鸿沟是中国古代最早沟通黄河和淮河的人工运河，位于古代荥阳成皋一带，今河南省郑州荥阳广武。战国时魏惠王十年（前361年）为了战争需要，曾两次兴工，开挖了鸿沟，西自荥阳以下引黄河水为源，向东流经中牟、开封，折而南下，入颍河通淮河，把黄河与淮河之间的济、濮、汴、睢、颍、涡、汝、泗、菏等主要河道连接起来，构成鸿沟水系。秦始皇统一中国后，充分利用了鸿沟水系和济水等河流，把在南方征集的大批粮食运往北方，并在鸿沟与黄河分流处兴建规模庞大的敖仓，作为转运站。
汉高帝四年，公元前203年，楚国大司马曹咎驻守成皋，汉军数次挑战，楚军就是不应战。汉军于是派人到阵前叫骂，侮辱曹咎，几天之后，曹咎大怒，领兵渡过汜水。楚军刚渡过一半，汉军发起攻击，大破楚军，缴获了楚国的全部金器玉器和财物，曹咎和长史司马欣自杀。刘邦领兵渡过黄河，收复成皋，驻扎广武，取用敖仓的粮食作军粮。
项羽攻下了梁地十多个城邑后，闻报成皋又被攻破，就率军返回。这时，钟离昧在荥阳东面正遭汉军围攻，听说项羽大军到了，就全部撤往险要的地方。项羽也在广武驻扎，与汉军对峙。几个月后，楚军粮食短缺，项羽很担忧，便架设肉案，把刘邦的父亲放到上面，告刘邦说：“今日你如不赶快投降，我就烹了你老爹！”刘邦说：“我和你曾一起在怀王面前称臣，结为兄弟，因此我爹就是你爹。你一定要烹你爹，希望你也分给我一杯肉羹！”项羽怒不可遏，想杀掉太公。项伯说：“天下的事情是很难预料的。况且有志争夺天下的人是不顾及自己家人的，即使杀了太公也没什么用处，徒增祸患罢了！”项羽依了项伯。
项羽对刘邦说：“天下这几年不安定，都是咱哥俩闹的。今天我向你挑战，一决雌雄，不要再让天下的老百姓受苦了！”刘邦笑着推辞说：“我跟你斗智不斗力。”项羽连着三次命楚军挑战，都被汉军中善射的楼烦射杀了。项羽大怒，亲自披挂上阵挑战。楼烦想射项羽，项羽瞪着眼晴厉声喝斥，楼烦眼不敢直视，手不敢射箭，随即逃回营垒，不敢再露面。刘邦派人悄悄地打听，才知道挑战者是项羽，刘邦大惊。
项羽走近汉军，隔着广武涧向汉军喊话。刘邦历数项羽的罪状说：“你违背誓约，封我到蜀、汉为王，这是第一条罪状；假托怀王的命令，杀卿子冠军宋义，这是第二条罪状；救赵之后不回报怀王，擅自胁迫诸侯军入关，这是第三条罪状；焚烧秦宫室，掘始皇帝墓，盗取财物据为私有，这是第四条罪状；杀已经投降的秦王子婴，这是第五条罪状；采用欺骗手段，在新安活埋了已经投降的二十万秦兵，这是第六条罪状；把好的地方封给各将领，却迁徙放逐原来的诸侯王，这是第七条罪状；将义帝逐出彭城，你自己在那里建都，侵夺韩王的封地，在梁、楚称王称霸，扩充地盘，这是第八条罪状；派人到江南暗杀了义帝，这是第九条罪状；为政不公，主持盟约却不守信用，天下不容，大逆不道，这是第十条罪状。如今我率领正义之师随各路诸侯一起征讨你这残贼，只须让那些受过刑罚的罪犯来打你即可，何必要与你单挑呢！”项羽闻言大怒，用暗箭射中了刘邦。刘邦胸部负伤，却摸着脚说：“这贼射中了我的脚趾！”刘邦想卧床养伤，张良却坚持让他起来慰问将士，以安定军心，不要让楚军乘势取胜。刘邦于是巡视军营，却伤势加重，于是进入成皋。
韩信已经平定了临淄，即向东追击齐王田广。项羽派龙且领兵，号称二十万大军，前来援救齐国，与齐王在高密会师。
宾客中有人劝龙且：“汉军远离蜀地和汉中来战，锋芒锐不可当。齐军、楚军在本土作战，士兵容易逃散。不如高筑墙深挖沟，让齐王派遣他的心腹大臣去招抚已经沦陷的城邑。这些城邑听说自己的君王还在，楚军又来救援，必会反汉。汉军远离老家二千里客居在齐地，如果齐国的城邑都起来反抗，汉军无粮草可得，必定不战而降。”龙且说：“我比较了解韩信的为人，容易对付！他曾靠漂洗丝绵的老太太分给他饭吃活着，自己养活不了自己；还曾受胯下之辱，没有胜人之勇。这样的人不值得害怕。况且现在我们援救齐国，不狠狠揍他们一顿他们就投降，也算不上我有本事！如今打败了他们，半个齐国就可以归我了。”
