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上／前出塞
博安三年，南阳。
李镰高坐朝堂，下视百官。无人出声，一片沉寂。
“所以，众爱卿皆不愿去？”
回答他的是沉默。
“大虞方初立，竟无一雄才！”
众大臣不免心悸，那可是西域，那可是大漠——春无白花，夏日烈烈，秋无硕果，冬色骇人的大漠。如今西域被匈奴掌控，虞朝国力尚弱。一不敌自然冷热，再不敌匈奴狄戎，此去九死一生，试问何人敢？
“臣去。”
冷冽、平静、毫无畏惧。
“爱卿，为何要去？”
“臣愿证明，大虞有雄才。”
简短、坚定、毫无犹豫。
他抬头，对上李镰的视线。李镰先是一惊，而后喜上眉梢，唤他上去，叫人端来酒具，亲自为之斟酒，曰：“这杯酒，朕敬你，你叫什么名字？”
“臣姓柳名致，字致之。”
“柳致之，大虞雄才，自然有你。”李镰欲敬之，结果柳致一手将盏中清酒洒出，恍如帝王祭天。李镰又是一惊，后大喜，赞曰：“福泽天下，不为一人，好致之，朕先赏你银钱二百两，大虞初立，此钱财倒真委屈你了。若你说服西域国王们一同抗击匈奴，朕可将国库一半分与你。”
“臣不需要钱财，仅与五十两与一队随从便可。”
皇帝皆备之于他，嘱咐道：“然，你未赢得他们的帮助也无事，只管平安回来。”
“谢陛下。”
退朝后，柳致将行囊备妥，取衣裳三两套，五十两银分与手下十人，于家叩别家父家母，欲别妻秦氏时，妻曰：“妾愿随君一同去。”
“家中有父母。”
“君莫措意此，父母有人顾。”
“此路远迢迢。”
“近攀南岳麓，高上衡山遥。”
“风沙害人，冷热不定。”
“但与君依依，让我长怡怡。”
“你……我们明早便走。”
翌日晨，统共十二人，自南阳而始，往阳关而去。朝既阳日荡荡水悠悠，晚霞满天时分草莽莽，昨日江畔渴饮，今晨可望黄沙。阳关之内千万锣响，关外大漠埋东风。
发时是晚春，大漠中亦有绿洲高树，几人行囊中腊肉数条，水囊数只，亦有特产数样，遂穿着布衣，驱着边关人民赠贻的骆驼，向西行去。
早晨天既轻松，午天却未极热，然晚霞红满天时，队中有人忽觉凉意。秦氏将粗布衣分了一件与之，嘱咐曰：“晚春之夜即如此薄凉，也不知深夏之午和穷冬之夜如何害人，须有准备。”
几人继续驰行，然入夜后天气不佳，夜黑，天不清，故停下休息。柳致分腊肉与诸人，心有计量，至他国至少还需半月余，行囊中腊肉不多，自然须少分，但求撑到他国便可。其他人也并未有怨言，也晓得自己在驰向西域，大漠之中，怎能次怨。翌日晨，柳致以符传叩击自带的木板，敲了几下，便成一小孔，记作一天。
按木板上记的，满一周，第八天晨，风极大，难通行，忽有黄沙，队中有人吞了黄沙，一直咳个不停，柳致与之水，然难解。几人先停，却见远处恍惚有人影，柳致定睛一看，马匪。
是马匪。
他让几人莫交谈，但等对方差不多行远，才通知诸位快跑。然队中那个呛到沙的伙子忽地咳嗽难止，马匪们隔着大风都注意到了这咳嗽，调转马首，往这边冲过来。柳致立马使大家皆走，自己牵一骆驼向马匪处走。
马匪们皆停下，领头那个下马，问道：“小兄弟，你从哪来？”
“东边，大虞。不知大哥你们这是做甚么的？”
“嘿，我们也从东边来，弟兄们专游荡在西域和阳关之间，做些买卖。不知道小兄弟你有没有钱财什么的。”
“我就是出来观赏观赏大漠风光，并无甚么钱财。大哥你看，诸位都是同根而生……”
“哦？”
