汉武帝元光五年，公元前130年，汉武帝任命张汤为太中大夫。张汤与赵禹受命修定法律，以严苛为原则。他们制定了“见知法”，使官吏互相监视。从此开始，汉朝用法始更严酷。
根据相关史料，张汤开始时当过长安狱吏，与周阳侯田胜交好，历任给事内史，宁成、茂陵县尉，后来当了田蚡的丞相史，又逐渐升迁到侍御史，负责审理“三王”谋反案，得到汉武帝的赏识，授太中大夫、廷尉，并升迁为御史大夫。联合赵禹编定《越宫律》《朝律》等法律，主张严刑峻法，常以春秋大义加以修饰，以皇帝意旨为治狱准绳。张汤推动朝廷推行盐铁专卖、告缗算缗，打击富商，剪除豪强，颇受武帝宠信。汉武帝元鼎二年十一月（公元前116年12月），受到御史中丞李文、丞相庄青翟的长史朱买臣的诬陷，因罪自杀。赵禹，景帝时任周亚夫丞相史，武帝时为御史、中大夫，与张汤论定律令，迁廷尉、少府，徙燕相。“见知法”，即吏知他人犯罪而不举，以故纵论处。
八月，庄稼发生螟虫害。
这一年，朝廷征召官吏和百姓中明晓政事、熟知古代圣王治国之术的人到朝廷任职，命令应征者与各地进京的上计吏同行，由沿途各县供应饭食。
上计吏是一种官名，也简称计吏。战国时期和秦汉两朝，郡守和王国的相每年要把本郡、本国的人口、钱粮、赋税、垦田、盗贼、狱讼等计划预先送朝廷，到年终再总结汇报执行情况，执行情况的汇报本子称为“计薄”，汇报称为“上计簿”。起初郡守、王国的相亲自带计簿向朝廷汇报，后改为由郡丞、王国长吏为“使者”汇报，送“计簿”汇报的“使者”称为“上计吏”，其主汇报者称为主计吏，随从人员称“上计掾、史”，简称“计掾”或“计史”。《后汉书·张堪传》记载：“帝尝召见诸郡计吏，问其风土及前后守令能否。蜀郡计吏樊显进曰……”其后，三国魏晋南北朝等沿置。
淄川人公孙弘在应征的策对写道：“我听说上古尧舜那个时候，没有大力封赏尊贵的官爵，也没有丰厚的赏赐，但百姓却相互勉励行善；不推行严厉的刑罚，但百姓却不犯法，这是因为君主作出了正直的表率，而且对百姓讲信用。到了昏暗的末代时期，有尊贵的官爵和丰厚的赏赐，百姓却不再劝勉行善；实行严酷的刑罚，违法犯罪的事情却不止，那是因为君主本身不正，对百姓又不讲信用。丰厚的赏赐和严酷的刑罚，不足以鼓励行善、禁止作恶，只有讲信用才能做到。所以，根据人的才能委任官职，则各司其职；抛弃无用的虚言，则能了解事情的真相；不制作无用的器物，则可以减少百姓的赋税；不干扰民时不妨害民力，则百姓富裕；有德的人得到任用，无德的人被斥退，则朝廷有尊严；有功的人升职，无功的人降级，则群臣明退让；刑罪相当，则犯罪止；赏贤相符，则臣子尽心。这八条，是治国理政之根本。老百姓啊，只要有营生干就不会发生争斗，事情得到合理的解决就不会怨恨，懂得礼义就不会有暴力，君主爱护他们就会拥戴君主，这是治国理政的当务之急。百姓是愿意遵守礼义的，只要再用奖赏和刑罚来辅助推行礼义，百姓就不会违法犯罪了。我听说气相同就能互相影响带动，声相同就能互相呼应。现在君主使自己的言行符合德义，百姓就愿意配合，所以心和则气和，气和则形和，形和则声和，声和则天地之和相应。所以阴阳调和，风雨适时，甘露降下，五谷丰登，六畜兴旺，稻谷生发，红草萌生，山岭不秃，湖泊不涸，这是天地和合的最佳状态。”
当时参加策对的有一百多人，太常把公孙弘列为下等。对策上呈武帝，武帝把公孙弘的对策提为第一名，任命他为博士，在金马门伺召。
齐人辕固，已经九十多岁了，也被选为贤良。公孙弘斜着眼睛不敢正视辕固，辕固说：“公孙子，务正学以言，无曲学以阿世！”一定要端正态度，依据儒学谈论国事，不要歪曲儒学来迎合世俗！儒生们有许多人嫉妒诽谤辕固，辕固就以年老为名回老家了。
当时，巴、蜀等四郡正在开山凿路，打通通往西南夷的通道，从千里之外转运粮饷。过了几年，道路没有打通，士兵因疲惫饥饿、炎热潮湿而死的人很多，加上西南夷多次反叛，还得调集军队去平叛，军费开支以万万计却不见成效。武帝很担忧，下诏派公孙弘前去巡视。公孙弘返京后极力批评西南夷没有什么用，武帝不听。公孙弘每当在朝廷讨论问题时，总是把事情的原委尽量说出来，让武帝自己抉择，不肯在朝廷之上与武帝当面争辩。因此武帝看出他为人谨慎厚道，善于辩论，熟悉文书法令和官府公务，又懂儒学道理，因此对他非常欣赏，一年之中升官到左内史。
公孙弘奏事，武帝有不同意见时，他从不在朝廷上争辩。公孙弘常与汲黯请求单独晋见，一般都是汲黯先提出问题，公孙弘进一步补充，武帝经常听得很高兴，所提的建议都加以采纳，公孙弘越来越得到武帝的亲近和重用。公孙弘曾经和公卿商量对一些问题的处理意见，但到了武帝面前，他却完全放弃原来商定的意见，以迎合武帝。汲黯当即在朝廷上批评公孙弘说：“齐人真是狡诈不诚实！开始和我们一起商定建议，现在却全都背弃了。这是不忠！”武帝责问公孙弘，公孙弘谢罪说：“夫知臣者，以臣为忠；不知臣者，以臣为不忠。”了解我的人，认为我忠；不了解我的人，认为我不忠。武帝认为他说得对。武帝身边的亲信经常诋毁公孙弘，武帝对他却更加优待。
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