还有丐帮独孤飞，华山徐镜，少林明诲，这些青年俊杰怕也是你前进道路上的阻碍……”
在父亲口中，江湖上没有朋友，只有对手，他教儿子练剑就是要把这些对手统统打败，可这不是陆伯霖练剑的缘由，他练剑仅仅是因喜欢。回扬州的这几个月，陆伯霖已受够了父亲的斥责，可父亲依旧喋喋不休。
“留你在扬州，是让你一心练剑，准备对华云天的挑战，而不是虚度光阴，四处游玩。”
华云天，华云天，绕来绕去还是回到了原点，自己当初打不过，就教儿子来打，将自己的期望强加在儿子的肩上。父子间多年的隔阂积怨终于在这一刻爆发，陆伯霖纵声吼道：“别说了！我明日就去江陵找华云天！”
陆飞雄错愕地瞪着陆伯霖，这是儿子第一次正面挑战他的权威。
话已出口，陆伯霖畅快无比，索性撕破脸面，对天誓道：“我陆伯霖立下誓约，若不赢下华云天，永不归扬州家门。”
房内沉寂了，人不语，夜深沉，良久，陆飞雄愤然起身，拂袖出房。
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