他的眼睛变得危险，脸上的笑僵住，手中的弯刀一下便砍了过来。柳致差点躲不及，可恨对方七人全砍了过来，大风起，柳致觉自己恐要亡于此。有人来，速道：“柳大人，快走，快走！”
是那个呛了沙的小伙子，十七岁上下，一张脸还未染上风沙。
柳致本想留下，却觉自己必须走到西域外邦，一人当然难匹敌马匪，故速去。
侥幸逃过。柳致心有余悸，夜中常常想起，或说幻想那个小伙子的死相，羞辱、乱刀、血泊，次次想起，次次便咳嗽不止，依旧直行，第十一天，有咳血。
柳致的状态很不好，胡漠之中，大风与黄沙开始侵蚀他的肉体，越发近夏，烈日烤着人和沙漠的肌肤，甚至烤到中暑，烤到一簇沙便烫如开水，很骇人。
秦氏眠短，虽大漠之中难以健康，然保持着生活状态。第十三日晨起时风不大，听见有驼铃响，且声音不绝。秦氏远望，是商队。骆驼列了十数只，上有商人，有的首戴高冠，著绿布衣，穿靴；有的则戴双峰帽，著褐衣，边行边摇铃。她看到后忙与他人说了，十一人同整行囊，向他们求救。
商人见了汉人，遂答应。救济其肉干、水等等，而后许送几人到车师。
第十五日，十一人随商队，至车师国南，见车师国王。柳致至国堂上，恳求车师国王帮助，一同驱逐匈奴。车师国王不许。
“为什么？我大虞许您，若将匈奴驱逐，我大汉愿赠您车师银二百两。”
“我自然也知道大虞拿出这二百两何其珍贵，然如今南北车师不和，之间常有战争，北车师自建军队，效忠匈奴。待我二方和解，再议不迟……”国王又道，“君既是大虞使者，我也不能怠慢，君自可以留下，我欲大摆筵席。”
“先谢过国王，我会停留一段时间，就不必宴请了。但问，国王可有西域地图？”
“自然是有的，却不完整，给你。”
此图上记了从阳关而来，南北车师、乌孙、焉耆、龟兹、姑墨、楼兰、且末、精绝等国，其中山脉、水道皆有描画。
柳致谢过，后至旅店，独自看图，开始计划：之后可向西，至焉耆、龟兹、姑墨，后往南至精绝，向东至且末、楼兰，最后返回大虞。若无意外，大约需……一年吗？又或两年、三年，甚至十年？
远处流沙聚散，人鸟无迹，黄沙热风，白骨埋没。死亡的恐惧一点点蚕食着人的信念。
秦氏入屋，自囊中找出竹简几卷、纸张数只、竹管笔一，同柳致讲：“致之，这几卷竹简，还有这些纸张，你可以用来记录。”
“记录什么？”
“途径国家、西域风俗、人文地理，若你有意，便将其收下。”
柳致遂在竹简上先写下一段话。
“博安三年暮春，吾与吾妻，与十人自阳关去西域也。途遇马匪，有人亡也。夏初，至车师前，居十五日。”
简洁明了。
他知道，自己需要记录很多事情、很多国家、很多生死悲欢。秦氏见他眉头紧锁、面露沉思，遂邀他一同到外头逛逛。柳致于纸张上如此记录——
交河城以“交河”为名，此处有两河相交之景。城东，居民的房屋并不用木头建成，而是用挖的，无窗。居民身着半汉半胡的衣裳——二人寻访时又知道，车师人民在冬夏各有衣裳，冬季求暖，用大衣，一般是用兽毛制成的。而夏季烈日炎炎，上身也不能不着寸缕，而是用面料较薄的料子，譬如从虞买来的丝绸等。主要食物为羊肉，也有商人至此兜售大虞的猪肉、果蔬，车师人喜爆烤肉食而清餐素菜。
交河城中亦有寺庙，奉佛，一般在居住区之西，庙宇大小皆有，在城中、城西俱有。内有佛像，然车师国近年工匠不足，故久不修葺，外有掉漆，不过内部佛像无事。寺中有僧侣，最大的庙中共有百余位。
街巷上与大虞并无大异，有小贩售卖数十样器具物品，有人相约逛街，有人在街上表演杂耍。街上的人身披的衣服很多来自大虞，色泽大多艳丽，主要以红为主，热烈的色彩在阳光下闪着光，美轮美奂。
