汉昭帝始元五年，公元前82年，正月，汉昭帝追尊外祖父赵父为顺成侯。顺成侯有个姐姐叫赵君，汉昭帝赐给她钱二百万以及大量奴婢、住宅等。汉昭帝的兄弟们也都按血缘亲疏得到赏赐，但没有授予爵位、官职。谏大夫杜延年针对汉武帝的奢侈、征战给国家留下的严重后果，多次对大将军霍光说：“连年收成不好，背井离乡的百姓还没有全部回到自己的家园，应当施行孝文皇帝时的治国方略，提倡节俭、宽和，顺从天意，取悦民心，年景就会好转。”霍光采纳了他的建议。杜延年是前御史大夫杜周的儿子。
汉昭帝始元六年，公元前81年，二月，汉昭帝下诏命有关部门向各郡、国了解举荐贤良、文学之事，以及民间疾苦和教化百姓的情况，大部分人建议：“希望取消盐、铁、酒专卖，废除均输法，不要与百姓争利，应当向百姓倡导节俭，百姓教化可兴。”只有桑弘羊反对：“盐、铁、酒类专卖制度和均输法的施行，是国家大政方针，是控制四夷、保卫边疆的根本，不能废除。”于是，一场关于盐铁专卖等问题的辩论开始了。
当年，苏武被匈奴放逐到北海以后，没有粮食，就挖野鼠洞，吃野鼠贮存在洞中的草籽。苏武手持汉朝的符节牧羊，不论起住都带在身边，节杖上的毛缨全都脱落了。苏武在汉朝廷时，与李陵同为侍中，李陵投降匈奴后，不敢见苏武。过了很长时间，单于派李陵来到北海边，为苏武摆酒设乐。李陵对苏武说：“单于听说我和你交情深厚，所以派我来劝你归降，单于愿意虚心以待。你终究是回不了汉朝的，白白在这荒无人烟的地方受苦，你的信义节操又有谁看到呢？你的两个兄弟先前已都因罪自杀，我来此时你母亲也已不幸去世，你的夫人年纪轻轻就改嫁了，只剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，如今又过了十多年了，不知是否还活在人世。人生如朝露，何久自苦如此！我刚投降匈奴时，忽忽如狂，自痛负汉，还连累老母受牢狱之苦。你不愿归降匈奴的心情，怎么会超过我啊！况且皇上年事已高，法令变化无常，大臣无罪而被满门抄斩的有数十家。安危不可知，你这又何苦来哉？”苏武说：“我父子本没有什么才德功绩，全靠皇上栽培，得以位列侯、将，兄弟亲近，所以我常常希望肝脑涂地以报皇上。如今得以杀身报效皇上，既使是斧钺加身，汤锅烹煮，我也心甘情愿！为臣的侍奉君王，就如同儿子侍奉父亲一般，儿子为父亲而死，没有遗憾。你不要再说了。”李陵与苏武连饮数日，又劝道：“子卿你还是听我一句劝吧。”苏武说：“我自料必死，你一定要我投降，就请结束今日的欢聚，让我死在你的面前！”李陵见苏武一片至诚，长叹道：“唉！你真是义士！我与卫律的罪过上通于天！”泪湿衣襟，与苏武告别而去，送给苏武牛羊数十头（只）。
后来，李陵又来到北海边，告诉苏武汉武帝已然去世，苏武一连数月每天早晚朝着南方痛哭至吐血。壶衍鞮单于即位后，其母阏氏行为不正，国内分崩离析，常常害怕汉军袭击，于是卫律为单于出谋划策，请求与汉朝和亲。汉使来到匈奴，要求释放苏武等人，单于假称苏武已死。后来汉使又来到匈奴，常惠暗中见到汉使，教使者对单于说：“汉天子在上林苑射下一只大雁，雁脚上有帛书，说苏武等人在某一个大泽中。”使者大喜，按常惠之言责问单于。单于环视左右侍从，大吃一惊，向汉使道歉说：“苏武等人确实还活着。”这才将苏武及马宏等人放还。马宏，先前作为汉朝光禄大夫王忠的副使出使西域各国，出使中被匈奴拦击，王忠战死，马宏被俘，也不肯投降匈奴。所以匈奴这次将苏武、马宏二人放回，是想向汉朝表达善意。李陵摆设酒筵祝贺苏武说：“如今你返回祖国，名声传遍匈奴，功劳显扬于汉室，既使是史籍所记载、丹青所描画的人物，又怎能超过你！我虽然愚笨怯懦，假如当年汉室能宽恕我的罪过，保全我的老母，我必忍辱负重以逞大志，就像春秋时鲁国的曹刿劫持齐桓公于柯盟那样，这是我当时念念不忘的志向。怎奈汉室竟将我灭族，这是世上最残酷的杀戮，我还能顾念什么呢？都过去了，现在只是让你知道我的心罢了！”李陵泪流满面，与苏武告别。
单于召集了当年随苏武前来的汉朝官员及随从，除已以归降和去世的外，还有九人与苏武一同回到汉朝。苏武一行来到长安后，汉昭帝诏令苏武用牛、羊、猪各一头的太牢，祭拜汉武帝的陵庙，封苏武为典属国，品秩为中二千石，并赏赐苏武钱二百万、公田二顷、住宅一所。苏武被扣留匈奴共十九年，壮年而出，归时须发尽白。霍光、上官桀一向和李陵关系很好，所以派李陵的旧友陇西人任立政等三人一同前往匈奴劝李陵回国。李陵对他们说：“回去容易，但大丈夫不能两次受辱！”于是老死于匈奴。
七月，汉昭帝接受贤良、文学们的建议，废除酒类专卖。汉武帝末年，国家财力空虚，户口减少了一半。霍光知当务之急，减轻赋税和徭役，让百姓得以休养生息。如今与匈奴恢复和亲，百姓生活充实，渐渐恢复了汉文帝、汉景帝时期的定安繁荣的局面。
汉昭帝下诏，因钩町侯毋波率领其所属部落的头人和部众镇压叛乱有功，封其为町王，赐田广明关内侯爵位。
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