上文说到随着国家的统一和政治的稳定，以诸子学为主的圣贤教育逐渐被官学教育所取代。在人才选拔方面经历了察举孝廉和九品中正两个阶段后，逐渐发展出以分科考试为形式的制度。西周的教育以“吏”为师，东周的教育以“诸子”为师，西汉的教育以“经博士”为师，后来形成官方学校教育和民间私塾并行的体系。
打破这一切的是1840年的鸦片战争，清政府被迫于1842年签订《南京条约》，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，同期涌入大量传教士，他们以传播西方知识和基督教义为主，在教会的支持下创立了第一批现代形式的学校。1858年的第二次鸦片战争，进一步扩大了侵略成果。
出于对外语人才的需求，1862年成立了京师同文馆。被打疼了的清政府也开始琢磨新的教育体系，随即新开了一系列的学校，比如兵工堂、船政学堂、驾驶学堂、电报学堂等，从外国招聘教员来提升国人，同时又派遣留学生去美国系统的学习西方科学和政府管理。这一系列的改革措施，因统治的不坚定和反对派的阻力，终将把成果付诸东流。虽后迎来又一次的丧权辱国条约，甲午海战的失败掀起全民学习之风和东西方文化优劣之辩。
随着学堂式教育的成熟，1905年清政府彻底废除了科举制度，将原国子监事务并入学部，开始筹备现代化教育体系的建立。教育宗旨是：“忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实”。在充分的准备统一管理教育章程后，又详细的考察各地教育条件，制定教育计划。如果计划可以如期实施，在1916年或许可以跟世界发达教育一较高下。但是历史没有给他们机会，对清政府彻底绝望的革命党人于1912年彻底颠覆了清政府的统治政权。
南京临时政府继承了清代的教育体制，并进行了改进和调整。废除了读经课，允许男女同校学习，增加了军训项目。统一战争结束后，袁世凯就任大总统，征集全国教育专家召开中央教育会议。此会议意义重大，其决议影响至今。新教育的宗旨为：注重道德教育，以实利教育、军国民教育辅之，更以美感教育完善其道德。蔡元培就任第一任教育总长。教育部的机构由总务厅和普通教育司、专门教育司、社会教育司三个司组成。
其《学校系统令》规定：初等小学四年毕业升入高等小学，高等小学三年毕业升入中学、或者师范、或实业学校。中学四年毕业升入大学预科、本科及高等师范。小学课程包括修身、国文、算术、手工、画画、唱歌、体操。高等小学增加了历史、地理、理科。男子特开农业课，女子特开缝纫课，有条件的学习这是英语课。中学增加了数学、博物、物理化学、法制经济，女子有特开园艺课。大学是在这个技术上进一步深造，并没有新增加的科目。与晚清定制的计划相比较，最大的不同就是去除了读经课，增加了手工课。
民国实行的是三学期制，每年8月1日开学翌年7月31日结束。8月1日到12月31日为第一学期，1月1日到3月31日为第二学期，4月1日到7月31日为第三学期。每年放寒假、新年假、暑假。考试分为学期考、学年考和毕业考试，以百分之打分，60分一下不及格。在学业成绩之外，还有操行评分，甲乙丙丁。按修身课内容评定，如果操行为甲，而学分稍低可以优先升学，而操行为丙，学分高的同学要留级再教育。体现了当时是道德教育高于实用教育的价值观。
与教育部齐头并进的是天主教和基督教教会组织的下的学校机构，他们依据教育部颁布的条例开学校招生授课，并传播本教教义并对中小学生进行去中国化教育。由于国家力量不足以满足全面的教育建设，虽没有制止教会但也没有认可教会学校的毕业证书，民国把的诸多的问题留给了共和国。
从三皇五帝到西周，是一种官本位的教育体系，知识掌握在当权者手中，接受教育的对象也是官吏子弟，想学习的生的好，因为父亲的官职也是继承下来的；东周的社会变革使知识下放到了民间，虽然秦始皇想要重新收回去，但是失败了，而后两千年是官学和私塾，差不多有一定的财富供给就可以学习。民国的普通教育把普及基础知识变为国家义务，使广大青年得以学习进步。共和国成立后伴随着义务教育和扫盲运动，使文盲率下降至百分之五左右。
圣贤教育是基于当下教育体制暴露出来的问题而提出的，参与者多数是做文化产业的商人，当然也有不少学者煽风点火。从教育发展史的角度来看，圣贤教育本身是个伪命题。首先圣贤是被推崇出来的，而不是被教育出来的。再者圣贤书中很多观点，是不曾实践过的纯理论。最后就是哪里有那么多的圣贤？那里需要那么多的圣贤？遇到问题我们应该思考的是解决的办法，而不是以古非今。
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