漫步于交河旁，柳致看见自己的身影，倒映在并没多澄澈的河水中，风吹过，吹皱了影，水里的草木也摇曳着。他开始无端地思考，思考这些草木存在的意义，同时思考人存在的意义。
人是因为有了责任而有了意义，还是有了希望与信仰而有了意义？他认为二者不冲突。草木是有着自然的责任而存在的，人则在责任上多了一层——思考、希望、信仰，他既肩负出塞西域的责任，也有对完成这一责任的希望，更有对大虞的信仰。
简而言之，人与草木的不同是，人活在世上，还是为了信仰。
他要继续走下去，将西域风俗一一记录，献给大虞，献给自己的信仰。
风沙浩荡，居五日，有二人报，言行动不便，不想再继续走，柳致斥之。三日后，这二人又来报，秦氏曰：“殊途难同归，且任他去。”柳致终允。
时间快得吓人，第三十一天，九人继续上路，车师国国王赠他们一块金牌，说这块金牌可以威震马匪，柳致收下。
将入盛夏，比马匪更可怕的是天气，常常暴晒一中午，却找不到任何碧苍绿洲，饭也完全吃不下。到了夜晚，天黑得虽慢，可气温下降得极快，几人只能抱团取暖，即使有食物，也几乎只到晚上吃，寻染胃病。
要去哪儿？要去哪儿来着？焉耆？焉耆。什么时候才能到啊？到底什么时候才能到？路途漫长，狂风咆哮，黄沙掩面，枯树悲戚。
不下雨了，这是事实。几乎没有下过雨，水也空了。
要去哪儿？要去哪儿啊？大虞的微风和雨水是多么令人心驰神往，想要再见到大虞一面，不知是什么时候。到底什么时候才能走完西域啊？那些君主会与大虞结盟吗？如若不结盟，又该怎么办啊？天又黑下来，乌压压的，如同几万匹马，兵临城下，可怕得犹如死亡。
柳致一晚上都战战兢兢地不敢睡，他是领导者，要肩负最大的责任，如果不能走完，如果半路死亡，尸骨被掩埋，大虞又该怎么办？
黑暗，无边的黑暗。
黑暗像一个巨大的囚笼。
黑暗比匈奴手中的弯刀还可怕，它腐蚀着人的心灵，它残害着人的精神。柳致一夜没睡，眼球中的血丝爬满了整片白色的土地，像正在大肆占领的游牧人。
好冷。
他几次想要脱离人群，自己在一旁被冻死，最终都被丝缕的意志拉了回来。像是有个人对他说——
“你不能死。”
云翻涌个不停，月亮褪下白衣，天在颤抖中逐渐发光，彩色的云翳，天边的云在光的照耀下著上彩衣。
太阳升起来了。
太阳升起来了！
秦氏醒来，同丈夫说：“太阳升起来了。”
“是啊，太阳升起来了。”
柳致放慢了呼吸，仿佛这个夜晚的一切都是虚无，他不需要虚无，更不需要担心死亡。
是太阳让他知道，自己又活了一天，自己的木板上多了一道印迹。
所以，再活一天吧，活了这一天再说。
光从大地生来，照耀前路，在大漠的那边，一座城池就这样，浮现了。
九个人喜上眉梢，赶紧带着行囊启程，一直进入这座城，焉耆。
焉耆国王显然比车师前的国王要严肃，他紧盯着来访的寥寥数人，发难：“大虞，就只有这么点诚意？”
柳致也不废话，辩道：“不，我大虞所处位置，东临大海，那处臣国无数，南方之海上亦有许多小国可互市。若国王您答应共伐匈奴，我们所有的价值，便不能用金钱衡量。”
“你们没有现实的诚意？”
“有。”
柳致取出十两银子，道：“大虞方建，国库空虚，抱歉。”
“我去过东边，我不信你身上只有十两银子。”
他再掏出十两。
“嗯？”
柳致又拿出十两。
国王盯着他，没有说话。
柳致遂又攒出十两。
焉耆国国王看他窘迫，最终将所有银子都还了回去，并道：“年轻、浮躁，你必须知道对方到底想不想与你们结盟，再提好处。我焉耆不与任何国邦结盟，你来错地方了。值得高兴的是，我也不与匈奴结盟。”
