汉元帝建昭四年，公元前35年，六月初五，中山王刘竟去世。刘竟是元帝的幼弟，跟皇太子刘骜年龄相仿，在一起游玩、读书、长大。刘竟去世后，刘骜前往吊丧。元帝看到太子，怀念幼弟，悲哀不能自止。可是元帝看到走到面前的太子，竟毫无悲哀之情，不禁非常生气，说：“天下哪有没有仁慈的人可以继承宗庙社稷、做人民父母的？”当时，驸马都尉、侍中史丹是太子刘骜的监护人，元帝责备史丹，史丹脱下官帽请罪说：“我确实看见陛下哀痛中山王，以致身体因悲哀瘦损。前些时候，太子应当觐见陛下，我暗中嘱咐他不要流泪哭泣，免得引得陛下伤感。罪过在我，我罪应当死。”元帝认为史丹说的是事实，才平息怒气。
蓝田发生地震，山体崩塌，壅塞了霸水。安陵的堤岸也崩塌了，壅塞了泾水，改向西逆流。
汉元帝建昭五年，公元前34年，三月，大赦天下。六月十七日，恢复故太子刘据的陵园戾园。六月二十九日，出现日食。七月二十八日，恢复太上皇祭庙、陵园及原庙，恢复昭灵后、武哀王、昭哀后、卫思后的陵园。当时元帝卧病，长时间没好，认为是祖宗发怒谴责，所以将以上祭庙、陵园全部恢复，但各郡、各封国的祭庙没有恢复。
本年，元帝改封济阳王刘康为山阳王。
匈奴呼韩邪单于得到郅支单于已被诛杀的消息，既高兴，又恐惧，于是向汉元帝上书，请求入朝觐见。汉元帝竟宁元年，公元前33年，正月，匈奴呼韩邪单于前来朝见，请求准许他当汉家女婿，与汉朝廷结亲。元帝把后宫良家女子王嫱赐嫁呼韩邪单于。王嫱字昭君。呼韩邪单于非常高兴，上书说：“愿永远担负起守护东起上谷西至敦煌的边塞的责任。请撤销驻守边境的官吏士卒，使天子的人民获得休息。”
元帝把呼韩邪单于的请求交给有关官员讨论，官员们都认为可以接受。郎中侯应熟悉边塞事务，认为不可以。元帝问他原因，侯应说：“周朝和秦朝以来，匈奴暴虐，侵略边境。汉立之初，受害尤重。据我了解，北方边塞，东到辽东，外有阴山，东西一千余里，草木茂盛，禽兽众多，冒顿单于依其地势险要，制造弓箭，来往抢劫，这里是匈奴的苑囿。孝武皇帝时，调动军队征伐，夺取了此地，将匈奴赶到大漠以北，然后建立边塞，修筑亭隧，兴建外城，设立屯戍部队守卫，此后边境才比从前稍稍安宁。漠北土地平坦，草木稀少，多大沙漠，匈奴前来侵犯，缺少隐蔽之地；边塞之南，山高谷深，往来困难。边塞老人说：‘匈奴失掉阴山之后，每次经过那里都伤心痛哭。’如果撤销边防军队，对夷狄大为有利，这是不能答应的理由之一。现在，圣上的恩德泽被天下，包括了匈奴。匈奴为感激救命之恩，才叩头称臣。按夷狄的性情，穷困时谦卑顺从，强大时骄傲横逆，这是天性使然。前些时候，朝廷己撤除了外城，减少了亭燧，现在的军事设施，也只能是互通烽火报告敌情而已。古人说，要居安思危，故边防不可再撤除，这是理由之二。中国有礼义教化，有刑罚惩处，愚昧的百姓还要犯禁，匈奴单于能保证他的部众不违犯法律吗？这是理由之三。在中国境内，还要在水陆要道设立关卡，用以控制诸侯，以绝臣属的非分之想。在边塞设置亭障，屯田戍守，不仅仅是为了防备匈奴，也是防止因为本是匈奴的各属国的降民念旧而逃亡。这是理由之四。近年来，接近边塞的西羌部落，与汉人来往。