汉宣帝从博士、谏大夫中征选通晓政务的充任郡太守和封国丞相，任命萧望之为平原郡太守。萧望之上书说：“陛下哀悯百姓，唯恐恩德不能遍及天下，将朝中谏官全部派到各郡、封国任事，但朝中缺少直谏之臣，陛下就不能了解朝政的过失，这是所谓的只忧虑细微末节而忘了根本大事。”于是汉宣帝征调萧望之担任少府。
东海太守、河东人尹翁归政绩优等，被调入朝廷任右扶风。尹翁归为人公正、廉洁、明察，对郡中官吏和百姓的好坏、奸邪之徒的罪状都知道。尹翁归对东海郡管辖的每个县的情况都各有记载，有时甚至亲自处理各县的政务，对下属处理事务过于急躁的，他便命其稍加平缓。官吏、百姓执行郡守的政令懈怠的，他则亲自查阅相关记载督促他们完成好。尹翁归逮捕罪犯，都在秋冬考核官吏大会的时候，或者他出巡各县的时候，平日无事时不捕人。他逮捕罪犯的目的在于以一警百。官吏和百姓全都敬服他，对他心怀惧怕，总能改过自新。尹翁归出任右扶风后，选用清廉公正、痛恨贪腐的人担当重任；待人接物注重礼节，无论自己喜欢还是厌恶，都同样对待，但对不听命令的，必予以处罚。尹翁归为人温良谦虚，从不依恃自己的才能看不起别人，因此在朝中很有名望。
当初，嫁与乌孙王的汉朝公主的小儿子万年受到莎车王的宠爱。莎车王死后，没有儿子，当时万年正在汉朝，莎车国人商议，既想受到汉朝的庇护，又想取得乌孙国的欢心，于是上书汉朝廷，请求立万年为莎车王。汉朝廷同意莎车所请，派使者奚充国护送万年前往莎车。万年当上莎车国王，残暴凶恶，莎车人很不满。
汉宣帝命群臣举荐能够出使西域的人选。前将军韩增举荐上党人冯奉世以卫侯身份充当使者，持皇帝符节，护送大宛等国客人到达伊循城。此时，前莎车王的弟弟呼屠徵联合邻国杀死了万年和汉朝使者奚充国，自立为莎车王。当时，匈奴再次出兵攻打车师城，但未能攻下，撤兵而还。莎车王派使者扬言：“西域北路各国已归属匈奴了。”于是派兵攻打南路各国，并结盟叛汉，使西域自鄯善国以西各国全部与汉朝绝交。此时，西域都护郑吉、校尉司马憙都在北路各国间，冯奉世与其副使严昌商议，认为如不立即攻击莎车，那么莎车将日益强盛，难以控制，必定危及整个西域。于是以皇帝符节告谕各国国王，征调各国军队，南北两路共一万五千人，进攻莎车，攻克了莎车城，莎车王自杀，首级被送至长安，改立前莎车王其他兄弟的儿子为莎车王。之后，冯奉世率兵将各国全部平定，威震西域，然后罢兵奏报朝廷。汉宣帝召见韩增说：“祝贺将军举荐有才能的人。”
冯奉世于是向西到了大宛。大宛王听说他斩杀了莎车王，对他比别的使臣恭敬，并向汉朝皇帝进献了一匹叫作象龙的名马，冯奉世将其带回长安。汉宣帝很高兴，与朝臣商议封赏封冯奉世，大概是想给他封侯。丞相、将军等都认为可以封赏，只有少府萧望之表示反对，认为：“冯奉世作为朝廷的使臣，本有特定的任务，而他却擅自用皇上的名义征调各国军队，虽然建立功勋，却不可以让后人效法。如果封赏冯奉世，以后奉命出使的人将以他为榜样，争相征调各国军队，以图建功于万里之外，使国家在外族地区多生事端，此风不可长。因此，冯奉世不宜受封。”汉宣帝认为萧望之的话很有道理，于是只是任命冯奉世为光禄大夫。
《吕氏春秋·察微篇》记载了“子贡赎人”的故事，说鲁国有政策，鲁国人在诸侯国做奴隶的，如果有人能把他们赎回来，可以从国库中领取奖金。有一次，孔子的弟子端木赐（子贡）在一个诸侯国赎了一个鲁国人回来，却拒绝领取奖金。端木赐是很富有的生意人，一方面不缺这点钱，另一方面大概也是想显示自己的高风亮节，但孔子认为他做得不对，说：“你错了。圣人做事,可以改变当地风俗,并可以教导百姓,不仅仅是为了自己。现在鲁国富人少,穷人多，你如果领取国家的奖金，并不会损害你的行为的价值；而你不肯领取奖金，别人就不肯再赎人了。”又有一次,孔子的另一个弟子仲由（子路）救了一名落水者，被救的人送了一头牛感谢他，仲由就收下了。孔子认为仲由做得对，说：“以后鲁国人会勇于救落水的人了。”
这个故事表达的是价值取向问题。《吕氏春秋》认为孔子“见之以细，观化远也”。萧望之反对朝廷对冯奉世封侯，就是要树立正确的价值取向，其意义正如其所言。但在汉昭帝元凤四年，公元前77年，傅介子出使西域，认为楼兰、龟兹两国多次对汉朝廷朝三暮四，就向大将军霍光建议刺杀龟兹王，以此向西域各国显示汉朝之威。霍光说：“龟兹路远，先去楼兰。”于是，经汉昭帝同意，傅介子率领士卒，携带很多金银，宣称要赏赐外国，来到楼兰，以黄金、财宝引诱楼兰王，将其刺杀，并将楼兰王安归的人头割下，用驿马快速送到皇宫，悬于未央宫北门之外。司马光反对这样的做法。他认为，如果认为楼兰王有罪一定要征讨，以大汉朝的强盛，应该派军队堂堂正正地公开朝廷惩罚，现在竟然派使臣用金银财宝进行引诱，然后将其杀死，实在是不应该。他说，假使以后再有奉命出使各国的使者，还能再让人信任吗？有的人还赞美傅介子立了奇功，真是大错特错了。不过，从另一方面来说，当时大将军霍光把持朝政，汉昭帝即使不同意他的意见也不行，由此也可以看出霍光的境界和格局。
但也有很多人以此为榜样。《后汉书·班超传》记载东汉的班超“尝辍业投笔叹曰：大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎！”唐代诗人李白也曾写下《塞下曲》六首，第一首里就有“愿将腰下剑，直为斩楼兰”的句子。同是唐朝诗人的王昌龄《从军行七首》中的第四首，也有“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”的句子。现在的一些读史人也曾有人说，孤胆英雄傅介子独斩楼兰王，是汉朝最牛的斩首行动，令大汉威震西域，甚至称之为“战狼外交家”。实在是大谬啊。
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