在《论语》中，孔子多次专门讲“孝”的问题。孔子第一次提出孝的问题，是在《学而》第六章，即“弟子入则孝”，但这次只提出孝的概念，并没有具体讲什么是孝，怎么样才算孝，直到在第十一章里讲。
这一章一般的解释或者翻译是这样的：
孔子说：“看一个人孝不孝，可以在他父亲在世时看看他的说话、思想甚至志向是不是跟他父亲一样；在他父亲死后，要看他的行为是不是还是按他父亲的要求去做。如果他的父亲死后三年中，他还是能够按照他父亲的要求去做，这样的人可以说是对父母孝敬的人了。”
父在，儿子没有决定权，无权独立行动，来源于孔安国关于《论语》的注解。孔安国说：“父在，子不得自专。故观其志而已。父没，乃观其行也。孝子在丧，哀慕犹若父在，无所改于父之道也。”孔安国，字子国，西汉时期人，孔子十世孙，有《古文尚书》《古文孝经传》《论语训解》等著作。朱熹《论语集注》也说：“父在，子不得自专，而志则可知。父没，然后其行可见。故观此足以知其人之善恶，然又必能三年无改于父之道，乃见其孝，不然，则所行虽善，亦不得为孝矣。”
三年，是指“居丧三年”，是个确数，不是笼统地说很长时间。《礼记·杂记》记载：“少连，大连善居丧，三日不怠，三月不懈，期悲哀，三年忧。”孔子的弟子宰予（子我）觉得三年的时间太长了，世道早就变了，没有必要守孝三年，为此还和孔子吵了一架，被孔子骂了个狗血喷头。
在这一章中，关键是在对“父之道”如何理解。孔安国、朱熹的注解都没有解决这个问题。杨伯峻《论语译注》说是“合理的部分”长期地不加改变（他认为三年只是表示一段很长的时间）；南怀瑾《论语别裁》则说这里的“道”指的是自己前面所展现的“志”，是在父母面前言行一致，即使父亲死了，仍然言行一致，一贯做法，这就是孝子。钱穆《论语新解》翻译成：“……父死了，该看他的行为。在三年内不改他父亲生时所为，这也算是孝了。”
古时候一本叫《孔丛子》的书，其中有《记问》篇，有这么一段记载：
夫子闲居，喟然而叹。子思再拜请曰：“意子孙不修，将忝祖乎？羡尧舜之道恨不及乎？”夫子曰：“尔孺子，安知吾志？”子思对曰：“伋于进膳，亟闻夫子之教：‘其父析薪，其子弗克负荷，是谓不肖。’伋每思之，所以大恐而不懈也。”夫子忻然笑曰：“然乎！吾无忧矣。世不废业，其克昌乎？”
孔子呆在家里，不经意发了声长叹。子思急忙起身敬拜祖父，问道：“您是忧虑子孙修德不勤勉，将会辱没祖先呢？还是钦羡尧舜之道而痛惜不得实行呢？”孔子说：“你小孩子家，怎会知道我的想法？”子思说：“我吃饭时听您说过，父亲劈柴，儿子如不能把它背回家，就是没出息。自那以后，我每想到您的话就大为恐惧，进德修业而不敢稍有懈怠。”孔子欣喜地说：“是这样啊！我没什么忧虑了。后世子孙承继祖上之业，就一定能昌盛光大。”
子思，名孔伋，子思是字，孔子的嫡孙、孔鲤的儿子，春秋时期著名的思想家，受教于孔子的弟子曾参（子舆），孔子的思想学说由曾参（子舆）传子思，子思的门人再传孟子。后人把子思、孟子并称为思孟学派，因而子思上承曾参（子舆），下启孟子，在孔孟“道统”的传承中有重要地位。《孔丛子》，原来都认为是孔子八世孙孔鲋所作，后人多疑此书不是出于孔鲋之手，很有可能他人所作。这是一部相当于“孔家杂记”的书，主要记述从战国初期到东汉中期十几位孔子后代子孙的言语行事。书虽然可能是伪书，但一些记载仍然有重要的参考价值。比如这一段的记载。
在这个故事里，孔子听说子孙们能够根据“夫子之教”而“进德修业”，“忻然笑，曰：然乎！吾无忧矣！”后世子孙能够承继祖上之业，能不昌盛吗？至此，关于“父之道”的“道”是什么意思，可以说是豁然开朗了。“父之道”，即“父之教”。父亲去世后，三年之内仍然能够按照父亲的教诲去做，而没有改变，这就是孝了。
由“父之道”而“父之教”，我们可进一步把“道”引申为“家训”“家规”。由“家训”“家规”而树立良好的“家风”或者“家教”，并得以传承，以保证家族的延续和昌盛，保证社会的和谐和永续。
春秋时期，随着周王朝势力的衰弱，诸侯雄起，礼崩乐坏，周王朝的礼仪制度没有人再坚守，诸侯、卿大夫僭用礼乐的现象十分普遍，礼乐征伐自诸侯、卿大夫出；普通老百姓的思想也发生变化，好传统不再坚持，违反礼仪的事情成为普遍现象，社会混乱不堪。因此，在一个家族中，能够在父亲去世后保持三年家风不变，也似乎成为一件值得赞扬的事。
另外，《战国策》记载：
赵简子之子，长曰伯鲁，幼曰无恤。将置后，不知所立。乃书训戒之辞于二简，以授二子曰：“谨识之。”三年而问之，伯鲁不能举其辞；求其简，已失之矣。问无恤，诵其辞甚习；求其简，出诸袖中而奏之。于是简子以无恤为贤，立以为后。
这可以看作三年无改于父之道最好的注解了。
在现代社会，社会思想多元化，知识更新很快，人伦秩序也不像过去那样严格，人们的思想观念有了很大解放，况且，有些事情，父亲已经跟不上时代了，很多事情也不懂了。父亲在时，儿子可以有自己的想法，干自己的事，可以不再事事听父亲的，但是，这一章传承的孝道精神还是应当吸取的。
在《论语·里仁》篇，重出一次。
子曰：“三年无改于父之道，可谓孝矣。”
（《论语·里仁》4·20）
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