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凌晨两点多，消防车“哇儿哇儿”的声音划破寂静的夜空，来到华康路欣欣书店后面的一条窄巷子里。紧接着，救护车伴着“呜儿呜儿呜儿”的急速行驶声音，像和消防车约好了似的也来到了这条巷子里。
附近三四户居民的院子里先后亮起灯光，本就住得不安心的他们被这些预示着出事的声音惊醒，一个个慌乱地抓件衣服，趿拉着鞋，跑出家门，他们想知道发生什么事了。他们在这里本就住得有些心虚，怕有人半夜偷袭他们，更怕有人来强制拆他们的房子……
赖老三家的房顶着火了，房檐下的椽子冒着一股股黑烟，暗红色的火焰吐着小火苗，发出“噼噼啪啪”的响声。屋顶上有个黑乎乎的像“人”一样的影子被黑烟包裹着，黑影在一会儿向左，一会儿向右，一会儿又横躺下来回滚动着，发出“嗷嗷嗷”的叫声，人们半天才看清楚，那个黑影子是一个人，那人的身上着火了。那“哎呀哎呀”的凄厉叫声，让围观的人们听着毛骨悚然，浑身不自觉地颤抖着，像是火烧在自己身上一样难受……
三名消防兵才架好梯子就出现在房顶上，他们举着水管冲向着火的地方，另外几名消防员在院子里向屋檐底下的椽子部位上冲水。火势还没有大面积扩散开，训练有素的消防员们很快就控制住了火情，空气中弥漫着一股呛人的浓烟味道，人们将自己的鼻子紧紧捂住，继续观看事情的进展。
月亮露出一丁点鱼肚白的光辉，巷子里黑乎乎的，人们只能模模糊糊地看到一些大致的情形。直到被救下的人靠近他们时，他们才惊奇地发现，身上着火的人不是别人，而是赖三小。让人好奇的是，深更半夜的，这火怎么会在他的身上着了呢；更令人想不通的是，一向懒惰成性的赖三小怎么会出现在他三大爷家的房顶上？他不是才从监狱里出来吗？？难道是他三大爷家着火了，他帮忙救火反而把自己烧着了？？？要是那样的话，看来这几年的牢狱生活终于让这个“胡同痞子”改邪归正了！
在院子里住着的人都聚集在他们家的街门道底下，赖三小的三大爷和三大娘由于受到惊吓，说话时都是结结巴巴的，他们一人一句在告诉女儿们刚才发生的事情。穿着单薄衣服的他们，顾不上寒冷，打完电话就直直地盯着他们家的房子。直到火被扑灭，才稍微轻松了一点。
一位四十岁左右的妇女披散着头发，缓缓地向消防员背下来的赖三小走过去，赖三小被抬上救护车，女人和赖三小一起坐着救护车离开。
一名消防员从房顶上提下一只小煤气罐，煤气罐的阀门开着，罐子里的气已经跑完了，提罐子的消防员向队长汇报着他发现的情况:“队长，幸亏这煤气罐里的气不多，要是这罐里装满煤气，恐怕一场爆炸事件在所难免！这事情太蹊跷了！”是啊，任凭人们想破头也猜不出，这天夜里究竟发生了什么事，为什么会出现这么稀奇古怪的火情？队长立即打了报警电话。
消防车离开不久，公安局的警车到了。两名先下车的公安人员让看热闹的人们回家睡觉去，他们和随后下车的三名警察走向出事地点。两名警察负责向院子里住着的人一一询问情况，其余的警察对现场进行勘察、拍照，将那只引起火灾的煤气罐放到警车上。
出事地点是天深地产正在开发建设的高层住宅楼的区域。他们此次开发改建的是一片废弃铁路环绕下的棚户区。在此居住的人们早就盼着政府将这里重建，或者开发商对这里进行改造。三年前，听说天深地产公司要在这里建高楼的消息，人们像平静的湖面上荡起欢腾的浪花一样，一个个激动得睡不着觉。拆迁办的简易房子搭建好，刚贴出拆迁公告的当天，好多人拥入拆迁办，咨询有关拆改政策。
天深集团给出的拆迁条件还是比较优厚的:前三十名带头签字的居民将有一笔诱人的奖励金；原有旧房按同样的平米置换新楼房，想要大面积房子的户主，超出原有面积的部分，公司以低于市场的价格，优惠照顾大家。这么好的条件，似乎没有可拒绝的理由，好些人白天还在人群里说，“我们回家商量商量再说。”第二天人们再去看的时候，签字的名单上已经悄悄地爬上了他们的名字；不仅如此，在公司盖楼期间，拆迁户在外面租房的费用，天深地产给居民们全部报销。没多久，大部分居民办理好签字事宜后纷纷搬离了这个他们住得厌烦的、早就想离开的地方。