十一月，齐、楚两军隔潍水摆开阵势。韩信命人连夜赶做了一万多个沙袋，装满沙土，截住潍水上游来水，然后率领一半部队渡河袭击龙且，之后假装战败，往回撤退。龙且果然高兴地说：“我本来就知道韩信胆怯！”于是渡潍水追击韩信。韩信派人挖开沙袋，大水奔泻而下，楚军大部没能渡过河去。韩信出击，杀了龙且，楚军四散奔逃，齐王田广也逃走了。韩信追击到城阳，俘获了田广。汉军将领灌婴追击并俘虏了齐国守相田光，进军到博阳。田横听说田广已死，自立为齐王，攻击灌婴，灌婴在嬴城击溃了田横的军队，田横逃往梁地，归顺了彭越。灌婴进军到千乘攻打齐将田吸，曹参则在胶东进攻田既，将田吸、田既都杀了，全部平定了齐地。
刘邦立张耳为赵王。
刘邦箭伤痊愈后，西入函谷关。抵达栎阳时，将已经自杀的故塞王司马欣的人头砍下，在栎阳城中悬首示众。在栎阳待了四天后，刘邦重返汉军，驻扎在广武。
韩信派人向刘邦上书说：“齐人伪诈多变，反复无常，它的南边又与楚国接壤。请封我为代理齐王以镇之。”刘邦大怒，骂道：“我被困在这里，朝思暮想地盼你来救我，你竟然想自立为王！”张良、陈平连忙暗踩刘邦的脚，凑到他的耳边说：“汉军目前形势不利，哪能阻止韩信称王啊！不如趁机立他为王，好好地对待他，让他自行镇守齐国。不然的话，恐会生变。”刘邦也醒悟过来，乘机骂道：“大丈夫平定了诸侯国，要做就做真王，怎么能当假王呢！”春季，二月，刘邦派张良带着印信去封韩信为齐王，征调他的部队攻打楚军。
项羽得知龙且已死，非常害怕，派盱台人武涉去游说韩信说：“天下人共苦秦之暴政已经很久了，这才戮力攻秦。秦已灭，诸侯军计功分地称王，使士兵得到休整。而今汉王又兴兵东进，侵犯人家的王位，掠夺人家的封地，已经攻陷了三秦，还要领兵出函谷关，联合各诸侯军向东攻楚，他这是不吞并天下不罢休，直是太贪得无厌了！汉王是不可靠的：他好几次在项王的掌握之中，是项王可怜他才给他留了条活路，但是他一脱身就背信弃义，攻打项王，他就是这样不可亲近信赖。现在您虽然自以为与汉王交情深厚，替他竭尽全力地用兵，最终还是要被他拿下的。您之所以能苟延至今，就是有项王在的缘故。楚、汉二王之事，关键在您。您投向汉王则汉王胜，你投靠向楚王则楚王赢。如果项王今日遭到灭亡，那么接着就轮到您了。您和项王有过故交，为什么不反汉而与楚联合，三分天下各自为王呢？现在您投靠汉王来攻楚，是识时务的俊杰吗？”韩信辞谢说：“我事奉项王的时候，官职不过是个郎中，地位不过是个持戟的卫士；所说的话项王不听，所献的计策项王不用，所以我才背叛项王归附汉王。汉王授给我上将军印，拨给我数万人马，脱下他的衣服给我穿，把他的食物给我让我吃，对我言听计从，所以我才到了今天这个地位。汉王如此亲近、信任我，我背叛他是不祥的。我哪怕死了也不会背叛汉王的！请替我向项王致歉。”
武涉走后，蒯彻知道天下胜负大势取决于韩信，便用相术之学劝韩信：“我看您的面相，不过封侯，危险又不安全；看您的背相，却是贵不可言。”韩信说：“什么意思？”蒯彻说：“天下开始反秦，所关心的只是能否灭秦而已。如今楚汉纷争，使天下人肝脑涂地，百姓尸骨暴露在荒郊野外，不可胜数。楚人从彭城起兵，转战南北，威震天下。然而兵困于京、索之间，被困成皋西面的山地中无法前进，已经三年了。汉王率十万大军，在巩、洛阳一带，凭借山河地形的险要，一日数战，不仅无尺寸之功，还接连受挫无人相救。这就是所说的智勇俱困。百姓精疲力尽、怨声载道，心无所归。我认为，当前这种形势，如果没有圣贤出现，就不能平息这天下之祸乱。目前楚、汉二王的命运就在您手里，帮助汉王则汉胜，帮助楚王则楚胜。您如果真能听从我的计策，那就不如让楚、汉都不受损害，并存下去，您与他们三分天下，鼎足而立。