嘉靖四十二年仲秋，文渊阁西墙边的几株银杏映衬着碧瓦飞甍，椒墙尽染，木叶萧萧。
内阁首辅徐存斋与一众同僚退朝出宫，回到府上便闭门谢客，独自枯坐于房中。褪下的梁冠绶带与貂蝉笼巾胡乱搭在花梨官帽架上，紫色贮丝常服被他日渐隆起的将军肚撑得满满当当。
他左手捻须，右手抚上紫檀卧榻一侧的虎尊，陷入沉思。这尊青铜虎通体錾刻着细若游丝的错金银云纹，体态雄健，昂首欲噬。此物为西周祭酒礼器，是当年盐铁大贾孔沐为求庇护时进献。
当年孔沐被严嵩父子罗织罪名，投下大狱。徐存斋多方筹谋营救，救他于水火。如今严党伏诛，宦官一派式微，阁权渐夺六部。他正欲大施拳脚，整肃朝纲，却不料遭遇一桩棘手之事。今日早朝御史上书参劾，声言在查抄严家时竟一无所获，事有蹊跷，请都察院彻查。
徐存斋善于迎合帝意，素来隐忍不发，故能久安于位。如此忍辱负重多年才扳倒权相严嵩，取而代之坐上首辅之位。如今六部借机发难，意图一箭双雕，可谓司马昭之心。如若找不出严氏父子聚敛的巨额财宝，当初弹劾严嵩结党营私、贪赃纳贿之罪便系子虚乌有，徐存斋自然难辞其咎。
罢罢罢，境由心造，事在人为。玉碎瓦全也好，天白人散也罢，总要放手一搏。他心念一动，一掌拍向虎尊，向左右吩咐道，传孔沐入府。
介桥镇隶属袁州府分宜县治下的一个偏远小镇，素来藉藉无名。秋风凛冽，砭人肌骨，全镇唯一的一家客栈也早早关门打烊了。
客栈在镇东头，位置绝佳。奈何生意清冷，门可罗雀，仅逢场天会有贩夫走卒与过往的商贾歇脚。客栈掌柜便顺带兼营酒肆，这才堪堪维持生计。
这是一栋两层重檐歇山顶的建筑，正门五间，上面桶瓦泥鳅脊，下面麻石台矶。那门栏窗皆是细雕缠枝莲花样。抱厦上悬着“归田客栈”四字匾额，配这小镇倒也是应景。一条泉塘相连的介溪绕过它，蜿蜒而过。若是阳光正好，能从二楼上看到从泉塘中游出的白鲇鱼。
今日正是逢场天，可惜天不作美，细雨从卯时一直下到巳时。檐上的聚雨跌落下来，打在青石板的小坑洼里，溅起无数水花。雨天客栈的生意倒是格外好，店里早已集聚了一批客人。一条不知从何而来的传闻，在这个偏远小镇不胫而走。
“你们听说没有？这镇上大潜山发现玉矿啦，咱们很快要发财了……”
“不能吧？！咱大明朝的玉矿是有备可查的，像汝南道南阳府的南阳玉，辽东海州卫玉都的岫岩玉、克列牙于阗的和田玉....这些玉脉都分布在昆仑山脉前中后端，什么时候轮到咱袁州府也产玉了？”
这说法立即召来一通反对，谁说不能？有山就有玉，难道玉矿还挑地方？
“店家，路引在此！”伴随着一口地道的京腔，门外走进一个年近三旬的男子。身量不高，着皂色襕衫，背上挂着书箧。这行头一看，便知是赶考的秀才。
镇上一向敬重读书人，掌柜连忙吩咐小二奉上茶水，亲自引荐，“先生，这儿虽简陋些，但胜在清净，适合您在这儿做学问。”
秀才进店后扫了一眼堂内诸君，狭长的眼眸里闪过一丝狡黠，嘴角轻轻勾起，笑意便挂在了脸上，“不妥不妥！尘世三十载，世事嗟冥冥，我不为学问，只为钱财而来。”
这番话引得众人停杯投箸，侧目而视。俗话说万般皆下品，惟有读书高，这厮却公然黾勉于规矩绳约之外，不免惊世骇俗。
那掌柜姓胡，打从祖上就是生意人，客居此地后经营这家客栈也有数年了，算得上阅人无数。猜这秀才不好相与，忙吩咐小二仔细伺候。
这人倒也不避讳众人探寻的目光，放下书箧，点了一桌菜肴，清蒸鲇鱼、煎闷小雀、炙鸡、烤牛乘、枣米糕，店里的特色美食一样没落下。