这里居住的人属于这座小城里最早发迹的有钱人。随着城市的发展，他们的居住环境逐渐变成了小城里最落后的地方，成了人们口中说的那种“棚户区”。年轻人厌恶这个“头衔”，长辈们曾经引以为豪的房子如今却成了带着“穷人”标志的“棚户区”！等年轻人成家的时候，他们都选择让父母给他们在其他地方买房子，再没有哪个姑娘愿意往这里出嫁了。
这里几条巷子共用一个厕所，早上上厕所经常得排队。厕所外面是堆放生活垃圾的地方，尽管收垃圾的汽车会在第二天早上把垃圾拉走，但是这里的夏季往往是苍蝇、蚊子聚集的地方；冬季在厕所外面排队等候的时候，人们冷得瑟瑟发抖。这些不堪的现状折磨着这些从小娇生惯养长大的城市人。每次排队的时候，他们因为事急而喷出花样繁多、不堪入耳的语言，各种音调汇集在一起，如同奏响各自不同命运的交响曲一般；遇上下雨天或冰雪融化的日子，进出胡同又成为人们最发愁的事情。那些好不容易搬出去住的人们，没有重要事情都不愿意回这里，即使有急事必须回去的，办完事后，他们便踩着两脚黄泥，很无奈地逃离了。
随着拆迁工作临近尾声，这片存在了几十年的棚户区仿佛一夜之间就被推倒了。几辆装满工程废渣的大卡车不分昼夜，不停地往郊外的垃圾场运废渣。推倒房子的那天，好多搬出去的人都赶到这里来围观，好多人举着手机在一旁拍照，想作为日后的留念。
尘土飞扬的空气里，挖掘机推倒房子的轰鸣声和往外运废渣的汽车的鸣笛声响成一片。人们的心情是复杂的，既想早点住上新房子又对他们的旧居有许多留恋。好在不久后，他们还会回到这里，这很大程度上抚平了他们的惆怅心情。他们畅想着未来:不久他们就能住进条件更好的新楼房，过干净、舒服的幸福生活了……
凌晨的警情是在一户钉子户家里发生的事情。这是一个曾经住着老弟兄四个的大院子。赖老汉如今八十多岁了，他排行老四，他的大哥二哥早几年前就相继去世了，他们的子女将各自的房间上了锁，搬到别处去了。从小随父母在这个大院里生活的侄子侄女们，早已见识了四叔的厉害，父母去世后，一个个想办法在外面弄了房子，不愿意再和四叔打交道或者尽量与他少见面。
赖老汉的三儿子赖三小继承了父亲做事情“霸道”的本事，是个青出于蓝胜于蓝的混小子。从小到大，院里几位大爷家的孩子们，谁要是和赖三小沾上一点利害关系，他定叫那人加倍补偿给他。他们只有不停地吃亏、忍让才能换来相对平安的生活。几位大爷家的子女对这对父子只能选择唯恐避之不及的办法！
赖三小长大后，整日在家里闲晃，他爹赖老汉是磷肥厂的一名退休老工人，每月工资四千多，这个院子离县城主街道很近，所以赖老汉把自家闲置的两间房子租给了卖烤串的新疆人。他没有和大哥二哥家的孩子们打一声招呼就把他们家的房子撬开，租给了来自武汉的一家人。为这，两家的侄子和侄女们一起来找过他们的四叔，赖老汉仗着自己是长辈，对他们说:“这些房子你们空着也是空着，我租给别人住，房子还能结实点，长期闲置着恐怕很快就倒塌了，将来你们回来了我就给你们腾出来。”侄子侄女们本来是和四叔讲道理的，反而成了他们得感谢四叔的好意似的，一个个悻悻地离去。
赖三小知道他爹老了，花不了每月领到的退休工资。他整日和一些不三不四的人瞎捣鼓事情，以此为借口，不断地向他爹要钱。赖老汉的大儿子和二儿子挺懂事，他们成家后都在外面买了房子单过了。唯有这个小儿子成了赖老汉惹不起的活祖宗。赖三小来要钱的时候，老汉给钱慢了或是少了，赖三小就会对他骂骂咧咧地叫喊一通。老汉现如今不服老不行了，他过去是这个大家庭里的“王”，如今他像被人夺了“王位”的人一样，得夹起尾巴做人了。
