这四个字反映出孔子在人才培养上的深层思考，体现出教学内容上的先与后、浅与深的顺序关系。
孔子以四项内容作为教学重点：文献知识、道德实践、忠实、诚信。
子以四教：文、行、忠、信。——《论语》述而篇之二十五
孔子办教育，有一套完整的理念，怎样按照人才培养规律和教育自身规律，循序渐进地实施教学，是他重点考虑的问题。为此，他在教学内容的安排上，提出把四个方面的内容作为教学中的重点。
“子以四教”，意思是孔子以四项内容作为教学重点。“以”，用、使用。“教”是教化、教诲，指传授知识和学问的教学过程。这四个方面的内容，就是“文、行、忠、信”，包括文献知识的学习，道德行为规范的实践，以及从忠实与诚信两个方面，对弟子进行理想人格的塑造与培育。这四个字反映出孔子在人才培养上的深层思考，体现出教学内容上的先与后、浅与深的顺序关系。
第一项内容是“文”，指历代留传下来的文献典籍。孔子教学中关于“文”的具体内容，是非常丰富的。不但包括《诗》、《书》、《礼》、《乐》这些经典，以及《易经》、《春秋》中的有关内容，而且还在理论教学的同时，拓展应用性的操作技艺，如礼仪、音乐、射箭、驾车、识字、计算等六艺。这些都是孔子教学大纲中的基础课程，可以让学生充分了解古代圣贤的思想学说，学习相关的人文历史知识、制度规范体系和社交礼仪、实用技艺等。
孔子认为天下的义理虽然无穷，但从诗书六艺入手，就抓住了入门的钥匙。不但能把天下道理讲明白，而且还可以增加见识，开发智慧。“文”的重点，在于教育学生懂得为人处世的道理，知晓历史演进脉络，了解社会发展基本规律，掌握基本的礼仪和技能，从而培养弟子获得知识的能力，认识外部世界的能力，以及理解和分析问题的能力。这些内容构成了为学的第一个层次，是孔门弟子必须掌握的基本功。
第二项内容是“行”，指社会生活实践中的行为规范。“行”的重点在于强调道德方面的行事规范，因而亦可理解为德行。同时它还强调了实践的重要性，学习的过程，也是必须躬行的过程。对知识的学习一定要付诸行动，到实践中去加以检验，这样才能使书本知识和理论得到进一步深化。只有通过自己的切身感受，获得内心的体会和领悟，才能将学到的知识加以巩固，转化自己的知识储备和能力。
孔子强调知行合一，个人价值的实现离不开他所从事的实践活动，体现为把内在知识转化为外在行动。孔子认为，“文”是“行”的基础，脱离学习的实践是盲目的，实践离不开知识的积累和理论的指导。同时“行”是“文”的目的，“文”要为“行”服务，学习知识是为了付诸实践。所以学习的过程，应该是理论与实践紧密结合的过程，要在实践中探索并深化对知识的把握，培养弟子的行动能力、社会实践能力，以及依照道德规范做人处事的能力。在孔子心目中，“行”必须是德行，而非恶行，不能逾越社会道德和礼制约束的红线。“行”还要体现在具体细节上，包括日常生活中一切行为的细微之处，全都不能忽视。这些就构成了为学的第二个层次，重点是教会学生做到知行合一。
第三项内容“忠”和第四项内容“信”，要结合在一起理解。通过学习掌握了知识，这是知其然，但还不够，还要知其所以然，因而要付诸行动，在实践中达到知行合一。但知行合一后，却又会产生一系列新的问题。有些人学到一些知识后，就变得浮夸起来，到处炫耀，吹嘘自己的博学；有些人接触到社会之后，看见很多阴暗面，心态就变了，变成两面人了，说一套做一套，人前一套人后一套；还有些人则感到很迷茫，感觉读书也好，实践也罢，反正就那么一回事，总之很无聊，很空虚，心里空落落的，缺少一种寄托和归宿。
这些问题，就需要从人生观、价值观上来引导了。要确立人之为人的理想和信念，确立对人性向善的认同，确立追求光明大道的决心，因而就要进到第三、第四层次上，用忠信来教导弟子。