邻桌的两人一撇嘴，再次续上之前的话题，“昨日我仲兄上大潜山砍柴，遇见一票军爷在山上挖石头，本想挤进去瞅瞅，却被军爷一顿训斥给赶下山来了……”
店小二接过话头，“两位爷说的事儿，我信。这票军爷下得山来，还在咱这客栈里打尖了呢。我伺候那帮爷吃喝的时候，听他们席间正嘀咕着玉矿的事，听口气像是上头州府衙门的差役。”
这话一石激起千层浪，众人你一言我一语，气氛立时热络起来。
那秀才正啃着香味四溢的炙鸡，此时也放下油腻腻的双手插嘴道，“诸位，在下就是奔着玉石矿来的。明日便启程去大潜山碰碰运气，这可是日进斗金的好差使，错过这村可就没这店了。小二，结账！”他吼完这一嗓子，拍了拍酒足饭饱的肚子，扔下一锭碎银，背起书箧，歪歪斜斜地走远了。
那胡掌柜心里置气，骂了一句，“这是打哪儿来的腌臜秀才？不求取功名尽瞎琢磨发财的事儿，简直有辱斯文……”
月末，胡掌柜窝在柜台后把小算盘打得噼里啪啦响，眉头却越来越皱。过了半晌，他垂头丧气踱到门口，盯着台矶下寂静的青石板路和空荡荡的大堂，摇头叹息。
不多时，有马蹄声隐约传来，由远及近。
“小二，胡掌柜可在？”这一嗓子惊醒了歪坐在门边打瞌睡的店小二，也把愁眉苦脸的胡掌柜从老神在在中拉回。
“几位爷，里边请！”店小二见是来人作富商打扮，金玉加身，身后还跟着两个小厮，赶紧起身引进内堂，自己则利索地把马匹牵去马槽喂食。
“胡掌柜，别来无恙啊？”
胡掌柜走近前一看，穿着绢布描金蓝袍的男子有几分眼熟，急忙上前施礼，“恕我眼拙，敢问员外尊姓大名，有何赐教？”
“不才就是您上回说的腌臜秀才，这回就是奔着您店里的炙鸡和白鲇鱼来的。”
胡掌柜满脸惭愧，“您......您就是那天说要上山挖石头的秀才？敢情这是挖到宝贝了？”
秀才略一颔首，“承蒙上天眷顾，前一阵上山采石，竟挖出了两块宝玉。所谓君子无故，玉不去身，便托人让陆老夫子给琢成了两块子冈牌，只售出了一块，便得了银钱若干....”说毕，那秀才从腰间取下另一块递过来。胡掌柜眼尖，那牌子一面琢着山水，另一面琢了字，竟是状如凝脂的上好羊脂白玉。一时间心里羡慕得紧，反复摩挲，不忍释手。
秀才善于察言观色，见对方着实喜欢，便顺水推舟，“胡掌柜若是不嫌弃，子冈牌只管拿去。只是有个不情之请，我想盘下您这家客栈，不知可否割爱？”
胡掌柜心道这正是瞌睡遇到枕头，求之不得的事。这厢正愁着客栈入不敷出，谁料想就来了要接盘的金主。他捏着山羊胡子，敛了笑容，故作沉吟，“草木闲心，枯荣随缘......客栈是我毕生心血，这个……”
“我自然不敢亏待于您，掌柜只管开价便是！”
胡掌柜暗讨，这穷酸秀才难不成真在大潜山挖到玉石了，竟如此豪横。便也不客气，伸出一只手掌，在秀才面前晃了晃。
“五千两？”
胡掌柜捻着胡须，笑而不语。他料想对方会嫌弃价高，即便京城繁华之地的客栈也才值这个价。这厢他暗自打好的游说腹稿还没用上，那秀才已吩咐身后的小厮，“来人，拿五千两银票来！”
秀才做生意，八成会倒闭。换了掌柜的归田客栈，一切照旧，生意依旧不温不火。小二和两名伙夫闲得唠嗑打瞌睡，他也乐得睁一只眼闭一只眼。
某天，秀才敲醒正在熟睡的店小二，拿出一张告示，吩咐他张贴到客栈正门上。
不过半日，客栈前就聚拢了一堆人，有识文断字者热心转告内容，“农工作苦，岁受其殃，穷诘所以，盖因水旱偏灾、流民载道，生存维艰，箪瓢屡空。今日吾愿助人于困厄之中，重金礼聘采石工，按石头重量日结算，五百斤原石可兑换白银一两。另月支米三斗﹑盐半斤。”