看到赖三小的样子，赖老汉不由得想起自己年轻的时候，他心里涌上一种说不出的滋味。赖老汉出生在新中国成立以后，在他十六岁那年，县里兴建了几家国营企业，赖老汉的爹好不容易才搞到了一个正式工的名额。赖老汉的三个哥哥包括赖老汉在内，都想当那个正式工。按照乡俗，这个名额应该由赖老汉的大哥去，其他人家也都是这么办的。赖老汉是家里的老小，接班的事怎么都轮不到他的身上，眼瞅着好事轮不上自己，他的虎劲上来了，折腾着非要去磷肥厂上班，他爹哄他说:“你还小，等爹有机会再弄个名额就让你去。你大哥该成家了，让他去上班就能找个好媳妇儿。”赖老汉不听，接连几日滴水不进，拿死来威胁他的爹和娘。大哥看他那不达目的誓不罢休的样子和爹妈为这事难为情的表情，主动放弃了这个名额。剩下的二哥和三哥哪个也不敢和赖老汉争，他们要是表露出想去上班的想法，赖老汉不仅不会同意而且还会和他们没完没了地干仗，他们平时就不是这个弟弟的对手。
赖老汉的爹妈老了需要赖老汉出一份力的时候，赖老汉嫌他的爹妈老不中用，没啥本事还尽拖累子女。他说自己有三个儿子要抚养，养活爹妈的任务应该由他的三个哥哥来负责，他是家中的老小，哥哥们应该照顾弟弟，他甚至还嫌哥哥们不帮他呢！直到他爹和妈都闭了眼，赖老汉也没掏过一分钱赡养费。哥哥们对赖老汉不抱希望，只当没这个弟弟，父母的丧葬费等等，由他们老哥三平摊着出。
赖老汉不想继续回忆下去，想赶快拧住记忆的阀门。自己年轻时候太浑了，这会儿他才体验到父母当时被他折磨的感受。他走出房门，像往常一样，准备坐在柿子树低下晒晒太阳。柿子树好啊！透过枝叶缝隙的阳光晒在老汉身上不冷不热，十分惬意。盯着无数个柿子果一天天地长大，能让这个行将就木的人暂时忘记他的烦恼。赖老汉不指望自己哪天走不动了能指望上他的小儿子。恐怕因为他，自己也得少活好几年！一阵秋风吹来，柿子树叶发出哗啦啦的响声，灯笼似的柿子不知啥时候由青变黄了。赖老汉长长地叹了口气，柿子黄了，他的日子也快到头了。
过了几年幸福生活的赖老汉，因为三儿子的出狱而再次陷入到度日如年的困境中。他每天过的日子像被架在火上烤一样难受，真是报应啊！赖老汉不由得又叹了一口气。
赖三小长得高高大大，面貌英俊，十七八的时候就有不少傻妮子们上门来寻他玩，千方百计想要嫁给她们心目中的“白马王子”。他家是城里有大院子的人家，赖老汉的大儿子和二儿子也是因为这，很容易就找了媳妇儿。有房子就是硬条件，赖老汉根本不用为儿子们的婚事操心。最数他现在的三儿媳妇傻，她是县城附近一个村里的“村花”，为了能够嫁给他的三小子，她居然对赖老汉说，她一分彩礼都不要。关键的是，她住在他家里就是不回去，直到怀了孩子，赖老汉才给他们办了几桌酒席。三儿媳妇的父母听说赖三小不务正，起初并不同意，等他们生米做成了熟饭才勉强认了这门亲事。俗话说得好，轻而易举得到的就不会珍惜。三儿媳妇生下儿子后，渐渐吸引不住他三小子的心了。她哭过闹过，甚至寻死觅活过，奈何她始终离不开这个男人，只能睁只眼闭只眼地在这个家里生活。
赖三小经常和女人们鬼混，他向赖老汉要钱的数目越来越多了。最后，他借口和人合伙做生意，骗走了赖老汉的工资卡。赖老汉只能靠每月收来的租金过日子。这个不让人好活的三小子不久就被警察抓走了，赖老汉也是后来才听人们说，他的三小子不仅自己吸毒还暗中和他人合伙贩毒。哼！贩毒也是他能碰的事情？真是活腻歪了！赖老汉心里暗自感慨着。
赖三小坐牢的那几年，赖老汉的生活过得风平浪静。他有时候庆幸公安局把这个儿子抓起来是件好事情。他的脑子不糊涂，知道自己不应该这么想，但这是他藏在心里的真实想法。想到儿子快要回来了，他不由得眉头紧皱，自己的好日子恐怕又要到头了。
赖三小从监狱出来后，消停了没几天。当他得知自己家的房子要拆迁时，心里打起了算盘。他的儿子已经上高中了，他得为儿子准备一套房子，他自己也得要一套房子，老父亲和两个哥哥都有份，他要给他们再争取套大平米的房子。大家都知道这是狮子大开口——不可能的事，但又拿赖三小没有办法。赖三小不让哥哥们和老父亲管这件事，签字的事只能他说了算！
拆迁办的工作人员按照标准算下来，他家只能置换两套房。两套房要四个人分，怎么能分过来？赖三小的胃口填不满，他哪里是轻易能打发掉的主呢！
赖老汉的三哥和赖老汉在一个院子里住着，只不过三哥在里院住，单另走一个小门，一般不和赖老汉家打交道。