“感谢您，感谢您。”
柳致并非客套，他的确感谢也敬佩这位国王，后在竹简上写道：“五日，至焉耆，王甚善，虽不许于盟，不与匈奴交也。”
随后他拿出纸笔，准备去饱餐一顿，顺便记录此处的风俗。带上其他人，九人共餐。焉耆的国力或比不上车师，然民俗开化，无寺庙，且男女皆可上街——这是当代国王新立的，传统的东西难改，成了道德，就有了人的高下，男人自然就觉得女人本不该上街，这是一大悲哀，国王就欲改变这悲哀。显然，国王算是明君。
焉耆人主要吃的是鱼，因为临近大湖，有大都河穿过，且产盐多，吃口较咸。有河，也有蒲与苇之类，故可牧马。柳致但见那么多芦苇全来牧马，马少苇多，不宜发展。他语国王以做席之法，道：“芦苇用以编席，再好不过。”并写下制作之法。
“先取干芦苇若干，以水浸之，沥干，挂于日下除水。切之，至修似。较长之苇，取穿子（即首有大眼、身有空隙之木器）穿苇，以刀切苇。碾之，以竿去苇裤，捆之，浸水。沥净，置于平地，洒水而碾，切忌碾碎。心有矩（长三尺而宽一尺），后控二茎而挑二茎，压二挑二，挑二压二，固定。后挑二压四、挑四压二互换，终有定型，成二纹。压苇子八根，成大纹。以刀具作茬，将苇子向内压折，撬席，苇子露出少半寸，其余不要。此席可铺于铺、炕上，夏时以偷凉。”
焉耆国王颔首而录，开始下传。柳致停留了十日，便见水边已有男女们开始做席，大纹、二纹皆美，秦氏则上前指导，做出的席子美而实用，虽不华贵，然人人可得。
“居十日而去。”
焉耆到龟兹的距离不短，又是黄沙，又是大风，又是不间断的冷冷热热。焉耆国王赠他们西域宝马九匹，加之长靴、帷帽，走起路来更快，预计十日上下可至。
秦氏不与柳致同驾一马，这是柳致所震惊的，秦氏善打马球，家乡的马骑得，西域的马竟也骑得。英姿飒爽，可堪巾帼。
一路上除却头上的烈日，没有更多危险。柳致不时望向秦氏，他看到帷帽下温柔、坚毅、不带一丝畏惧的眼睛，像看到夕阳中的野草，不惧烈火、肆意生长。
风沙沥净，大漠孤烟。
一阵熊咆由远及近。
“是号角声，后退！”柳致大喊。
“这不是马匪，快跑！”
箭矢穿过了空气，直直地向他们这头射来。柳致调转马头，赶忙后撤。远处的人穿着兽皮衣，手握弓矢与弯刀，听见动静，倏然朝他们冲来。九人皆开始策马狂奔，后面的人穷追不舍，箭矢瞬间穿过马腿，已有人落马。柳致确认了这是匈奴人，马鞭像火焰一般抽打，他的心跳动得如同重鼓。
匈奴要追上来了！
落马的同伴也顾不得身上的疼痛，双手握住了匈奴马的马蹄，自己的胸膛却挨了压，像石头砸在胸膛和头颅上。
匈奴人把弯刀一挥。
血液染红了黄沙。
血液染红了风中的沙粒，传着腥气的味道。有人难受，呕了出来，随之又被射落马下。
匈奴人的狂笑。
死亡像是不要钱的，洒了满地。
两个人死了，然后是第三个、第四个……
“调马头，转到龟兹！”
忽而刮起沙尘暴，匈奴人的视线模糊，几人速驾马冲向远处，龟兹城就伫立在那里，安静、不明。
“匈奴人快追上来了，快进去！”
进城，柳致先喝了口囊中的水，终于有了活的感觉。他惊魂未定，方才的箭矢比利剑还可怕，他不敢回头看有没有箭朝自己射来，未知、恐惧，他的手心又出了冷汗。
“行九日，途遇匈奴人，三人亡。至龟兹。国中人稀，男丁遣战，姑墨与龟兹间，刀戈相向，难居，故去。”
他们也去拜访了龟兹国王，得到的回答依旧不尽人意，龟兹国王赠他们以宝剑，并道：“若你们能回到大虞，消灭匈奴，那我也应当感恩戴德。”