一旦形成这种态势，谁也不敢轻举妄动了。凭着您的贤才圣德，加上拥有重兵，据有强大的齐国，征服赵、燕，攻击刘、项弱点，顺应百姓意愿，为百姓解除疾苦，天下会闻风响应您，谁还敢不听您的号令！然后您就分割大国、削弱强国以封立诸侯，诸侯已立，天下服从听命，并把功德归给齐国。您占有齐国原有的领地，控制胶河、泗水流域，同时善待诸侯，诸侯就会相继来朝拜齐国。我听说：‘天与弗取，反受其咎；时至不行，反受其殃。’上天的赐与如不接受，就会受到上天的惩罚；时机到来如不行动，就会遭受灾祸。请仔细考虑！”韩信说：“汉王待我不薄，我怎么能贪图私利而忘恩负义啊！”蒯彻说：“当初常山王张耳和成安君陈馀还是平民百姓的时候，就结成了刎颈之交。后来为张黡、陈泽的事，张耳终于在汦水南面杀掉了陈馀，使成安君落了个头足异处的结局。这二人一起的时候，感情是天下最深厚的，但最终却彼此伤害，这是为什么呢？这是因为祸患总是从无止境的欲望中产生，而人心总是难测。现在您想要凭忠信与汉王交往，但你们两人的关系肯定比不过常山王、成安君，你们所涉及的事情也比张黡、陈泽的事大，所以我认为您坚信汉王绝不会危害您，是错误的！大夫文种保住了越国，使勾践称霸于诸侯国，但他自己功成名就却遭杀身之祸，真是野兽尽而猎狗煮。你和汉王的交情，从交朋友的角度说，不如张耳和陈馀；从忠信的角度说，不如文种对勾践。这两点足够您反思的了，望您能认真考虑。而且我也听说，‘勇略震主者自危，功盖天下者不赏’。如今您拥有震主之威，有不赏之功，附依楚国，楚人不会信任您；归附汉国，汉国人会害怕你。您有这样的威势和功绩，到哪里才能安身呢？”韩信推辞道：“您别说了，我考虑一下。”过了几天，蒯彻又劝韩信：“善于听取意见，就能够预见到事物发生的征兆；善于谋划思索，就能够把握住事情成败的关键。不善于听取意见、也不善于思考谋划而能长久安全的人是很少的！所以明智的人，决择事情果断；犹疑不定，就会招来危害。只考虑细枝末节的利益，就会失去称霸天下的大事。有知道该如何做的能力，作出了决定却又不敢去执行，这是一切事情的祸根。功业，难得成功而容易失败；时机，难以把握也容易贻误。时机啊时机，失去了就不会再来！”韩信犹豫不决，不忍心背叛汉王，又自认为功劳多，汉王终究不会夺走自己手中的齐国，于是就谢绝了蒯彻。蒯彻随即离去，假装疯癫，当了巫师。
秋季，七月，刘邦立黥布为淮南王。八月，北方的貉族人和燕人派勇猛的骑兵前来协助汉军。
刘邦下令：凡军士在战争中不幸死亡的，官吏要为他们用衣被棺木殓尸，并转送回死者家中。此令一出，四方归心。
这一年，刘邦任命中尉周昌为御史大夫。周昌是周苛的堂弟。
项羽明白自己缺少援助，而且军粮也吃完了，韩信又在进攻，十分忧虑。刘邦这时派侯公前来，请求接刘邦的父亲太公回去。项羽于是就与刘邦约定：二人平分天下，鸿沟以西划归汉王，鸿沟以东划归楚王。九月，楚军将太公、王后吕雉送归汉王，项羽领兵东行归去。刘邦也想西行回汉，张良、陈平说：“汉已经得到了大半个天下，诸侯又都来归附，楚军却兵疲粮尽，这正是上天让我们灭亡楚国的大好时机啊。如今放走楚军而不去追击，此所谓养虎自遗患也！”刘邦接受了他们的意见。
鸿沟是中国古代最早沟通黄河和淮河的人工运河，位于古代荥阳成皋一带，今河南省郑州荥阳广武。战国时魏惠王十年（前361年）为了战争需要，曾两次兴工，开挖了鸿沟，西自荥阳以下引黄河水为源，向东流经中牟、开封，折而南下，入颍河通淮河，把黄河与淮河之间的济、濮、汴、睢、颍、涡、汝、泗、菏等主要河道连接起来，构成鸿沟水系。秦始皇统一中国后，充分利用了鸿沟水系和济水等河流，把在南方征集的大批粮食运往北方，并在鸿沟与黄河分流处兴建规模庞大的敖仓，作为转运站。
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