赖三小知道拆迁办给出的答复后，肯定不干啊！光他自己就想要两套房，怎么也得给他家分三四套房子他才满意，否则有他在一天，房地产公司就别想拆他家的房子！
同一个院里的老大家、老二家和老三家都签字了，就剩下赖老汉家不签字。赖老汉不是不想签，是他不中用，没有话语权了。只要弟兄四家有一家不签，这个院子就拆不掉。其他家的人都不敢和赖三小商量签字的事，他们只能委托拆迁办和政府工作人员来做赖三小的工作。
几番商量下来，赖三小始终不松口，眼看着前面拆掉的一期二期楼房都盖起来了，回迁的人们都兴高采烈地搬进了新房里。赖三小家所在的三期工程迟迟不能打地基。天深公司的领导最后放弃了赖老汉家的地方，和赖老汉一排的几家人家本来想沾点赖三小的光，所谓鹬蚌相争渔翁得利。他们想，只要和赖三小一起挺到最后，肯定能多捞点好处。
挖掘机把他们这几家让了出去，给他们留出一条窄巷子，从赖三小家的前面开始挖，这一排钉子户的院子前面出现了一个大大的深坑。眼瞅着钢筋和水泥都运来了，不久就会动工打地基。剩余的人沉不住气了，有两家悄悄地找房地产公司签字，他们不再提高要求，只要和前面拆迁的人们待遇相同就行。
看着到手的鸭子快飞了，赖三小也着了急。他到县政府大闹一场，说开发商把他家出行的路切断了，影响到他们的正常生活。县政府的领导知道赖三小是个无赖，他们尽量和他协商，软的硬的方法都用上了。相关领导为了将事情尽快解决，与开发商共同商量之后，答应另给赖三小一套廉租房，解决了他们一家人的住房问题，前提是要尽快签字。
回到家的赖三小仍然不甘心，他又开始盘算，廉租房虽然可以住到他们老去，说到底不是他自己的私人财产。他在院子里转来转去，走到三大爷家的里院门口时，想起自己多日来忽略了这位三大爷。他家就两个女儿，而且她们的家庭条件都挺好。赖三小找三大爷打探口风，看他能不能把房子让给他，他给三大爷家赔点钱作为补偿。
赖三小没想到三大爷毫不讲情面，直接拒绝了他的想法。不仅如此，他还给他上了一课，说什么天底下就剩他一个能人了，别人都是实楞鬼；还说他平时不干正事，就想靠着歪门邪道发洋财。
赖三小当时忍着没发脾气，回到家里越想越生气，他爹都不敢说他一个“不”字！一个三大爷竟敢倚老卖老，教训了他半天，凭什么？！
那天半夜里，一个黑影悄悄地爬到赖老汉三哥家的房顶上，手里提着一只小煤气罐。他将煤气罐放到房顶正中间的位置，轻轻拧开煤气，从口袋里掏出打火机，对着煤气罐的出气口，打着了火。“砰”的一声，一团强劲的蓝色火苗直直地从煤气罐口喷出来，黑影准备撤离，向着火的相反方向摸索着移动。这时，一股逆风旋起，火苗像魔鬼的舌头一样，舔上了黑影后背上的衣服，黑影的身上出现了小火苗，他胡乱扑打着身体，越扑打火苗反而着得越旺，火苗很快窜到黑影的上身，影子“嗷嗷”地叫着，院子里的人被一阵阵凄惨的叫声惊醒，这才有了开头出现的画面……
警察调查得知，赖三小那天找三大爷受气后，想到家里的煤气快用完了，他想了一个好办法，到他三大爷家房顶上，把煤气引燃，能发出爆炸声就更好了，让这爆炸声吓唬吓唬他三大爷，让他们主动把房子卖给他；或者吓得他们不敢再在这院子里居住了也行。他说干就干，在半夜里爬到三大爷的房顶上。当他准备按下手中打火机的那一瞬间，嘴角不自觉地向上勾起……没想到，偷鸡不成蚀把米，老天爷在漆黑的夜晚居然没睡觉，他派旋风使者来“使坏”，让这个想要图谋不轨的人受到应有的惩罚。亏得煤气罐里剩下不多的煤气，否则的话，赖三小恐怕连自己的小命都保不住了。
赖三小的脸部皮肤大面积重度烧伤，手上、胳膊上、脖子后面都有不同程度的烧伤。他被送往县级医院后，医生怕耽误病情，建议家属立刻将赖三小转到省城医院救治，否则会有生命危险。赖三小需要做几次修复手术才能彻底治愈，昂贵的手术费和长期的住院费从哪里来？赖老汉在大儿子和二儿子的陪同下，颤颤巍巍地走进了拆迁办的办公室……
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