话毕，宫殿外传来粗糙之声，柳致小声道：“叨扰，请借藏身之所。”
“请藏于我宫殿帘后。”
果不其然，那几个匈奴人追到这头来了。柳致不敢呼吸，也不敢探头去看，只听他们的对话。
“赛嗯白喏！”
“塞喏，嗒哈黑浑呗？”
“胡，白所汉提？”
“比西，伍贵。”
那几个人悻悻作罢，离开了宫殿。柳致等人从帘后钻出，问：“您与他们刚刚说什么？”
“他们问我有没有汉人，我回答没有。你们速速离开，小心匈奴人。如果你们要南往精绝，把这些东西带上。”
腊肉、瓜果、天湖水……
“谢谢您。”
龟兹国王没说任何客套话，只叮嘱道：“快走，能有多快就多快。我等着大虞北击匈奴那天。”
柳致离开，这个地方不大，男丁上战场，人烟极稀少，妇女们应当和大虞一样，日出而作，日落而息。城中还不时传来女人的笑声，她们唱着歌、跳着舞，像在迎送大将军。
到了这个时节，天是真的大旱了，千里无云，烈日高悬，幸亏有帷帽与布衣，六个人皆没有中暑烧伤之症。
秦氏心情大好，唱道：
“驾马兮夷土，天明兮疾齐，阳烈烈兮风微微，沙脉脉兮拂我衣。”
天色苍茫。
行至第十三日，即共第六十八天时，天开始下雨。乌云先是由远及近地布满天空，墨黑，如同铁器淬火中火星逐渐乌去的颜色。雨下起来，声音大得像匈奴人的箭矢划破空气。四周喧闹，难求安静。
“这雨下得真大。”旁边有个伙伴也停下休息，同他说道，“不知道我们什么时候才能走回去。”
柳致没好气地接道：“你也想回去安度一生？”
“柳相公你别这么说，难道你不想安度一生吗？我啊，就想早点回去，陪陪我的家人，妻也好，孩也罢，爹娘也是，他们可能想我了，反正我是想他们了。”
柳致闻言沉默，最后才说：“我们有非做不可的事情。”
四周喧闹，难求安静。
四周动荡，难求安宁。这时候总得有人出来，不是一个人，而是一群人，一群又一群的人。
众志成城。他这样想。
再往南走了几天，总计第七十五日时，下雨了，是暴雨。
分不清是旋风夹着雨点，还是雨点夹着旋风，天空昏暗，大地混入其中，夜是狂暴的可怕。风把行囊都吹走，一队人马不知何时就走散了。
柳致在雨中大声呼喊同行人的姓名，却清楚地听见自己的声音消失在风中，雨点拍打在脸上，如同铁锤敲击，疼得要命。四周一片喧闹，他只听见自己内心在呐喊、痛哭、叹息。
别慌张。
别怕。
不是，已经在死亡的恐惧中脱离过一次了吗？不是逃离过很多次死亡了吗？
柳致难以行动，他又一次崩溃了，又一次。
风大得要死。
雨大得要死。
铁锤不断地敲击着木板，像要硬生生钉出一个大洞。
对了，他的木板呢？
他的木板，他的符节，安静地躺在包中，他的包安静地睡在怀中，他安静地坐在风雨中。
四周喧闹，斯里悄寂。
他死死地护着自己的包囊，死死守着，生怕自己唯一拥有的东西被风雨抢走。
柳致一直守着，守着，直到入眠。
直到明天的太阳升起。
他感受到光照在自己的眼睛上，带来热，真真切切的热。他睁开眼，而后哭了起来。
他又一次活了。
柳致又一次看到这样美的天，他的一生中到目前为止，只看过三次这样的天。一次在出征前，一次在匈奴的追击后，另一次则是现在。
阳光将昨夜的暴雨晒干，把它们作成新的光。
“致之，柳致之！”
秦氏在远处找他。柳致欲要开口，却发现自己的喉咙干哑——他已经半天没有喝过水了。
他上前和秦氏汇合，又找到剩下的四个伙伴，几人一起，继续走去。
“七十五日，有暴雨，终全，无恙。”
精绝，就在眼前。
马蹄渐止，风沙终停，万籁俱寂。
“驾马兮夷土，天明兮疾齐，阳烈烈兮风微微，沙脉脉兮拂我衣。”