朝廷的官吏小民贪图财利，掠夺盗取他们的牲畜，强占他们的妻子儿女，因为这些怨恨，他们起而叛变。现在如果撤除边防军队，可能再发生这样的纷争。这是理由之五。过去，很多从军的战士被俘后留在了匈奴，他们在中国的子孙生活贫困，有可能大批前往匈奴投靠亲人。这是理由之六。沿边一带，奴仆婢子忧愁悲苦，想逃亡的人很多，都说：‘听说匈奴那里很快乐，只是边塞监视太严！’然而仍然时常有逃出边塞的人。这是理由之七。窃贼强盗凶暴狡诈，结伙成队触犯法令，如被追捕得急了，就会北逃匈奴，就不可控制。这是理由之八。自从沿边设立要塞以来已有一百余年，并不完全用土筑墙，有的利用山岩、巨石、树木、溪谷、水闸，稍加连接增补，征发士兵、刑徒修建，用去的时间、劳力无法计算。我恐怕主张撤除边塞的官员，没有深刻考虑到建立边塞的来龙去脉，只是想暂时减少戍边的负担，这样一来，十年之后、百年之内，如果突然发生变故，而边塞已经破坏，烽火亭已经湮没，还要再征发戍卒修建，然而百余年累积下来的工程不可能马上恢复。这是理由之九。如果撤销边防部队，废除侦察要塞，匈奴单于自认为保塞守边有功，对朝廷有大恩德，将不断请求赏赐，如果稍有不满意，那么后果难测。如果一旦夷狄与中国产生感情裂痕，必将破坏中国的防卫。这是理由之十。综上这十个理由，我认为撤除边防军队，不是保持永久和平安定、控制百蛮的长久策略！”
奏书呈上后，元帝下诏：“停止讨论撤除边塞之事。”元帝派车骑将军许嘉向单于传达口谕说：“单于上书，请求朝廷撤走北方边塞屯田戍守的部队，愿意子孙世代永远保卫边陲。单于向往仰慕礼义，为朝廷想得很周到，这的确是一个有久远意义的计划，朕非常赞赏。中国四方都有关卡要塞，不是专门为防备来自长城以北的侵扰，也是为了防备中国的奸邪之徒到塞外胡作非为，造成祸害，所以设边塞表明法度，使百姓专心于中国。朕深解单于的心意，没有怀疑。因恐单于误会中国不撤走边塞军队的原因，因此派遣许嘉向单于晓谕。”单于道歉说：“我愚昧不知朝廷大计，幸亏天子派大臣告诉我，待我真是优厚！”
当初，匈奴左伊秩訾建议呼韩邪单于归附汉朝，匈奴最后因此安定下来。后来，有人进谗言，说左伊秩訾自以为他有安定匈奴的功劳却没有得到什么封赏，心里常常不满。呼韩邪单于对左伊秩訾产生了怀疑。左伊秩訾担心被杀，就率领他的部下一千余人投降了汉朝，朝廷封他关内侯，食邑三百户，佩戴王爵的官印和绶带。等到呼韩邪单来朝见，与左伊秩訾会面，呼韩邪单于向他道歉说：“您为我策划得很好，使匈奴能至今安宁，都是您的力量，恩德岂能忘记？我却使您失望，离我而去，不再顾念匈奴，都是我的过失。如今我想向皇帝报告，请您重回王庭。”左伊秩訾说：“单于承上天旨意，自从归附汉朝，得以安定太平。这是单于有神异威灵，汉天子的保佑，我有什么功劳？既然已经归降汉朝，而又再回匈奴，就是有二心。我愿作为单于的使臣留在汉朝，不敢听从您的命令。”呼韩邪单于坚持请求，左伊秩訾终没答应。
呼韩邪单于称王昭君为宁胡阏氏；生下一个男孩，名叫伊屠智牙师，被封为右日逐王。
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