【第40章】反者，道之动；弱者，道之用。天下万物生于有，有生于无。
思想、哲学或者理论，是很玄妙的，大概只有圣人才能拥有或者掌握。或者用另一句话说，就是真理永远掌握在少数人手中。所以孔子说：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”（《论语·季氏》）小人不知天命而不畏的事不可胜数，而历史上也曾经出现过很多狎大人、侮圣人之言的事情的。
老子认为，宇宙间有个东西不可言，为了人们理解方便，就给它起了个“字”叫“道”，如果勉强起个“名”的话就叫“大”，于是这个东西“名”为“大”、“字”为“道”，可以合称为“大道”。大道会支配事物向前发展，由小而大，而当发展到极盛，又要返回到起点，这就是“大曰逝，逝曰远，远曰反”（第25章）。
道家认为“物壮则老”，“坚强者死之徒”，“强梁者不得其死”，“物壮”、“坚强”、“强梁”都是“不道”的行为，“不道早已”，必然会停止甚至衰落。既然事物发展到一定程度，就会走向衰落，因此，道家要求人们要“知雄守雌”，居安思危，在强盛的时候保持柔弱的状态，“柔弱者生之徒”。
到了本章，老子强调，“反”就是道的运动特点或者规律。不仅自然界的动物、植物是这样，有一个发生、发展、灭亡到再发生、发展、灭亡的无限循环，就是人间世的一些事件，比如某些运动，初始发生以后，会逐渐发展壮大，而当达到鼎盛的时候，就会走下坡路，甚至回到原点，从而实现新的循环。中国历史的分分合合，就是很清晰地表现了这样的规律。但是，老子并没有反对“反”之后的再前进。
宇宙的起始是什么样子的？老子也不知道。但他认为，宇宙先是有了“道”，然后才有了万物。无论如何，宇宙是从“无”开始的，有“无”然后有“道”，有“道”然后有万物。或者我们可以说是“有”是从“无”开始的，甚至可以说是“无中生有”。
“无中生有”以后，万物之间、物自身便存在着的“无”与“有”。在第2章，老子强调，万物是对立统一的，“有”和“无”是相生的。在第11章，老子强调了“无”的重要作用。一些东西、一些事情，我们认为“有”是有用的，但如果不能对立统一地看，则如果没有“无”，“有”的作用便难以体现。老子举例说，“三十辐共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。”因此，“有之以为利，无之以为用”，一些器物，表面看给人们带来方便，但器物的空间即“无”才是器物发挥作用的关键。
钱钟书在其《管锥篇·老子王弼注》“反者道之动”条说：
“反者，道之动”，《注》：“高以下为基，贵以贱为本，有以无为用，此其反也。”按一六章：“夫物芸芸，各复归其根”，《注》：“各返其所始也”；二五章：“字之曰道，强为之名曰大，大曰逝，逝曰远，远曰反”，《注》：“不随于所适，其体独立，故曰反”；三章：“其事好还”，《注》：“有道者务欲还反无为”；六五章：“玄德深矣远矣，与物反矣，然后乃至大顺”，《注》：“反其真也。”《文子·道原》虽曰“反者，道之常也”，不似《老子》之重言申明。王弼注语皆肤略，未窥徼眇。《老子》用“反”字，乃背出分训之同时合训，足与“奥伏赫变”（aufheben）齐功比美，当使黑格尔自惭于吾汉语无知而失言者也（参观《周易正义》卷论《易有三名》）。“反”有两义。一者，正反之反，违反也；二者，往反（返）之反，回反（返）也（“回”亦有逆与还两义，常作还义）。《中庸》：“生于今之世，反古之道，如此者烖及其身者也”，郑玄注：“谓不知今王之新政可从”；《汉书·文帝纪》诏曰：“今单于反古之道”，顔师古注：“反，还也”，又《昭帝纪》诏曰：“望王反道自新”，师古注：“欲其旋反而归正”；谓从古而复其道也。《商君书·更法》篇：“汤、武之王也，不修古而兴；殷、夏之灭也，不易礼而亡。然则反古者未必可非，循礼者未足多是也”；谓逆古而弃其道也，“反古”对“修古”言，“修古”之“修”即“循礼”之“循”，遵由也（参观王念孙《读书杂志·管子》一举例），此“反”正同《国语·周语》下卫彪傒讥苌弘“违天一也，反道二也”之“反”。前之“反”言遵言合，后之“反”言违言离，此背出之分训。《老子》之“反”融贯两义，即正、反而合，观“逝曰远，远曰反”可知；景龙本四七章：“其出弥远，其知弥近”，“逝”而“反”之谓也。“远曰反”者，犹“各复归其根”，“其事好还”，“深矣远矣，与物反矣”，亦犹《易·复》：“反复其道”，“复其见天地之心乎”，“不远复”。
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