歌声即起。
风在这里汇合，沙在这里堆积，天在这里开了云窗，地在这里献出大爱。
绿洲，水、树、城、殿。
“至精绝。”
精绝有女王，其貌佳，有厉色，冷静造就了她的王位。她问道：“大虞，是个什么样的国家？”
“大虞，地广物博，东至东海、南至南海、西至阳关，数国臣服。”
“那你是希望我国臣服了？”
“不是的，我们只是希望您可出兵协助我们，攻破匈奴。”
女王笑笑，反问道：“你在开玩笑？精绝总共不过万人，兵卒少之又少，如何助你打败匈奴？”
“叨扰了。”
“你不再说服说服？”
“我自觉无需继续，有些事情本就无法完成。原本我觉得欲行之事必须完成，可现在一事无成，着实心累。”
“我帮你，游说其他国王，等你回到大虞……你期待我这样说，对吗？哈哈，国王也是自私的，你所见前几个国王亦是这样想的，他们想要子民幸福、国家安定。不过，来，你带上这个，我亲自写的通商许可，经常有西边来的商人，我们之间可以开一条路，大虞与西边人亦可以通商。”
“感谢您了。”
柳致记录了很多关于精绝国的事物，耕地数亩，有水流，水之管理严苛，不许随意浪费。河流两旁有芦苇、红柳，种植脆桃与沙枣——此为一种耐旱作物，果小，味甘。
精绝国本国文字难识，人民既会这种文字，也识得汉文，沟通无碍。城中规划精妙，城南为小麦田，东南植桃林，西南种沙枣，有专人管理水田事务。城东为大殿，又去数十里就有国家。城中央佛塔旁有大碑，上有铭文，陌生文字与汉文俱刻，乃法典，主要关于农业生产。例如“沙枣事宜：若将活树连根而砍，罚马一匹；无故砍其枝，罚牛一头”之类。
其余布置与车师差异不大，不过河床较多，有水可溉。柳致从当地人口中问到，佛塔大典时取清水浇亡牛头，后由王献上誓词，一表圣心，二求国家安康，三大拜，后众人皆伏首，庄严隆重。
“居十五日而去，往姑墨。”
几人随国家车队向姑墨行去，一路上有说有笑，惟柳致缄默不语。秦氏并未上前提问，而是说道：“要回家了。”
柳致回以苦笑：“是啊，要回家了。”
“我说的是，要平安回家了。”
柳致这才豁然开朗。
确实如此，没有什么比平安更重要的了。
车队很快就到了姑墨，他们去拜访国王。他对着来人笑笑，低声说道：“若让姑墨臣服于你们，我惟有一个条件，你们大虞——能打败我们姑墨。回去告诉你们国王，惟有强者，才可制别人于脚下。”
风烟俱净。
“我们没有国王。我们只有天子、皇帝、陛下，若姑墨只能靠征伐得到，那我们便用征伐。”
柳致心中也明了，没有战争，何来和平，没有兼并，何来一统。
姑墨的王并没与他们说太多，便将几人屏退。天既秋，沙如屑，风似剑，万里无云，千陌俱沉。
柳致迎着秋风观察当地城郭、作物，与前面国家并无多大不同，且农业发展差，土质不适合种植。他捡拾了一些土壤，仔细观察，而后进行敲击、品尝等法，发现其土有硬物、稍酸，惊喜于此。而后叫来秦氏共同挖掘，得铜与雌黄，更为惊喜。说与国王，也呈喜色，然他还是没有答应求和或援助，说道：“既然你帮了姑墨，那我赠你一妻，可好？”
“妻乃命定，怎能舍与？国王不可玩笑。”
“本王没有开玩笑，如果你收下这个人，本王再想想能不能帮你。”
秦氏差点作呕，她还没见过那么野蛮的人，大虞就连皇上都不会做出赠予女子的事，这里的国王如此无礼，让人厌恶。
“不可能。”
谁却管他。
“你不想要多几个妾室吗？天伦之乐，谁人不想？”
“干卿底事。”
柳致也忍不了。
不欢而散。翌日，六人启程前集合时，却发现少了两个人。
嗯？