忠与信，是同一思想观念的两个方面。忠是发自个体内心的，而信则体现为外部表现。自己尽力而为，竭尽所能，就是忠；遵循社会规范，不违反人际交往准则，就是信。立身，要忠诚于自己的信念，忠诚于自己的职守；处事，要信守自己的承诺，言而有信，一诺千金。这样就能堂堂正正做人，光明磊落行事。
孔子围绕忠信对弟子所进行的教育，是道德品行的培养，也是道德人格的全面塑造，是一个人立身行事的根本。以忠信为做人的准则，再加上前面的文与行两项，具有获得知识的学习能力和积极行动的实践能力，这样所造就的人才，踏上社会就能从容应对，进退有据，守善道，求仁道，成为一个有担当、有作为，对社会有益的人。
由此可见，文、行、忠、信是孔子按照教育规律，在为学次第上所作的系统建构。它由浅入深，由外而内，由认知拓展到实践，再由实践升华到观念，最后由观念内化为情操。依循认知——实践——观念——情操，这样一条人才培养的发展逻辑和成长规律，精心设计而成，用心极深。其应用于教学实践所取得的显著成效，也是为历史所证明的。
拓展阅读
【先贤精义】
《论语注疏》：此章记孔子行教以此四事为先也。
李充：典籍辞义谓之文，孝悌恭睦谓之行，为人臣则忠，与朋友交则信。此四者，教之所先也。故以文发其蒙，行以积其德，忠以立其节，信以全其终也。
《论语集注考证》：文行忠信，此夫子教人先后深浅之序也。文者，史书六艺之文，所以考圣贤之成法，识事理之当然，盖先教以知之也；知而后能行，知之固将以行之也，故进之于行；既知之又能行之矣，然存心之未实，则知或务于夸博，而行或出于矫伪，故又进之以忠信。
《义门读书记》：小学先行而后文，弟子章是也；大学先文而后行，此章是也。
王应麟：四教以文为先，自博而约；四科以文为后，自本而末。
程子：教人以学文修行而存忠信也。忠信，本也。
《论语集说》：教者，必自外入，故以文为先焉。
张栻：圣人之教人，不越乎是四者。学文则知广，敦行则身修，忠信则德进。学者勉于是，则内外交益，日有所进而月有所将也。忠信本一事，而谓之四教者，忠则实诸己，信则笃诸人。
刘宗周：先博之以文，由文而约之行，由行而约之心，曰“忠”曰“信”。
钱穆：文为前言往行所萃，非博文亦无以约礼。然则四教以行为主。本章紧承上章，当合而参之。
《论语正义》：人必忠信，而后可致知力行，故曰“忠信之人，可以学礼”。此四者，皆教成人之法。
陈祥道：忠信，所以成终始也。学由中出，故以文为余事；教自外入，故以文为先务。《乾》九三，先之以忠信进德，所以成始；孔子之四教，后之以忠信，所以成终。
《四书训义》：圣教不明，而务实者固陋而为乡党自好之士，务博者浮薄而为记诵辞章之儒。舍其心而求之文行，则无本而且流于伪；略文行而专求之心，则虚寂而不适于用。然后信圣人之教，大中至正，不可得而损益也。
《四书解义》：夫子谆谆垂示，恐人不留意于四者之中，亦恐人复妄求于四者之外。其为教也，不亦严且切与？学者究心于此，则知行并茂，表里如一，其以几于成德也无难矣。
云门隐者按：上章曰“无隐”，本章曰孔子之行教有四，显见之文教（经典），不言而行之身教（躬行默化），实之内心，以“忠信”之教约之。则可知隐显在人之学也，所以孔子曰“吾无隐乎尔”。
刘攽：政事主忠，言语主信。
《论语商》：诸生问：“圣人之教，果有科条否？”宗建曰：“圣人不以虚误世，故俱就其切于身心者提醒夫人，盖无科条中之科条。二三子傍拟之如此，实非夫子立此为题目也。”
【学习参考书目】
《论语集解》《论语义疏》《论语集注》《论语正义》《论语全解》《论语新解》《论语讲要》《论语会笺》《论语集释》《论语学案》《论语商》《论语集注考证》《论语集说》《癸巳论语解》《义门读书记》《四书解义》《困学纪闻》《四书训义》《公是弟子记》
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