这天大的好事竟惹得人心里打鼓，不少人摇头嘟囔，中等之家一年的生活开销也就30两银子光景，世上哪有白捡的便宜？这么一说，人群很快散了。
客栈的小二忍不住问，“掌柜的，您这招工告示怕是唬人的吧，真有这等好事儿？”
“自然是真的。”秀才嘬了口茶，慢悠悠回答。
“那我信您！掌柜的是有见识的读书人。反正在客栈也闲得慌，我寻思这活儿可比现在赚得多。”
秀才看着跃跃欲试的店小二，点头首肯，“行，明天你去试试。”
第一个吃螃蟹的店小二尝到了甜头。他第一天采石头领到的工钱，竟然比跑堂一个月赚得还多。
“老天爷！掌柜这是哪路神仙，真能给咱派来这等好事……”大喜过望的店小二逢人就宣传，少不得还要添油加醋把自家掌柜吹嘘一番。
镇子本来就不大，这消息就像长了翅膀，半天工夫就传了个遍。
镇上老的少的，只要能扛起锄头的男丁全部前来应聘。邻镇有人得到消息，也呼朋喝友连夜赶过来。有脚程远耽误了时辰的，被告知名额已满，后悔不迭。只能暂住下来等消息。一时间，客栈爆满。
介桥镇的消息很快传遍了分宜县以及袁州府，如此大的商机让州府上下的商贾巨富、掌柜员外们分外眼热。
“这秀才饱读诗书，肯定不是烧钱的傻子，想来这大潜山上必有玉石矿，还不是一般的南阳玉、独山玉、岫岩玉，绝对是极品和田玉。不然，怕是光付挖矿的石头钱，他就得破产好几回！”
各地的商贾们都打起了大潜山的主意，“这事不能便宜了别人，咱也招人挖矿去。我遣人打探过了，朝廷正忙着对倭寇用兵，暂时还无暇过问偷采矿的事，咱们得赶紧了……”
介桥镇彻底火了。各路人马汇聚于此，往日一贯冷清的镇子，整日介人声鼎沸，摩肩接踵。
这归田客栈的物价自然也水涨船高。毕竟全镇就这么一家客栈，住店吃饭都得往这里来。一个月下来，秀才赚了个盆满钵满，除去给采石工的工钱以及其他杂项支出，盘客栈的五千两银子不仅赚了回来，还额外盈利不少。
又一月，介桥镇上各路行商和脚夫苦力数量急剧减少。
无他，只因连一星半点的玉石影子也没见到，凿地数尺，下面全是用作建筑柱础的础石和麻石。本就不高的大潜山被挖得七零八落，几乎被夷为平地。
“好你个秀才！这玉石矿分明就是漫天骗局，无耻之徒，人心不古啊....”各路商客一路骂骂咧咧，陆续带着队伍和人马撤离了介桥镇。
喧嚣了多日的偏远小镇，再次陷入沉寂。
七日后，军伍齐备、盔甲鲜明的一队人马自官道而来，所到之处卷起滚滚黄尘。行至介桥镇，早已在此恭候多时的分宜县丞携介桥里长、族长、本地大户依班序立，俯伏而迎。
当前一人从袖中抽出卷轴缓缓展开，大声宣道：“文诰：兵部转山西巡抚、巡按、布按二司、府州县各衙门，现将介桥镇介溪以内辟为军方用地，由京城兵马司负责测量待拆住宅，户部拨款，将作监在别处建同等面积宅院供民户居住。每户名下宅邸田产一概按房契、地契市价补偿，使民得安生便益。如违，治以重罪！”
匍匐在地的乡民们立时窃窃私语，土生土长的介桥人自然不肯背井离乡。好在补偿丰厚，也不亏这一众士农工商。再者，兵部征地乃是国策，胳膊肘还能拧过大腿去？
入夜，袁州知府的府邸内灯火辉煌。知府赵怀义正斜倚在卧榻之上，听府内歌姬咿咿呀呀唱着曲儿。府中谋臣向他耳语，“大人，胡掌柜求见。”
深夜造访，必是有急事求见，他斥退歌姬左右。只见一改往日小衣襟短打扮的胡掌柜身着一袭牙白直襟长袍，低下身段进来，手托一承盘，承盘上叠放着一摞银票。赵怀义摆手示意免礼。