秦氏立马收拾东西，递给另外二人，道：“你们往东走，我们马上来。”
柳致也会意，说道：“我们与国王说些事情，立马跟上。”
那二人担心，回道：“先使与夫人自己拿着这行囊吧，我们但怕损坏了你们的东西。”
柳致想想，说好。
秋风起，冷。二人一起去拜访姑墨国王，但见王座上换了个人。
“大虞来的贵客，欢迎你们。”
是王子。
这位王子与众不同，他的左手腕上盘着一条墨蛇，戴银戒与耳坠，皆有花印。他轻笑，说道：“你们大虞那二位客人的事，我们已经去查了。”
“你们是怎么知道的？”
柳致心存提防。
王子笑笑，继续说：“我两天后将夺王权，篡王位，二位可要保密。”
他的记录中如此写道：“一日，有人不见。居二日，王子夺权，既杀国王，查狱，乃晓二人死于王手。”
新王坐在王座上，提醒道：“诸位回到家时应该要到冬天了，几位贵客早些走吧。”
“希望能与您好好打一场。”
“我也是，如果能与大虞打一场，我会很开心。”
时间不等人，还有三个月便入冬了，他们立马启程。四人驾马东行。
秦氏有咳嗽，另两人则出现皮肤问题，柳致看了后便领他们到且末与姑墨间的绿洲停留一会儿。休息途中，秦氏问他：“致之，你回了家要做什么？”
“我啊……好好活，好好过，能为国家效力便效力，如果国家需要我，刀山火海都在所不辞。”
秦氏说道：“我们现在就是在为国家效力呢！”
“是啊，不过我希望能做更多的事。”
“别累着自己。”
“我不会，你好生休息，最近换季，是不是染了风寒？”
“可能吧，我到底是江南人。”
“你是水里养出的荷花，清澈坚强，抵挡得了大漠狂沙。”
“快走吧，大漠冬雪才叫人害怕呢。”秦氏催促道。
柳致细看地图，且末后是楼兰，两国相连，过了楼兰再行五日左右便能回到阳关。
四人到了且末，便见一块大石，上刻诗歌，是他们的汉文，写的是：
“云渺兮沙薄，风飒兮且末。
人往兮瀚海，金漠兮无汋。
云流流兮沙没格，风鼓鼓兮柳木落。
人往兮瀚海，无言兮辵辵。”
入国见王，却没见到国王。侍卫说其国王亲征去了。风雨欲来，黄沙研研，千山俱墨。
这是他们遇到的第三场雨，这场雨并不大，但堪称可怕。乌云压城，万物凋敝，惟有那块大石上泛着光，这光愈发强烈，闪烁不止。
子民们获得号召，开始怒喊。柳致并没听懂，但他们应当说的是——
为国而战。
烈火、烽烟、兵卒，甲光向日金鳞开。
乌云、白雨、金座，提携玉龙为君死。
怒喊充斥天空，万物咆哮。
柳致同其他三人顾不得别的，秘密奔向东方。
雨冷得可怕。
雨不休，风不休，拍沙而起，卷沙而行。
“向东边走，向前走……”
到底是怎么了？
狼烟遍地，骸骨堆积，川流尽染，漠土血洒。
秦氏死拽住他的手，大喊：“向前走！柳致你向前走！”
另外的人呢？
“别管别的，快走！”
二人一直走到天空放明，他们从国南绕了过去，来时的路被风雨和尸骨掩盖，最终归于黄沙下的寂静。
云渺兮沙薄，风飒兮且末。
人往兮瀚海，金漠兮无汋。
云流流兮沙没格，风鼓鼓兮柳木落。
人往兮瀚海，无言兮辵辵。
另外两个人不见了，或许是被卷入战场杀死了，或许是迷路后饥饿而死了。
风又归于平静。
埋葬着无数亡灵的大漠，又恢复了平静。
金漠洒洒，瀚海沉沉。
秦氏来不及感叹，往后看，赶忙同柳致说：“快跑，后面是匈奴人。”
“匈奴人？”
两人策马狂奔。
风霜似割，苦沙如胆。什么都管不上，一心只想回去。想到马蹄踏断，马鞭淬火。
“有箭矢。”
柳致策马向左，闪过，并说道：“一共有两个人，你先走，我挡着。”
秦氏欲要留下来一起，但她留下并不能帮助致之，故而继续奔去。
