明太祖朱元璋结束了蒙古在中原的统治，使中国再次回归由汉族建立的王朝统治之下；他统一全国，结束了战乱；大力发展生产，兴修水利，力除腐败，为明朝前期的繁荣安定局面奠定了基础。
宋濂曾将南宋理学家真德秀所著经世书籍《大学衍义》进献给太祖，受到太祖的重视。洪武七年本《皇明宝训》记载了太祖的一则阅读感想：
朕始以为儒、吏不可信任，宦者则出入宫闱，抚育恩厚，情意相接，有所付託，必不负朕。及读《大学衍义》，乃见宦官用事、败人国家者甚多。虽曰宦官之过，亦人主宠爱之使然。向使宦者不得典兵、不得典政，虽欲爲乱，其可得乎！
从太祖的由衷之言，可见太祖读书，很善于从中得到警示。
朱元璋在总结历代专制统治的经验之后，发出慨叹道:“本于心者，道德仁义，其用为无穷；由乎法者，权谋术数，其用盖有时而穷。”
孔子是开创儒学的宗师，对孔子的祭祀成为了尊崇儒学的象征。与多数开国帝王一样，明太祖刚刚即位时，就下令以太牢(古代帝王祭祀社稷时,牛、羊、豕三牲全备)的礼节祭祀孔子。洪武十五年，太祖在新建成的国子监亲行释菜礼(是我国古代流传下来的两大祭孔仪式之一，是古人入学时举行的“拜师礼”。仪式上通常要摆放代表青年学子的水芹、代表才华的韭菜花、代表早立志的红枣和代表敬畏之心的栗子。菜虽礼薄，然“明有忠信之行，虽薄物皆为可用)时，破天荒地在献酒前后行了两次再拜之礼。
朱元璋下令除国子监与曲阜阙里孔庙外，各地孔庙停止春秋释奠之礼，只行释菜礼，理由是防止滥祀亵渎神灵。这种做法强化了礼制体现出来的等级意识，但太祖后来还是听从了群臣的请求，重新放开了对释奠礼的限制。
儒学能在古代中国获得成功，其中的一大原因是其对教育的重视。明太祖同样大力发展以儒学、理学为官方学术的官方教育。在其推动下，明朝成为第一个明文规定在全国的各郡县都要建立官办儒学的王朝。太祖召用大量士人担任儒学教官。
明太祖对儒家经典多有涉猎，喜欢大胆质疑后儒的注释，直接对经典做出自己的解释。如将“攻乎异端，斯害也已”解为“攻去异端，则邪说之害自止，而正道可行”。
明太祖对国家礼制十分重视，洪武初年即召集学者制定国家礼典《大明集礼》，此后亦不断修改礼制。
在王权理论上，明太祖相信儒家提倡的“君师合一”的观念，认为君之治理与师之教化是君主应承担的两大责任。
朱元璋下令，开科举考试时，要从《四书》、《五经》中出题，并形成了完备的制度。又命东阁大学士吴沉等人根据“敬天”，“忠君"，“孝亲”三个方面，从儒家经典中选择与之相关的内容相结合，专门编成书，以便形成全国上下思想的一致性。
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