“大人，遵照东家严相的差遣，我驻守归田客栈已数年，如今事有急变，少东家已被斩首，东家也下狱倒台。我便纳闷这归田客栈究竟有何蹊跷之处？我曾在客栈内各处探寻，却一无所获。如今锦衣卫正四处搜捕严党同谋，我担心受牵连，急于将客栈出手。这当口正巧一个酸秀才原意接手客栈，竟售得白银五千两。故呈送给赵大人，敬请笑纳。”
赵怀义从卧榻上站起来，面现喜色，“如此甚好！之前我交代的事情可有办妥？”
“两月前，我收到大人发来的密函，告知兵部打算征用此地建校场坪和搏射坪，用于士兵演武搏射，对抗倭寇。我便遵照您的指点，四下散布流言，说大潜山上有玉石矿。果然一切如您所料，不出两月，这大潜山已被夷为平地，上面拨出来平山的十万两白银，眼见着用不上了....您不如用这笔银子去活动活动，指不定能官升一级。”
“这嘴顺溜！我遣人替你捐纳个例监生，再酌日向布政司大人引荐，可遇缺先用，不出一年，定为你谋个冠带荣身的七品知县之职。”
“小人幸得大人天恩雨露，必效犬马之劳……”胡掌柜心里乐开了花。这笔买卖划算，捞到一块羊脂白玉子冈牌不说，还攀上新靠山，打通了升官发财之路。
知府大人打个哈欠，“五千两也就够给你捐纳个例监生。天色不早了，有事改日再议。”
“遵命。”胡掌柜把银票轻轻放在书案之上，悄无声息地退了出去。
归田客栈。秀才坐在二楼雅间，品着自家的美食和米酒，远眺湖光山色，看着绕城而过的介溪水，好不惬意。
小二在一边伺候着，“掌柜的，大潜山已经没石头可采，咱这镇子也被官府征用了。客栈半月没开张，您咋不发愁呢？”
秀才笑道：“盘下客栈的五千两白银已经赚回来，户部还得按地契市价赔给我一笔，我有什么好愁的？”
小二崇拜地瞅着自家掌柜，“您是我见过最通达的读书人，可小的不懂，您既已考中秀才，却不去州府参加乡试，留在这经营这半死不活的客栈，真真是荒废了大好前程。”
“大明儒贾合流，不耻于言商。五家之堡必有肆，十家之村必有贾，三十家之城必有商。商贾乃百业兴盛之源。如果一味重文而抑商，闭关锁国，必会引来外族虎视，兵燹之祸不断。”秀才将杯中酒一饮而尽，笑问，“你这小二，大字不识，何以断定我是秀才？”
“胡掌柜之前说，您的路引上写着应天府秀才孔沐，前往袁州府分宜县娘舅家投亲。”
秀才用竹筷敲打一下小二的头，“这机灵劲儿！我且问你，你在这客栈跑堂多久了？往后你和两名伙夫将如何度日？”
“我们仨祖上世代务农，打小就在镇子里长大。这家客栈地下原本是一片荒地，当年此地经常闹鬼，还吓死过人叻。还是这胡掌柜胆儿大，不信鬼神，买下了这块地，建起来两层飞檐翘角的客栈，我打胡掌柜开店就来了。”那小二愁道，“以后怎么办，没个准儿。家里老老小小好几口人，总得想法子弄钱养家。”
秀才倒腾出地契反复翻看，“你既祖居此地，定然知道胡掌柜买的是谁家的地？”
小二偷偷瞧向四周，确定阁楼上四下无人，才向秀才耳语道，“这里是严相爷祖上的地。他们家祖籍就在这介桥镇。掌柜的，这话可别说出去，朝廷贴榜正捉拿严氏同党呢。”
秀才道：“我正是冲着闹鬼这事儿来的介桥镇。”
那小二咂咂嘴，“您越说我越糊涂了。您刚来那会儿不是说奔着玉石矿来的？”
秀才笑了。“哪来的玉石矿？我只是顺水推舟发一笔小财，商人嘛，送上门的钱哪有退回去的道理。”