柳致停下，箭矢从他的脸颊旁穿风而过。风也停下，他抽出宝剑，紧握在手中。流淌在沙中的血液都已凝固，匈奴人笑得猖狂。
他恨透了战争，恨透了杀戮。
但是，只有战争可以结束战争，只有杀戮可以结束杀戮。战争以守，杀戮以守。
跨马夺黄沙，新持此剑华。
劈风风似刃，斩月月如瑕。
向日将情诉，当匈把志挝。
今朝余淬火，必使尔之拿。
天云既明，他提剑。空气中弥漫着血腥气。
柳致走回去，他的眼睛旁染了血，如同天边的烟霞。
秦氏帮他擦拭血迹，说道：“我还以为……”
“不会，大虞子民之心，比万物都坚硬，他们就算将我千刀万剐，都斩不断我的心。”
柳致自觉经历过生死之念了，竟谈笑起来：“那可是宝马，就这么跑了……”
“那我们只能同驾一匹马咯。”
“我倒觉得不是‘只能’，我不委屈，我很开心。”
二人共驾，秦氏将她见到的那首歌又唱一遍：
“云渺兮沙薄，风飒兮且末。
人往兮瀚海，金漠兮无汋。
云流流兮沙没格，风鼓鼓兮柳木落。
人往兮瀚海，无言兮辵辵。”
唱罢，咳嗽，有咳血。
“怎么回事？”
“不碍事的，伤寒严重了点。”
二人共驾，行了一月余，终于看到了阳关。
高墙后是他们的大虞。
秦氏色喜，终于昏去。
“夫人！”
中／成败事
柳致将妻照顾了整整一个月，两个人慢慢地自西北挪到中南，终于到了南阳，入冬了。
柳致仔细照顾着秦氏，复命后找了许多医生。深秋风冷，秦氏最后还是故去了。
秋菊残落，满地黄花。
柳致又去找了一次圣上。
李镰先向他躬身，柳致不敢，李镰说必须给柳致与秦氏与那十人鞠躬作揖。
柳致问他：“陛下，我这一去一回，到底是成还是败？我似乎……什么都没做。”
李镰摆棋邀他同下，柳致说自己不会下棋。
“你一开始到大漠时，难道习惯大漠环境吗？”
二人入座对弈。
前局，李镰防守坚固，牢不可破。柳致心急。
中局，李镰开始进攻，攻势猛烈。柳致心悸。
后局，李镰抬手一挥，终局已定。柳致心反。
“我大虞将北伐匈奴、西征各国。”
柳致与圣上将西域每个国家的形势说了一番，最终道：“这次北击匈奴，能胜利吗？”
“可能，战争的输赢都是不一定的，赢者或输，输者或赢。不过单说北击后令其臣服这件事，相信我大虞。相信我大虞最厉害的赵将军。”
柳致的眉头舒展开。
他将自己所记的所有东西都交给圣上，李镰大赞，并交与史官，让柳致跟史官如实述说，自己旁听。
“这是我所记的竹简。”
「博安三年暮春，吾与吾妻，与十人自阳关去西域也。途遇马匪，有人亡也。行十五日，夏初，至车师前，居十五日。其中有二人言否，故弃。五日，至焉耆，王甚善，虽不许于盟，不与匈奴交也。居十日而去。行九日，途遇匈奴人，三人亡。至龟兹。国中人稀，男丁遣战，姑墨与龟兹间，刀戈相向，难居，故去。七十五日，有暴雨，终全，无恙。至精绝，居十五日而去，往姑墨。一日，有人不见。居二日，王子夺权，既杀国王，查狱，乃晓二人死于王手。往且末，遇大战，速往阳关。」
“在这竹简最后写下你的愿望？”
“好。”
他提笔写道：致愿天下大同，愿人无尊卑，愿世间无灾，愿亡妻可知。
他心知：成败事，无须知。
下／后出塞
「烈火围秋，西风刺骨其难语。
孤魂一缕，行入黄沙旅。
钩月败栏，绛色残悲炬。将彻去。
血寒孤处，还恨江南雨。」
「金漠碎沙千万，江畔。
烈日挂长枝。
今朝欲斩小人儿，
秋雁飞，秋雁飞。」
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