次日，秀才竟不辞而别，只在柜台上留了一封信函。店小二和两名伙夫全不识字，只得向镇里的讼师和中人请教，打开信函，里面是一份归田客栈的地契转让书，信函上书：可据此领取户部补偿白银。落款者为应天府孔沐，受益人是归来客栈的三个跑堂人。
信尾有诗一句：虚负凌云万丈才，一生襟袍未曾开。
嘉靖四十二年冬，介桥镇的浩大工程已近尾声，划定的军事演练区域已建成为一马平川的校场坪和搏射坪。如果不是本地人，谁也不知道这里曾经有过一座大潜山，一个镇子，一家归田客栈。
而在介桥镇归田客栈所在位置，方园十丈之内被向下开凿出一个个洞口。无数匠户正在用规、距、绳测量和挖掘。
“首辅大人到！”随着十三棒锣声一响，设围的介桥镇洞开。一队人马金瓜开先，肃静、回避木牌各二，红黑帽皂役各四人，然后一顶绿围红障泥大轿，四人抬之，四人左右扶之，轿后跟马二骑。
两侧官员躬身敬拜，“江西布政使司携知州、知县、巡检诸人，恭迎首辅大人驾临！”
轿内之人掀帘问道：“使司大人，可挖到了？”
众官里为首之人跨前一步说话，“首辅大人，历时数日挖掘，昨日已开。由下官连夜亲自点验，金锭、银锭、珍珠玛瑙若干，折合白银七亿九千万两。”
徐存斋甚喜，掀帘下轿，徐步向挖掘现场行去，随行官员们尾随于后。
“首辅大人，工匠下挖三尺，才露出了一个砖石发券垒建的洞窟，里面正是严氏父子的藏宝之地。严贼狡猾，先装神弄鬼一番，再建造客栈于其上，真可谓神不知鬼不觉。还是首辅英明，洞见机抒，终将这贿金大白于天下。”
徐存斋看向黑压压的一众官员，正色道：“源洁则流清，行端则影直。严氏父子政以贿风，决疣溃痈，最终作茧自缚！ 我今日实地查看，便是望尔等以此为鉴，引以为戒！政者，正也。子帅以正，孰敢不正？居届堂之上，当思忧民之利，除民之害，方能国泰民安。”
众官连连称是。布政使司叩首拜谢，“首辅大人明鉴，卑职们今日得闻大人如此通天之言，方才悟此为官之道。甚幸，甚幸！”
而另一头，隆冬的凛冽寒风吹过介溪，候在此处多时的知府赵怀义正在轿内冷得打哆嗦。
下人打探到消息，说京畿来的一队人马已经直奔介桥镇去了。赵怀义不禁心里打鼓，闹不准布政使司大人葫芦里卖的什么药。首辅大人亲临此地，四品以上官员应前往拜见，如今却被晾在这里，心中愈加疑惑。
不一会，有人禀报，“大人，来了一队人马。”
听说来了人，他赶紧下轿趴在地上跪拜，“下官袁州知府赵怀义，恭迎首辅大人金安！”
一群身穿飞鱼服手持绣春刀的锦衣卫立在他面前，大声喝道，“锦衣卫办案，闲杂人等闪开。袁州知府赵怀义，同党胡某供出你侵吞公款白银十万两，已取原奏情事送刑科签发驾帖。带走！”
朝堂之上，内阁首辅徐存斋据实上奏：倭寇犯我海疆，烧杀淫掠，令我百姓尸如山积，血若川流。盖因我朝重文轻武，海防疏漏。 幸有登州卫指挥佥事戚元敬十年驱驰驻守，令贼寇不敢妄动。今查抄严嵩父子搜刮之民脂民膏七亿九千万两白银，此乃小人所窃国之财富。恳请悉数用于戚家军和介桥镇步兵演武搏射之军费，强我海防，捍我国威！叩请圣裁。
朝中肱骨大臣皆同奏道：“强海防，振国威，叩请圣裁！”
春日午后，两人在凉亭对弈。双方横马走卒，兵渡鸿沟，车攻炮轰，一时间难分轩轾。
徐存斋道：“师弟，我救你性命，你理应让我一局。”
孔沐道：“师兄，我救你于水火，你何不让我一局。”
两人相视而笑。当初同窗的少年如今已走到了意兴阑珊的中年，乌发如霜雪，唯有南山与君眼，相逢不改旧时青。
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